童年讀書時(shí)，不好記誦，老 師教他練習(xí)寫字，親執(zhí)其手還是寫不好，觀其所為，則常見他伏案模畫人物花鳥，無不神似。12歲時(shí)父母先后去世，經(jīng)父友張惠田介紹跟隨畫師居廉學(xué)畫，正好適合他的志趣，學(xué)得很認(rèn)真，常得居廉稱道。

當(dāng)時(shí)同門中有富家子弟伍德彝，家有園林、書庫、畫閣，常招呼他在園館中住宿，晨夕相見，大出所藏宋、元、明、清古今名畫，互相觀摩。每有暇日與伍的親朋好友飲酒論畫，使祖椿得益良多。

祖椿善畫山水、人物、花鳥、蟲魚。30歲成名，20年代曾加入陳樹人等倡辦的清游會(huì)。因曾久游富室之門，閱畫多，能精鑒真贗。他與溫幼菊同稱畫家前輩。廣州淪陷時(shí)，祖椿避居香港。1944年病逝。