牛長鑫1941年出生在方城，在牛長鑫的記憶里，父親（作詞、作曲、演唱全能）是他藝術(shù)路上的啟蒙老師。受父親的熏陶，他從小對戲曲藝術(shù)就有濃厚的興趣，因為嗓音好，10歲時，憑借著優(yōu)異的成績考取了方城縣曲劇團(tuán)，從此踏上了藝術(shù)之路。進(jìn)團(tuán)不久，父親教他唱《空城計》中諸葛亮，父親給他先講歷史故事、人物的性格及心理矛盾，讓他準(zhǔn)確地把握角色，然后再教他唱腔表演。勤學(xué)好問的他，每遇到疑問就及時地刨根問底，很快就心領(lǐng)神會，在七日內(nèi)學(xué)成，一上臺就得到“滿堂彩”。父親教育他：一個戲曲演員應(yīng)該是個“雜家”，唱念做打俱全。無論嚴(yán)寒酷暑、刮風(fēng)下雨，他都不間斷地苦練基本功，而這一堅持就是到64歲退休的那一天。

1988年，他的藝術(shù)路上曾出現(xiàn)了戲劇性的一幕，因為他的德藝雙馨，他被選舉為南陽曲劇團(tuán)團(tuán)長兼支部書記，而沒有當(dāng)過任何官銜的他惟恐自己不能勝任，就一人跑出去躲避半個月，可回來之后，他看到全團(tuán)上下焦急、渴望的目光，他不再推托，下定決心和大家同甘共苦。幾天后聯(lián)系好演出準(zhǔn)備出發(fā)時，才發(fā)現(xiàn)劇團(tuán)賬面上毫無分文，他只好就開始東家挪西家借了些錢，保證了劇團(tuán)的正常演出，之后劇團(tuán)的發(fā)展雖有歷經(jīng)風(fēng)雨磨難，但在他的帶領(lǐng)下，全團(tuán)上下眾志成城，度過了層層難關(guān)，使南陽曲劇團(tuán)在河南戲劇界獨樹一幟。在他謝任的時候，他將劇團(tuán)破舊的平房建為樓房、新建了排練廳，并為劇團(tuán)留置了100多萬的資金，為全團(tuán)演職工提供了安居樂業(yè)的環(huán)境和劇團(tuán)發(fā)展的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，希望南陽曲劇團(tuán)有更好前景。

退休后的他，他也不惜時間參加社會戲曲活動，為河南曲劇奔走呼號，也為推動后輩戲曲人才不遺余力，其中南陽“牛小鑫”（原名郝士強）就是弟子中杰出的代表。2004年，為了培養(yǎng)青年演員，在排演現(xiàn)代戲《驚蜇》時，他甘為人梯，把重要的角色讓給年輕人，而他只飾演了戲份不多的父親，為他們做綠葉。劇團(tuán)鄉(xiāng)下演出時常出現(xiàn)當(dāng)?shù)亍胺桥ｉL鑫不演不給全價”，劇團(tuán)就決定返聘他，而他不假思索答應(yīng)隨團(tuán)演出，但決不要返聘金，為了觀眾的支持，更為了幫劇團(tuán)度難關(guān)。由此可見，牛長鑫的高風(fēng)亮節(jié)、德藝雙馨。

牛長鑫在藝術(shù)上，注重改革創(chuàng)新。對塑造藝術(shù)形象，有著自己獨特的見解和方法，表演唱腔具有自己的個性。在古裝戲《困皇陵》“哭廟”一折中，有一段長達(dá)14分鐘半、100多句的唱詞，連唱下來要使觀眾不厭不煩是很罕見的，而牛長鑫就有這個本事，不僅能吸引觀眾，還能讓觀眾連連叫好，這就歸于他查閱歷史資料，了解到人物處的時代背景，理解人物的性格和處境，采用“先聲奪人”，后運用大段道白，先舒緩后急促；結(jié)束時，他一改以往托腔的方法，反其道而行之，讓聲音嘎然而止，使腔音余味無窮，給觀眾欲罷不能的感覺，緊抓住觀眾的心弦，達(dá)到“此時無聲勝有聲”的境界。對曲劇唱腔改革做了新的嘗試，也使他藝術(shù)事業(yè)上走向了成熟。塑造《夜審潘洪》中的寇準(zhǔn)時，他廣泛搜集史料了解到當(dāng)時的寇準(zhǔn)只是年輕的七品縣令，官微言輕，而要提審官大權(quán)威的潘洪，必須與潘洪斗智斗勇。用心理的刻畫結(jié)合細(xì)致入微的表情、動作，塑造出機智靈活、剛正不阿的寇準(zhǔn)。

在五十多年的從藝生涯里，他潛心學(xué)習(xí)，博采眾長，充實自己，行腔上注重尾音和鼻腔共鳴，唱腔帶有濃郁的南陽音韻，形成了表演樸實無華、情感真摯，吐字清晰、渾厚洪亮，韻味醇厚的風(fēng)格，其經(jīng)典唱段被群眾廣為傳唱, 成為曲劇生行中的杰出代表之一。

從河南曲劇搬上舞臺近百年，涌現(xiàn)出的一輩曲壇元老已被大家所熟知。而其中響徹中原的 “南牛北馬”，更是河南曲劇一道亮麗的風(fēng)景線。這種說法來源于80年代后期，其中的“南牛”是年今66歲的南陽曲劇團(tuán)的牛長鑫，“北馬”則是85歲高齡的洛陽曲劇團(tuán)的馬騏，相差近20歲的兩位著名曲劇表演藝術(shù)家，一南一北，遙相呼應(yīng)，以不同藝術(shù)風(fēng)格各領(lǐng)風(fēng)騷。

在長期的藝術(shù)實踐和探索中，南陽曲劇在南陽大調(diào)曲子的基礎(chǔ)上，發(fā)展形成了以牛長鑫為代表的古樸典雅、沉穩(wěn)大方、腔多字少、柔情纏綿的藝術(shù)風(fēng)格；洛陽曲劇在洛陽小調(diào)的基礎(chǔ)上形成了以馬騏為代表的藝術(shù)風(fēng)格：其旋律明快、清脆明亮、節(jié)奏歡快、活潑跳躍、詼諧俏麗、字依巧口、親切有加。兩位藝術(shù)大家各自創(chuàng)造了別具一格的曲劇聲腔藝術(shù)，更為曲劇藝術(shù)譜寫了輝煌的篇章。 

牛長鑫成功地塑造了一系列舞臺形象，有現(xiàn)代戲《沙家浜》中的郭建光、《平原作戰(zhàn)》中的趙永剛、《驚蟄》中的父親，古裝戲《困皇陵》中的宋太宗、《夜審潘洪》中的寇準(zhǔn)、《武家坡》中的薛平貴等。多次獲得河南省戲劇賽事一等獎，　

2014年1月13日，首屆曲劇牛派聯(lián)誼會暨牛長鑫收徒儀式在南陽文化藝術(shù)學(xué)校舉行，曲劇牛派創(chuàng)始人牛長鑫將10名曲劇愛好者收入門下。

2016年05月29日，曲韻鄉(xiāng)情”曲劇名家姚軍良（折子戲）公益演唱會在市工人文化宮舉行。著名曲劇表演藝術(shù)家牛長鑫等演員也表演了拿手曲目。

2016年6月12日，在河南省人民會堂拉開了河南曲劇90年優(yōu)秀劇目展演系列活動的序幕。整場演出節(jié)目精彩紛呈，曲動聽，人深情。曲劇老藝術(shù)家馬騏、王秀玲、牛長鑫等登場演出。