沈婺華，吳興武康（今浙江德清）人，儀同三司、望蔡貞憲侯沈君理之女，母親是陳武帝陳霸先的女兒會稽穆公主。會稽穆公主早逝，當(dāng)時沈婺華年紀(jì)還小，可是悲痛欲絕，日見消瘦。服喪期滿后，每到一年的祭日，仍獨自坐在那里涕哭，其哀慟之情感動周圍的人，遠近的人都非常敬佩她。太建三年（571年），她被娶為皇太子陳叔寶的妃子。陳叔寶即位后，被立為皇后。

沈婺華性情恬靜寡欲，頗有識量，聰明機靈，博聞強記，瀏覽過紀(jì)史書籍，擅長寫作。起初，陳叔寶住在東宮，但沈婺華的父親沈君理去世，沈婺華服喪，住在別殿，因過度悲傷而形體憔悴，服喪期也超過了規(guī)范，陳叔寶待皇后變薄，而張麗華和孔貴嬪在后宮最為得寵，后宮的事務(wù)全部由她們管理，沈婺華對此并不在意，未曾有過嫉妒怨恨之情。沈婺華而且飲居節(jié)儉，衣服上沒有錦繡裝飾，身邊的近侍裁減了一百多人，每天只是翻閱圖書史籍，誦念佛經(jīng)。曾經(jīng)遇到旱災(zāi)，沈婺華誦念佛經(jīng)求雨，應(yīng)時降雨。沈婺華無子，養(yǎng)孫姬子陳胤為己子。數(shù)次上書諫爭，陳叔寶將廢之，而立張貴妃。

陳朝滅亡后，和陳叔寶一起去到長安。等到陳叔寶去世，沈婺華親自寫哀辭，文辭很痛切。隋煬帝楊廣每次巡行各地，都命她隨行。等到隋煬帝被宇文化及殺害，沈婺華從廣陵渡過長江回到鄉(xiāng)里，后于毗陵（今江蘇武進）的天凈寺出家為尼，名觀音。唐貞觀初年去世。《隋書·經(jīng)籍志》著錄，有《沈后集》十卷，早已散佚。

演化為觀音女菩薩的傳奇皇后

沈婺華，是陳朝后主陳叔寶的皇后，也是陳朝最后一位皇后。沈婺華，生年不詳，吳興武康（今浙江吳興）人，出身高貴，父親是望蔡貞憲侯沈君理，母親是陳武帝的女兒會稽公主，而陳叔寶是陳武帝的堂孫，論起來，沈婺華和陳叔寶還有著比較近的血緣關(guān)系。太建三年（571），陳叔寶的父親陳宣帝出于政治需要，讓性格端莊沉靜的沈婺華嫁給了太子陳叔寶，成為太子妃。太建十四年（582），陳叔寶即位，立沈婺華為皇后。

政治婚姻，帶來的往往是敷衍和冷遇。沈婺華聰敏強記，涉獵經(jīng)史，工于書翰，是個聰明博學(xué)的淑女型才女。然而，由于她不會撒嬌，不肯獻媚，且“居處儉約，衣服無錦繡之飾”，所以陳叔寶并不喜歡她。張貴妃和孔貴嬪入宮后，陳叔寶為色所迷，對沈婺華漸漸疏遠，對她們卻言聽計從，甚至“后宮之政并歸之”。對此，沈婺華淡定從容，超然度外，未嘗有絲毫的忌怨，每日“唯尋閱圖史、誦佛經(jīng)為事”，博覽群書，潛心向佛，修身養(yǎng)性。

眼看著丈夫沉溺酒色，朝政日益荒蕪，官員腐敗，民不聊生，沈婺華多次上書諫諍，結(jié)果愈加觸怒了陳叔寶。陳叔寶一度想廢黜沈婺華，改立張貴妃為皇后，但后因隋兵壓境未施行。禎明三年（589），隋軍滅陳，陳叔寶和沈婺華成為一對亡國帝后，一起被押至長安，后轉(zhuǎn)至洛陽。仁壽四年（604），陳叔寶病逝，沈婺華不計前嫌，“自為哀辭，文甚酸切”，十分悲切。隋煬帝因感慨沈婺華賢惠，每次巡幸都讓其隨駕出行，以示禮遇。

隋煬帝被殺后，沈婺華在一片混亂中自廣陵（今江蘇揚州）過江，后因感嘆身世無常，命運多舛，“于毗陵（今江蘇常州）天靜寺為尼，名觀音”。唐朝武德四年(621)，隋末起義領(lǐng)袖吳帝李子通因兵源短缺，抓了一千多名毗陵老人、孩子和婦女服兵役，以抗拒唐軍。有人不忍讓他們到戰(zhàn)場送死，便悄悄跑到天靜寺，求“觀音大士”沈婺華想法搭救這些百姓。沈婺華巧設(shè)計謀，使這一千多人順利逃走，接著她又巧扮天神，擋住了追兵。

救走百姓后，沈婺華自知官府不會放過她，于是當(dāng)夜乘船順運河北上，潛入東萊山（今山東萊州），在白云庵內(nèi)修身七年。沈婺華所救的百姓逃往全國各地，他們至死不忘“觀音大士”的恩德，都以沈婺華所扮神仙的模樣畫像供奉她。沈婺華的名聲越傳越廣，甚至驚動了后來的唐太宗。據(jù)《隨山錄》載，貞觀初年，唐太宗訪知沈婺華在東萊山修道，于是派朝中官階最高的三公(太尉、司徒、司空)赍旨，用帝后乘坐的玉輦和鑾駕接她去京都長安。

“寅時東方一抹紅，笙琵鼓樂催天明，萬民頂香迎路拜，恭送大士赴帝京�！薄包S羅玉輦繞金鳳，龍旌鑾仗擁駕行，大士懿德傳千年，東萊茲此祥瑞生�！睎|萊刺史牛方裕所寫的這兩首詩，就再現(xiàn)了當(dāng)年唐太宗大張旗鼓接沈婺華入京時的盛況。白云庵因是沈婺華得道的地方，故被稱為“天下第一庵”。見證了兩個王朝的滅亡，受到了兩位皇帝的禮遇，一生波瀾起伏，但沈婺華始終淡定應(yīng)對，處變不驚。唐朝貞觀初年，沈婺華功成圓寂，與世長辭。

沈婺華當(dāng)過皇后娘娘，后以“觀音”之名出家，加上她在位時曾“遇歲旱，自暴而誦佛經(jīng)，應(yīng)時雨降”，又曾“巧扮天神救百姓”，她端莊、博學(xué)、慈悲、愛民、至圣至賢、法力無邊的形象和系列人生傳奇，傾注了中國億萬婦女?dāng)?shù)千年的理想，成為真善美的不朽化身，從而受到了后人的推崇；她一生修行，從“無欲”、“無恨”，達到“無礙”的精神境界，最終修成正果，并演化成為后來的大慈大悲、救苦救難的“觀音女菩薩”。

據(jù)載，后主某日到沈后處，暫入即還，卻又寫了一首詩《戲贈沈后》：

留人不留人，不留人去也。

此處不留人，自有留人處。

沈婺華《答后主》：

誰言不相憶，見罷倒成羞。

情知不肯住，教遣若為留。

《陳書·卷七·列傳第一》

《南史·卷十二·列傳第二》