1941年入國立音樂專科學校作曲系，師從德國作曲家弗來克爾；

1946年再度考入國立音專，師從奧地利人施洛斯，并在譚小麟教授班上聽課；桑桐1947年創(chuàng)作小提琴曲《夜景》和鋼琴曲《在那遙遠的地方》，為我國作曲家較早采用自由無調性創(chuàng)作技法的嘗試。

此外他還與瞿希賢合作電影音樂《夜店》、《艷陽天》，并由他親自指揮錄音。

1948年為了免遭當局的逮捕，轉移到蘇北解放區(qū)，改名桑桐。

1949年秋起，桑桐長期執(zhí)教于上海音樂學院，歷任該院作曲系和聲教研室主任、教授、副院長、院長。

桑桐除了創(chuàng)作外，主要從事和聲學的研究和教學工作。他的創(chuàng)作著意于民族風格的追求，采用民族調式的和聲手法，為許多民歌和革命歌曲編配鋼琴伴奏。經(jīng)他改編的樂曲精致考究，成為民族和聲的優(yōu)秀曲例。

創(chuàng)作的鋼琴獨奏曲《內蒙古民歌主題鋼琴小曲七首》曾獲第六屆青年聯(lián)歡節(jié)作品銅質獎章。除此，還創(chuàng)作有：鋼琴曲《序曲三首》、《隨想曲》，管弦樂曲《春江花月夜》（與陳鋼合作）、《懷念》（與陳銘志合作）等。

1950年創(chuàng)作的大提琴《幻想曲》，由蘇聯(lián)籍大提琴家舍甫磋夫與上海交響樂團首演于1951年。1957年，大提琴家王磊在世界青年聯(lián)歡節(jié)上演出此曲之后，在日本、美國等處演出，并錄制唱片與音帶�，F(xiàn)已成為音樂院校大提琴教學的曲目。

撰有《和聲學專題六講》、《和聲的理論與應用》、《五聲縱合性和聲結構的探討》、《多調性寫作手法簡介》等和聲論文。

作為一位在音樂界奮斗了六十年的專家，桑桐為中國的音樂事業(yè)做出了重要的貢獻。桑桐著《半音化的歷史演進》通過對桑桐鋼琴音樂作品的分析，可以看到，他將西方作曲技法巧妙的與中國民族文化相結合，作品既具有鮮明的民族性，又具有時代風貌和較為突出的個性特征。他運用多種創(chuàng)作手法和鋼琴特有的音樂語言來表現(xiàn)樂曲的內涵，并因鋼琴本身的諸多特性而使音樂具有了新的意蘊，在我國鋼琴音樂創(chuàng)作中占據(jù)著重要的地位。