在學習期間，他為德國電視臺拍攝三部紀錄片，《婦女王國》(記錄摩梭族的走婚制)《歡樂的絕唱》(記錄哈尼族的喜慶葬禮，描述其死亡的觀念)，并為抗戰(zhàn)50周年創(chuàng)作紀錄片《痕》。

1985至1987年攻讀 北京廣播學院電視系導演專業(yè)。1988至1990年就讀于西柏林自由大學藝術(shù)史系。1990至1992年就讀于 慕尼黑大學戲劇系。1992至1995年就讀于科隆影視傳媒藝術(shù)學院電影電視導演系，獲視聽傳媒學碩士學位。

主要紀錄片作品有《婦女王國》、《歡樂的絕唱》、《 痕》。2003年完成電影處女作《 盲井》，該片獲第53屆柏林國際電影節(jié)最佳藝術(shù)貢獻 銀熊獎，第5屆法國杜維爾亞洲電影節(jié)最佳影片、最佳導演、最佳男演員、最佳影評人、最受觀眾歡迎等五項大獎，第2屆美國紐約崔貝卡電影節(jié)最佳故事片獎，2003年荷蘭海岸電影節(jié)獲得最佳影片和文學大獎，2003年塞爾維亞電影節(jié)獲得最佳導演，最佳編劇大獎，比利時國際電影節(jié)最佳影片獎，布拉提斯拉瓦國際電影節(jié)最佳導演獎，第27屆香港 國際電影節(jié)銀火鳥獎，第57屆英國愛丁堡國際電影節(jié)優(yōu)秀電影獎，金馬國際電影節(jié)最佳編劇，最佳新人獎，挪威貝爾根國際電影節(jié)評審團獎等三十余個國際獎項。在法國《電影》雜志評出的2003年全球十佳影片中，《 盲井》排名第二，但一直沒有獲得內(nèi)地公映的機會。時隔4年，完成“盲”系列的第二部《 盲山》，并首次在在中國內(nèi)地正式公映。

2018年2月2日，自導自演的電影《盲·道》國內(nèi)上映。