同年加入中國共產(chǎn)黨。不久被選為日棉八廠工人代表，帶領(lǐng)全廠工人參加罷工斗爭。1925年2月在鄧中夏、劉華直接領(lǐng)導(dǎo)下，組織了日棉八廠二月罷工，取得初步勝利。5月率全廠工人參加上海五卅運(yùn)動(dòng)，是斗爭中積極分子。不久被捕入獄，關(guān)押四個(gè)月后被逐出租界。此后在上海從事工人運(yùn)動(dòng)。1926年冬至1927年3月參加了上海工人三次武裝起義。四一二反革命政變后再次被捕，兩個(gè)月后經(jīng)黨組織營救獲釋。7月被派赴蘇聯(lián)入莫斯科中山大學(xué)學(xué)習(xí)政治理論。1930年8月回到上海，在中共閘北區(qū)委負(fù)責(zé)工人運(yùn)動(dòng)，從事秘密的工人斗爭。1931年夏被中共中央派到江西瑞金。5月任紅三十五軍政治委員。7月任紅三軍團(tuán)紅七軍政治委員，率部參加了中央革命根據(jù)地第三次反“圍剿”作戰(zhàn)。10月，紅七軍軍部駐鄂都小密鎮(zhèn)，受王明“左傾”機(jī)會(huì)主義錯(cuò)誤指導(dǎo)，紅七軍政委葛耀山背著李明瑞軍長成立“肅反委員會(huì)”。書記為葛耀山、委員為張?jiān)埔�、葉季壯。以改組派名義在紅七軍中進(jìn)行“肅反”。殺害久經(jīng)考驗(yàn)優(yōu)秀干部許進(jìn)、余患、魏伯昌等多人，監(jiān)禁審查嚴(yán)刑逼供二十多人。李明瑞被懷疑為改組派頭子，不得參與“肅反”，只派其負(fù)責(zé)作戰(zhàn)及籌軍餉。

10月下旬，李明瑞為執(zhí)行指揮作戰(zhàn)及籌餉任務(wù)，只身帶兩個(gè)警衛(wèi)員由軍部小密鎮(zhèn)出發(fā)至五十六國第八連（駐地黃龍鎮(zhèn)朱田村)視察。，當(dāng)日五十六團(tuán)政委(團(tuán)肅反書記)接到葛耀山電話，指示“監(jiān)視李明瑞”，政委到朱田村后即召開連黨支部會(huì)，煽動(dòng)、布置連部派人殺害李明瑞，以致李明瑞含冤而死，是年35歲。軍部發(fā)現(xiàn)錯(cuò)殺后，葛耀山又散布兩言，誣陷李明瑞“企圖率隊(duì)逃跑”。11月被選為中華蘇維埃共和國中央執(zhí)行委員。同年底改任紅一軍團(tuán)紅三軍政治委員。1932年春該軍隸屬紅五軍團(tuán)，率部參加了紅軍東路軍，協(xié)同紅一軍團(tuán)取得漳州戰(zhàn)役重大勝利。同年夏調(diào)到瑞金紅軍中央軍事政治學(xué)校，任第二期政治營營長。1933年改任江西省蘇維埃政府政治保衛(wèi)局局長。在肅反工作中曾執(zhí)行“左”傾錯(cuò)誤方針，犯了擴(kuò)大化錯(cuò)誤。曾殺害季振同，同年夏，在瑞金寧都港游泳訓(xùn)練時(shí)不慎溺水逝世。1945年中共七大追認(rèn)他為革命烈士。