光緒三十年隨清廷駐滬電政大臣吳重熹辦理電政，并以從九品銜兼理無錫電報支店（即電報局）。翌年因辦理秦、晉賑捐有勞績，保舉為道員。光緒三十四年受兩江總督托忒克·端方委派，赴日本考察陸軍軍制，回國后寫成《考察日本陸軍紀(jì)略》一書。宣統(tǒng)元年(1909年)任北京陸軍部一等檢察官，后又兼任陸軍部憲政籌備處幫辦。宣統(tǒng)三年任度支部幣制局委員、廣州造幣廠總辦。辛亥革命廣州獨立后棄官回?zé)o錫，于是年冬集資2萬兩銀創(chuàng)辦無錫電話股份有限公司，自此無錫始有電話。后又集資創(chuàng)建溧陽、太倉兩地電話公司。

民國2年(1913年)，楊翰西接辦其父、叔創(chuàng)建的業(yè)勤紗廠。民國3年任 中國銀行無錫分行第一任行長，并創(chuàng)辦潤豐機器榨油廠，為無錫機器榨油 之始。從民國4年起，先后集資創(chuàng)辦廣勤紡織公司、廣業(yè)墾殖公司、廣勤 胰皂有限公司、廣勤機器廠、廣勤絲廠、廣豐面粉廠等，始辟廣勤路，并 建萬頃堂于太湖之濱。民國7年創(chuàng)辦廣勤小學(xué)。同時購置黿頭渚山地60畝， 創(chuàng)辦楊氏竣實植果試驗場。以后陸續(xù)構(gòu)筑亭臺樓閣，興建橫云山莊，對黿 頭渚太湖風(fēng)景區(qū)進行了最初的開發(fā)。民國8年創(chuàng)辦廣勤事務(wù)所，專司廣勤 路的路橋工程、公共事業(yè)的建設(shè)和管理工作。民國9年任無錫縣商團公會 會長。民國10年辟于胥樂公園，園內(nèi)筑胥樂堂、養(yǎng)樹齋。設(shè)通俗教育館和 公共休憩場所。民國13年(農(nóng)歷十二月二十四日)奉軍驅(qū)齊(皖系軍閥盧永 祥借奉軍兵力逐走直系軍閥齊燮元)，錫城被軍閥齊燮元部潰兵包圍。在 時稱“甲子之役”中，他指揮商團守城7日，使無錫城內(nèi)免遭兵災(zāi)之苦。 民國16 年，國民黨右派在無錫制造四一四反革命事件時，他曾資助策劃 這一事件的國民黨無錫清黨委員會主任委員鄒廣恒經(jīng)費 6000元。民國20 年，楊翰西當(dāng)選為無錫縣商會主席。民國25年參加扶輪社。

日軍侵占無錫后，楊翰西伙同張揆伯等派人與日軍聯(lián)系，籌組偽維持 會。民國27年維持會改組為自治委員會時，他出任偽自治會委員長。民國 29 年汪精衛(wèi)在南京成立偽國民政府時，他任汪偽中央政府委員、特派江 蘇與浙江賑濟會長、偽水利局督辦、偽水利委員會委員。抗日戰(zhàn)爭勝利后， 因漢奸罪被拘捕。保釋后蟄居上海。1951年去香港。1954年病歿，終年77 歲。