曾衍東生于清乾隆十五年(1750年)，字青瞻，一字七如，號(hào)七如居士、七道士，祖籍山東嘉祥，為曾子第67代孫。清乾隆壬子(1792年)舉人。據(jù)嘉祥《曾氏祖譜》記載，其祖上在明代嘉靖十八年(1539年)被封為翰林院五經(jīng)博士，并從此世襲爵位。曾衍東的父親名尚渭，是個(gè)恩貢生，游宦江南，曾官居廣東博羅縣令。曾衍東自幼隨父游走南北，童年的經(jīng)歷奠定了其開闊的胸襟，同時(shí)也開啟了他坎坷飄蕩的一生。

他仕途坎坷，直至50歲遲暮之年由人舉薦，才得任湖北江夏縣令，后調(diào)任巴東縣令。曾衍東個(gè)性清高、倔強(qiáng)。他曾在《日長隨筆》里寫道：“人所不能做的，我偏要做去，人所不能減的，我偏要減去。”依這種性格，他在中國官場的遭遇可想而知。63歲那年，因斷案而觸怒巡撫，而他堅(jiān)持“此官可去案不移”，終被降罪罷官，流放溫州。

曾衍東攜家小流放溫州后，先住在同姓舊宦曾儒璋后人曾立亭的家中。曾立亭居溫州郡西，其宅名“依綠園”。他念同姓之誼，款接曾衍東居園之“入畫樓”。第二年曾衍東在園邊寶庵橋附近一大榕樹下自建房屋。這里面向九山湖，湖光山色正好，于是他把自己的居所命名“小西湖”。并在門上寫了一副對聯(lián)：“掛冠自昔曾騎虎，閉戶于今好畫龍。

嘉慶二十五年（1820），道光帝即位，曾衍東遇赦，但已貧老不得歸鄉(xiāng)，約十年后，客死于溫州。

曾衍東性落拓不羈，工詩及書畫。畫尤善人物，市井風(fēng)情、生活百態(tài)皆入其構(gòu)中，舉重若輕。在技巧上以筆墨狂放的寫意風(fēng)格取勝。鐫圖章，摩古出奇，得之者無不視為拱璧，然清貧自守。 在近代畫壇特別在人物畫領(lǐng)域受曾衍東影響的畫家有很多，比如王震和豐子愷。但是近年來對他在畫壇上地位的認(rèn)識(shí)有所不足，因此當(dāng)代著名畫家程十發(fā)先生頗為其抱不平。他在曾衍東的一本人物冊中寫到：“七道士乃青藤（徐渭）后身，詩文詞曲皆勝場，且從書畫中與世俗相左而現(xiàn)風(fēng)騷之氣。余曰：近人不重曾衍東是一大遺憾也�！笨梢哉f推崇備至。

文學(xué)代表作是文言小說集《小豆棚》十六卷（又名《小豆棚筆記》、《小豆棚閑話》）。是《聊齋志異》以后出現(xiàn)的一部有價(jià)值的文言短篇小說集。它取法《聊齋》，在思想和藝術(shù)上雖不逮前茅，卻遠(yuǎn)過于約同時(shí)問世的《閱微草堂筆記》。然而它卻數(shù)十年來鮮為人知，除《西諦書目》和《中國叢書綜錄》著錄外，各種文學(xué)辭典或論著兒乎都沒有提到它。所以1981年，有的報(bào)紙和刊物介紹這部書時(shí)，稱之為“新發(fā)現(xiàn)”。其實(shí)此書在解放前即有“申報(bào)館仿聚珍版式重印”本。

另， 單折雜劇《小豆棚》即附于《小豆棚》后，題名《述意》，有人稱為《述懷》，也有人直接稱為《小豆棚》，是敷演作家個(gè)人生活場景的自傳體短劇。

其它作品還有詩集《啞然絕句》、《古榕雜綴》、《七道士詩題》，隨筆集《長日隨筆》，畫論《七如題畫小品》，《武城古器圖說》等。