光緒三十年隨清廷駐滬電政大臣吳重熹辦理電政，并以從九品銜兼理無錫電報(bào)支店（即電報(bào)局）。翌年因辦理秦、晉賑捐有勞績(jī)，保舉為道員。光緒三十四年受兩江總督托忒克·端方委派，赴日本考察陸軍軍制，回國(guó)后寫成《考察日本陸軍紀(jì)略》一書。宣統(tǒng)元年(1909年)任北京陸軍部一等檢察官，后又兼任陸軍部憲政籌備處幫辦。宣統(tǒng)三年任度支部幣制局委員、廣州造幣廠總辦。辛亥革命廣州獨(dú)立后棄官回?zé)o錫，于是年冬集資2萬兩銀創(chuàng)辦無錫電話股份有限公司，自此無錫始有電話。后又集資創(chuàng)建溧陽、太倉兩地電話公司。

民國(guó)2年(1913年)，楊翰西接辦其父、叔創(chuàng)建的業(yè)勤紗廠。民國(guó)3年任 中國(guó)銀行無錫分行第一任行長(zhǎng)，并創(chuàng)辦潤(rùn)豐機(jī)器榨油廠，為無錫機(jī)器榨油 之始。從民國(guó)4年起，先后集資創(chuàng)辦廣勤紡織公司、廣業(yè)墾殖公司、廣勤 胰皂有限公司、廣勤機(jī)器廠、廣勤絲廠、廣豐面粉廠等，始辟廣勤路，并 建萬頃堂于太湖之濱。民國(guó)7年創(chuàng)辦廣勤小學(xué)。同時(shí)購置黿頭渚山地60畝， 創(chuàng)辦楊氏竣實(shí)植果試驗(yàn)場(chǎng)。以后陸續(xù)構(gòu)筑亭臺(tái)樓閣，興建橫云山莊，對(duì)黿 頭渚太湖風(fēng)景區(qū)進(jìn)行了最初的開發(fā)。民國(guó)8年創(chuàng)辦廣勤事務(wù)所，專司廣勤 路的路橋工程、公共事業(yè)的建設(shè)和管理工作。民國(guó)9年任無錫縣商團(tuán)公會(huì) 會(huì)長(zhǎng)。民國(guó)10年辟于胥樂公園，園內(nèi)筑胥樂堂、養(yǎng)樹齋。設(shè)通俗教育館和 公共休憩場(chǎng)所。民國(guó)13年(農(nóng)歷十二月二十四日)奉軍驅(qū)齊(皖系軍閥盧永 祥借奉軍兵力逐走直系軍閥齊燮元)，錫城被軍閥齊燮元部潰兵包圍。在 時(shí)稱“甲子之役”中，他指揮商團(tuán)守城7日，使無錫城內(nèi)免遭兵災(zāi)之苦。 民國(guó)16 年，國(guó)民黨右派在無錫制造四一四反革命事件時(shí)，他曾資助策劃 這一事件的國(guó)民黨無錫清黨委員會(huì)主任委員鄒廣恒經(jīng)費(fèi) 6000元。民國(guó)20 年，楊翰西當(dāng)選為無錫縣商會(huì)主席。民國(guó)25年參加扶輪社。

日軍侵占無錫后，楊翰西伙同張揆伯等派人與日軍聯(lián)系，籌組偽維持 會(huì)。民國(guó)27年維持會(huì)改組為自治委員會(huì)時(shí)，他出任偽自治會(huì)委員長(zhǎng)。民國(guó) 29 年汪精衛(wèi)在南京成立偽國(guó)民政府時(shí)，他任汪偽中央政府委員、特派江 蘇與浙江賑濟(jì)會(huì)長(zhǎng)、偽水利局督辦、偽水利委員會(huì)委員�？谷諔�(zhàn)爭(zhēng)勝利后， 因漢奸罪被拘捕。保釋后蟄居上海。1951年去香港。1954年病歿，終年77 歲。