931年考入北平中國大學(xué)讀書，“九一八”事變后，積極參加進(jìn)步學(xué)生反帝愛國運(yùn)動。1932年參加反帝大同盟，在北平和家鄉(xiāng)之間從事革命活動。1936年加入中國共產(chǎn)黨。1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后， 奔赴山西參加八路軍。1938年去延安，曾任八路軍總兵站衛(wèi)生部股長，并先后在邊區(qū)師范和行政學(xué)院任教。解放戰(zhàn)爭時期和建國初期，先后在北方大學(xué)和華北大學(xué)任教。1950年，從華北大學(xué)歷史研究室轉(zhuǎn)到新創(chuàng)建的中國科學(xué)院近代史研究所。1957年，被錯劃為“右派”。歷任研究員、學(xué)術(shù)委員、研究室主任，國務(wù)院古籍整理規(guī)劃小組成員，中國現(xiàn)代史學(xué)會副會長等職。

榮孟源在近代史研究所工作時，積極協(xié)助所長范文瀾宣傳馬克思主義的史學(xué)觀點(diǎn)，推動了中國近代史研究的開展。1950年，創(chuàng)辦并主編《進(jìn)步日報》的《史學(xué)周刊》。他協(xié)助范文瀾修訂《中國近代史》(上冊)和《中國通史簡編》，撰寫了《國賊蔣介石》《中國近百年革命史略》等多種學(xué)術(shù)著作，其中《中國近百年革命史略》一書，于1955年由日本學(xué)者譯成日文出版。榮孟源對中國近代史，特別是在太平天國、義和團(tuán)、辛亥革命等方面的研究做出了突出貢獻(xiàn)。50年代初期，就此寫出了30余篇論文(這些論文大部分收入到1983年出版的《歷史筆記》一書)。榮孟源對近代史資料的編輯整理傾注了大量精力。1954年《近代史資料》創(chuàng)刊以來，他一直是這一刊物的主編，至1985年已編輯出版了58輯，�？�21種。為了推動中國近代史研究，從建國初始，中國史學(xué)會主編近代史資料叢刊，他參加了其中的《太平天國》《義和團(tuán)》 《辛亥革命》等3種資料書的編輯工作。從50年代初期開始，潛心收集、研究孫中山的著作和各類函電文稿，1956年編輯出版了新中國成立以后的第一部《孫中山選集》。

1976年以后，榮孟源雖年事已高，仍到全國各地講學(xué)和收集資料。短短幾年，出版了《蔣家王朝》《中國近代史歷表》《歷史筆記》等著作，撰寫了《隋唐五代歷表校記》《史料與歷史科學(xué)》，修訂了研究《史通》的文稿，還在各種報刊上發(fā)表了70多篇文章，形成了他晚年著述的高潮。他還不顧年老體弱，多次到德州和原籍熱心指導(dǎo)地、縣方志編纂工作。1985年病逝于北京。