1917年，鄧春膏考入北京大學(xué)。這時(shí)，正值反對舊道德、舊文化，提倡新道德，新文化，鼓吹民主與科學(xué)的新文化運(yùn)動(dòng)深入發(fā)展的時(shí)期，他在課余閱讀《新青年》、《新潮》、等進(jìn)步刊物。

1919年，旅京甘肅學(xué)生有90多人，他們大都讀書不忘國家大事，積極參加了“五·四”運(yùn)動(dòng)。5月4日，鄧春膏與其他旅京甘肅學(xué)生加入北京學(xué)生隊(duì)伍，集會(huì)天安門，火燒趙家樓，反對簽訂《巴黎和約》，要求取消“二十一條”，高呼“外爭國權(quán)，內(nèi)懲國賊”的口號，實(shí)行總罷課。6月1日，北洋政府連下兩道命令，替曹汝霖等賣國賊竭力辯護(hù)，取締愛國活動(dòng)，命令學(xué)生立即復(fù)課。6月3日，鄧春膏等旅京甘肅學(xué)生跟北京學(xué)生組成演講團(tuán)，走向街頭進(jìn)行愛國演講宣傳。他們懷藏小紙旗，分散到達(dá)預(yù)定地點(diǎn)，突然佩上講演員徽章，挑起演講團(tuán)旗幟，慷慨陳詞，宣傳救國的道理。軍警急忙驅(qū)散群眾，逮捕掌旗的、演講的，押往警察署，輾轉(zhuǎn)北京大學(xué)法科監(jiān)禁。鄧春膏與王自治、張明道（均北京大學(xué)）、張心一、王和生（均清華學(xué)校）、馮翰英（北京工校）、田昆山（中國大學(xué)）等七名甘肅籍學(xué)生被捕。監(jiān)禁期間，北京學(xué)生聯(lián)合會(huì)總干事、北京大學(xué)學(xué)生張國燾等曾去看望慰問。在各界人士的營救下，他們七人與其他被捕學(xué)生獲釋。

12月13日，鄧春膏與姐鄧春芩、鄧春蘭、弟鄧春霖在北京三眼井15號寓所成立“春曉學(xué)社”，“以研究學(xué)術(shù)，改良社會(huì)為宗旨”，提出自由、平等、奮斗、堅(jiān)忍的信條，創(chuàng)辦了《春曉學(xué)社季報(bào)》雜志，收入他的論文《文化之循環(huán)狀況》、翻譯小說《一根皮條》。前者論述了對偶像的迷信與崇拜，必將導(dǎo)致文化因循守舊，主張青年人打破儒家偶像，推動(dòng)社會(huì)的進(jìn)步。后者是法國毛柏桑（今譯為莫泊桑）的短篇小說，今譯名為《繩子的故事》。

經(jīng)過“五·四”運(yùn)動(dòng)洗禮的甘肅旅京學(xué)生，深感故鄉(xiāng)甘肅僻居西陲，長夜漫漫，大夢未醒。便于1920年5月，創(chuàng)辦《新隴》雜志，郵往設(shè)在蘭州的合興印書館及平?jīng)�、西寧、武威、寧夏、天水、隴西、狄道、酒泉各師范的代派所，再發(fā)行到全省各地�！缎码]》是不定期鉛印刊物，辟有論著、調(diào)查、選錄、大事記、通訊、雜俎等六個(gè)專欄，一直持續(xù)到1930年9月，因經(jīng)費(fèi)困難而�？�。前期《新隴》主要宣傳“五·四”精神，向甘肅輸入新文化、新思想；后期則著重鼓吹北伐戰(zhàn)爭，反帝，反軍閥。

鄧春膏在《新隴》上面發(fā)表了多篇論著、譯作。他的《我們怎樣預(yù)備創(chuàng)造新文化》一文，主張把新文化輸送到甘肅去，首先要?dú)�棄儒教偶像，變一味崇拜的態(tài)度為批判地吸收有益的東西的態(tài)度。他認(rèn)為本著科學(xué)的精神，加上吸收對中國有益的歐美文化，才能創(chuàng)造出中國的新文化。在《甘肅的留學(xué)問題》中，他不贊成去日本留學(xué)，“因?yàn)槿毡镜膶W(xué)術(shù)，多自歐美輸入，自己沒有什么創(chuàng)造發(fā)明，與其間接吸收，不如直接的吸收，換句話說，與其送日本留學(xué)生，不如直接送到歐美”，方能學(xué)到真髓。

1929年2月，甘肅省政府聘鄧春膏為蘭州中山大學(xué)教授兼教務(wù)長，7月任校長。1930年中山大學(xué)改名為甘肅大學(xué)，任校長。1931年改為省立甘肅學(xué)院，任院長，直至1936年5月。鄧春膏主持這所甘肅最早的高等學(xué)府達(dá)八年之久，是解放前此院（校）歷任院（校）長中任職最長的一位。這八年也是這所高等學(xué)府從草創(chuàng)走向發(fā)展的八年。

蘭州中山大學(xué)的前身是清末的甘肅法政學(xué)堂，民國初年改為甘肅法政學(xué)校，1928年，改為蘭州中山大學(xué)，設(shè)在萃英門舉院內(nèi)。當(dāng)時(shí)擬設(shè)文學(xué)院、理學(xué)院、法學(xué)院、教育學(xué)院、農(nóng)學(xué)院、工學(xué)院、商學(xué)院、醫(yī)學(xué)院共31個(gè)系。

鄧春膏出長蘭州中山大學(xué)時(shí)，面對的是建立龐大的學(xué)科齊全的綜合性大學(xué)與經(jīng)費(fèi)困難、師資匱缺的嚴(yán)重矛盾。甘肅本來地瘠民貧，再加自然災(zāi)害頻仍，經(jīng)濟(jì)更加凋敞，國庫更加空虛。以至甘肅學(xué)院每年僅有的9萬多元經(jīng)費(fèi)常常拖欠不撥，到1934年經(jīng)費(fèi)積欠已達(dá)20多萬元，成為全國經(jīng)費(fèi)最少的一所高等學(xué)校，鄧春膏從實(shí)際出發(fā)，根據(jù)經(jīng)費(fèi)、師資與學(xué)生出路的情況，多次調(diào)整系科設(shè)置，到1931年設(shè)文學(xué)系、法律系、教育系與國文專修科、藝術(shù)專修科，后又設(shè)文史系、政治經(jīng)濟(jì)系、銀行會(huì)計(jì)系與醫(yī)學(xué)、農(nóng)學(xué)、人事管理等專修科。鄧春膏多方催要經(jīng)費(fèi)，團(tuán)結(jié)教職員工，開源節(jié)流，慘淡經(jīng)營，使甘肅學(xué)院在求生存中獲得穩(wěn)步發(fā)展。逐年建筑禮堂、教室、辦公室、師生宿舍、圖書館、實(shí)驗(yàn)室、解剖室、浴室、游藝室共30多間。剛建校時(shí)，接收法政專門學(xué)校政法書籍及古籍4000多冊。鄧春膏每年都撥出資金派員赴上海購書，到1934年已有中文書12,574冊，西文書216冊，價(jià)值1,760元。1935年則有中、西書16355冊，價(jià)值14,437元，并訂閱雜志近百種。將舉院衡鑒堂改建為圖書館，換地磚為三合土，置書架、桌凳，方便了讀者。其規(guī)模之“宏偉冠蘭州各�！保�“在此偏僻之西北，亦謂首屈指矣”，至1935年購置各種儀器、標(biāo)本、模型，價(jià)值9,000多元。還設(shè)立出版課（即校印刷廠），從上海購置鉛印機(jī)1架，專門印刷講義、書籍與�？�。1931年，在小西湖購置30畝地，辟為農(nóng)場，次年又在雁灘中河灘購置140畝地的農(nóng)場，充作農(nóng)科實(shí)習(xí)園地。在老師的指導(dǎo)下，學(xué)生們試驗(yàn)糧食作物的豐產(chǎn)技術(shù)。在院附屬醫(yī)院的基礎(chǔ)上設(shè)立醫(yī)學(xué)專修科（以后演變?yōu)樘m州醫(yī)學(xué)院），開甘肅自己培養(yǎng)醫(yī)學(xué)人才的先河。開辟了網(wǎng)球、壘球、排球、籃球與田徑場地，陸續(xù)添置體育器械，使學(xué)生有了鍛煉身體的場所。這些設(shè)施的建設(shè)為甘肅學(xué)院教學(xué)工作的正常運(yùn)轉(zhuǎn)奠定了基礎(chǔ)。

師資缺乏是嚴(yán)重的問題。首先，大學(xué)畢業(yè)或留學(xué)外國的甘肅籍師資不敷聘用。其次，東南一帶的大學(xué)師資或不習(xí)慣甘肅氣候與生活，或受不了數(shù)千里的長途勞頓，更重要的是甘肅的教師待遇比東南諸省低，所以，他們不愿接受甘肅學(xué)院的聘任。鄧春膏從四個(gè)方面著手，解決了甘肅學(xué)院師資匱缺的困難。一是禮賢下士、優(yōu)禮有加地延聘甘肅籍大學(xué)畢業(yè)生與留學(xué)生。如聘請美國哥倫比亞大學(xué)哲學(xué)博士天水趙宗晉教《法律哲學(xué)》、《英文》，聘日本明治大學(xué)法學(xué)士皋蘭楊清漢為教務(wù)長，聘日本早稻田大學(xué)文科畢業(yè)生會(huì)寧王維屏教《日語》，聘北平私立中國大學(xué)政治經(jīng)濟(jì)系畢業(yè)生榆中謝斌教《社會(huì)學(xué)綱要》。二是聘請各機(jī)關(guān)的大學(xué)生與留學(xué)生做兼職教員。如聘請省高等法院院長馮致祥給法律系授課。三是聘請學(xué)有專長的地方人士任教，如聘鎮(zhèn)原舉人慕少堂為文史系教授，講授《經(jīng)學(xué)概論》和《音韻學(xué)》，聘榆中進(jìn)士楊巨川為教授，講《詩學(xué)》，聘永登舉人周應(yīng)灃講《國文詩詞》，聘蘭州國畫家曹蓉江教國畫花卉，聘富有音樂才能的臨洮孫培珍任藝術(shù)科音樂教師，聘武威李鼎超授《文字學(xué)》。四是選拔甘院優(yōu)秀畢業(yè)生留校任教，榆中楊曉舟就是其中之一。

鄧春膏經(jīng)過多方努力，至1934年甘肅學(xué)院專職教員有18人，到1935年達(dá)39人，其中留學(xué)生11人，獲博士學(xué)位的5人，解決了師資缺乏的問題，保證了教學(xué)質(zhì)量。

鄧春膏在講授《哲學(xué)概論》、《西洋哲學(xué)》、《法律哲學(xué)》、《經(jīng)學(xué)通論》與《英文》等課程的同時(shí)，還舉辦各種講習(xí)會(huì)，請社會(huì)名流王庚山、趙元貞、田炯錦等先生演講，活躍了學(xué)術(shù)氣氛，開闊了學(xué)生的視野。他曾在暑期講習(xí)會(huì)上做過《理想與人生》的報(bào)告，勉勵(lì)學(xué)生樹立遠(yuǎn)大思想，專心研求學(xué)問，畢業(yè)后勤勤懇懇地為甘肅人民服務(wù)。告誡學(xué)生不要把在學(xué)校讀書作為取得畢業(yè)資格，便于謀生為人生的理想。

鄧春膏還從有限的經(jīng)費(fèi)中撥出�？睿�先后創(chuàng)辦了《蘭州中山大學(xué)月刊》、《甘肅大學(xué)季刊》、《甘肅大學(xué)半月刊》、《甘肅學(xué)院季刊》等學(xué)術(shù)刊物，刊載了王國維翻譯斯坦因的《流沙訪古記》、楊國楨的《周南召南的研究》、張次房的《廣告戰(zhàn)的準(zhǔn)備研究》與《德國最后的經(jīng)濟(jì)狀態(tài)》，田炯錦的《美國聯(lián)邦之趨勢》重要論著。鄧春膏也發(fā)表了《何謂道德》、《何謂哲學(xué)》、《低能兒童之心理與教育》等論著。《低》文指出了英國皇家委員會(huì)衡量低能兒（弱智兒童）標(biāo)準(zhǔn)的不足之處。

鄧春膏特別重視甘肅學(xué)院的體育事業(yè)。他每年都派員到天津去購置籃球、足球、排球、網(wǎng)球及田徑器械。聘請?bào)w育專門人才王毓泰、王萬壽分授田徑、球類、武術(shù)。還聘來蘭州體壇名將段焯訓(xùn)練院籃球隊(duì)，使球藝迅速提高。鄧春膏規(guī)定每天下午課外活動(dòng)時(shí)，學(xué)生都要上操場去鍛煉，并常常督促檢查。他天天堅(jiān)持打網(wǎng)球，以示倡導(dǎo)，甘肅學(xué)院的網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)很為普及。他還每年舉辦全院師生運(yùn)動(dòng)會(huì)，促進(jìn)了體育鍛煉活動(dòng)。

1932年底，鄧春膏等人創(chuàng)辦了《民》雜志，交流對時(shí)局的看法，提出開發(fā)西北的建議。他發(fā)表了《一年來列強(qiáng)之政治經(jīng)濟(jì)》，分析了1932年世界經(jīng)濟(jì)危機(jī)中，英、法、德、日等資本主義列強(qiáng)在政治與經(jīng)濟(jì)上急劇變動(dòng)的情況。自日本發(fā)動(dòng)“九·一八”侵華事變后，希特勒的國社黨對內(nèi)反共，對外仇視法國，叫嚷“根本推翻凡爾賽條約，停付賠款”。他認(rèn)為這種論調(diào)“在德國內(nèi)政外交極端困難之時(shí)，易為人所聽信”，且“希氏亦野心勃勃，非居人下者”。進(jìn)而推測有爆發(fā)世界大戰(zhàn)的可能，提醒國人密切關(guān)注事態(tài)的日益惡化。

1933年初，鄧春膏與劉汝王番、郭維屏、譚克敏被推為“西北問題研究會(huì)蘭州分會(huì)”常務(wù)干事，會(huì)址設(shè)在甘肅學(xué)院。他們開展了三項(xiàng)工作：一是在甘肅學(xué)院中山堂（至公堂）舉辦“西北問題暑期學(xué)術(shù)講演會(huì)”，鄧春膏與水梓、鄧寶珊等18人被推為講師，分題講演有關(guān)開發(fā)西北的問題；二是創(chuàng)辦《西北問題研究會(huì)會(huì)刊》，刊登有關(guān)學(xué)術(shù)論文；三是在五泉山、蕭家坪一帶開辟林場，栽植洋槐、榆樹、柳樹、椿樹，引水燒灌，撫育管護(hù)，樹木長勢良好，二年生洋槐高達(dá)170多厘米。

1936年，鄧春膏為了抗議教育部對甘肅學(xué)院系科設(shè)置的不合理撤并，憤而辭職。但是他在極端困難的條件下，為把甘肅唯一的一所大學(xué)維護(hù)下來做了重要貢獻(xiàn)。