李福林出身貧農(nóng)家庭，幼在鄉(xiāng)念私塾一年。初隨父耕種，后不務(wù)正業(yè)，與鄉(xiāng)人結(jié)成匪幫，被舉為“大佬”，從事綠林生涯。帶眾徒夜渡廣州行劫，縣署緝拿不獲，拆平其住宅，捉拿賞銀從500元增至3000元。在鄉(xiāng)無(wú)法立足，遂走避南洋。

　　1907年，李由革命黨人馬侶引領(lǐng)在新加坡認(rèn)識(shí)孫中山，并加入同盟會(huì)。次年轉(zhuǎn)云南河口，參加黃明堂的起義。失敗后，持孫中山介紹信，以革命黨人身份，重返廣州河南，聯(lián)絡(luò)各地綠林，準(zhǔn)備配合起義。1910年和1911年的兩次起義，均因失去接應(yīng)沒(méi)有成功。

　　1911年11月，他奉朱執(zhí)信指令，以“福字”營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)，率民軍3000，赴廣州維持社會(huì)秩序，任廣東都督府警衛(wèi)營(yíng)長(zhǎng)，從此步入軍界。此后他以河南為老巢，購(gòu)置土地千余畝，建立厚德圍（農(nóng)場(chǎng)），雇工經(jīng)營(yíng)。還自設(shè)制槍所，裝備部隊(duì)。善于保存實(shí)力，故能盤踞河南達(dá)16年之久。

　　1912年，陳炯明獨(dú)攬廣東軍政大權(quán)時(shí)，他投靠陳，配合鎮(zhèn)壓地方武裝。是年3月13日，與饒章甫等人，擔(dān)任戰(zhàn)事善后工作，在河南安置戰(zhàn)敗的惠、協(xié)、仁字軍的士兵。

　　1913年7月18日，廣東宣布獨(dú)立，參與討袁，李不表態(tài)。袁世凱派龍濟(jì)光抵粵后，又向龍投靠，被委為“南番兩縣清鄉(xiāng)會(huì)辦”。袁世凱稱帝后，授予陸軍中將，給勛五位及文虎章。居港之革命黨人，咸斥其叛黨求榮。

　　1916年，陸榮廷東下討龍，掌握廣東軍政大權(quán)后，他又投靠桂系，被封為“廣惠鎮(zhèn)守使”。

　　1917年9月10日，孫中山在廣州河南就任中華民國(guó)軍政府陸海軍大元帥，任命李福林為大元帥府親軍總司令，擔(dān)任警衛(wèi)工作。并經(jīng)擇定珠江河南岸的廣東士敏土廠地址為大元帥府辦公地點(diǎn)。選擇此地為帥府辦公地，主要是借助于福軍司令李福林的武裝鞏衛(wèi)，可見(jiàn)中山先生對(duì)他的信任。

　　中山先生南下護(hù)法，雖有海軍方面之支持，然本身并無(wú)基本武裝力量。此時(shí)廣州實(shí)際上已完全落入桂軍勢(shì)力范圍。廣東部隊(duì)只有魏邦平、李福林、黃明堂等部對(duì)中山先生尚稱擁護(hù)。

　　1920年，孫中山令陳炯明回師討伐桂系。莫榮新、岑春煊等在廣州聞桂軍在前線被擊潰，潮梅全區(qū)及東江上游已為援閩粵軍所占領(lǐng)，震驚之余，亟派其素稱知兵之大將林虎、李根源率重兵向東江增援�；貛熁涇娛茏�，正焦急之際，魏邦平、李福林兩部在廣州省河（珠江）宣布獨(dú)立，初以兵諫為名，勸莫退出。莫一面向廣西調(diào)兵增援，一面命省長(zhǎng)楊永泰佯許魏、李二人以特殊權(quán)位，共阻粵軍。但魏、李不為利用，乘桂軍增援未至，即集合所部及江防艦隊(duì)一部在省河起義。莫榮新見(jiàn)大勢(shì)已去，遂下令退出廣州。

　　1922年5北伐，李福林率部參加。7月，陳炯明叛變，李部奉令回師討逆。在韶關(guān)失利，許崇智、李福林、朱培德等部及翁源方面之黃大偉部均死傷頗大，兵員彈藥均缺乏補(bǔ)充。叛軍又派人向各軍分化誘降，以致第二軍許濟(jì)師一夜間逃走了一大部；李福林軍內(nèi)部意見(jiàn)亦不一致，高級(jí)主要人員中有主張投陳以保存身家者，即如所部?jī)蓚�(gè)支隊(duì)司令李雍、李芳及總參議李朗如均同時(shí)離隊(duì)，李福林等人被迫退入贛東。

　　8月，北伐軍自贛入閩后，粵軍改編為東路討賊軍，李福林被任命為第三軍軍長(zhǎng)。

　　1923年1月，李奉命赴上海，向?qū)O中山報(bào)告改編情況。陳炯明退走東江后，即隨參謀處長(zhǎng)羅翼群返粵。抵穗后，即召各地綠林頭目，募集3000多人，編成“警備軍”，自任指揮。不久，各軍奉命改為“建國(guó)軍”，李福林部改為“建國(guó)粵軍第三軍”，李任軍長(zhǎng)。1924年3月，大元帥府任命李為東莞、番禺、順德三屬剿匪司令。9月，受命督辦各省民團(tuán)，又被任命為廣州市市長(zhǎng)兼警備處處長(zhǎng)。10月間，參與黃埔學(xué)生軍平定廣東商團(tuán)叛亂。

　　1925年5月，滇桂軍閥劉震寰、楊希閔發(fā)動(dòng)叛亂，形勢(shì)危急。6月2日，李接大元帥府命令，宣布保護(hù)河南，并架炮指向河北，準(zhǔn)備進(jìn)攻。7月，廣州國(guó)民政府成立，改編駐粵國(guó)民革命軍一至六軍，李任第五軍軍長(zhǎng)。

　　1927年12月11日，中共廣東省委領(lǐng)導(dǎo)革命群眾舉行起義，宣布廣州蘇維埃政府成立。13日，李福林與張發(fā)奎、黃琪翔合謀，急速把駐佛山、江門、韶關(guān)等地部隊(duì)調(diào)回廣州。在英、美、法、日等國(guó)的軍艦配合下，從河南分兵數(shù)路，向廣州革命武裝進(jìn)行大舉反撲，將新生的廣州公社扼殺。李因與張、黃合作，故受蔣介石指責(zé)排擠，被迫通電辭去第五軍軍長(zhǎng)職務(wù)，走避香港。

　　李福林在九龍大埔購(gòu)地1000余畝，建立康樂(lè)農(nóng)場(chǎng)，又在皇后大道開設(shè)厚金銀號(hào)，以作日后復(fù)出資本。他曾赴南京謁蔣，欲組軍隊(duì)，遭蔣拒絕。蔣只給他一高級(jí)顧問(wèn)頭銜。

　　1937年，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，日軍曾派人拉攏他，擬委任為“華南軍總司令”（偽），但他沒(méi)有接受。

　　1941年，日軍侵占香港，李赴重慶，蔣介石僅給他“中央軍事委員會(huì)顧問(wèn)”的空銜。1944年，蔣又封他為“軍事委員會(huì)駐粵軍事特派員”頭銜。他返粵后，即召集各地綠林頭目，準(zhǔn)備在日本失敗后回廣州接收。蔣介石另派張發(fā)奎執(zhí)行，此愿望落空。

　　日軍投降后，大漢奸李輔群被捕。李福林接受了巨賄，證明李輔群是做“曲線救國(guó)”工作的，要求對(duì)其無(wú)罪釋放。

　　1949年，廣州解放前夕，蔣還派人要他出任要職，以維持殘局，但李拒絕了。9月，李全家遷往香港。1952年，李福林以高血壓病卒于香港，終年79歲。