內(nèi)政
在位期間，盡力抬高本家族的地位，使他們在教會出處理大政方針和日常事務(wù)時發(fā)揮重大影響。
尼古拉三世對教會事務(wù)和政治事務(wù)方面的種種問題都抱有比較現(xiàn)實的態(tài)度。起初方劑各會內(nèi)部在如何解釋教士安貧問題上發(fā)生爭持，分裂成置產(chǎn)派和靈修派，有些主張修會應(yīng)隨時代進展而改變會規(guī)，不要在乞食，也有主張嚴守原定會規(guī)，雙方各執(zhí)己見，互相指責(zé)。1279年尼古拉三世發(fā)布諭令，促使糾紛暫時緩和。
尼古拉三世繼續(xù)奉行教皇 格列高利十世遏制西西里國王安茹的 查理一世的政策，免去了查理的托斯坎尼主教和羅馬元老院議員的職務(wù)。經(jīng)尼古拉三世積極活動，促使德意志國王 哈布斯堡王朝的 魯?shù)婪蛞皇莱姓J羅馬尼阿省屬于教廷所有，以后該省并入 教皇國。
尼古拉三世也承認樞機主教不僅是宗教領(lǐng)袖，還都各自代表一種政治勢力。1279年 阿維尼翁宗教會議通令，任何政府官員如逮住神職人員，拒不引渡給宗教法庭，教會即將該官員革除教籍。教會法庭盡力擴展權(quán)利，以致政府法庭只能審理少數(shù)民事案件。尼古拉三世在位時，對羅馬梵蒂岡教皇宮的建設(shè)十分重視，今日所見教皇宮中許多建筑都始建于此時。死后 馬丁四世即位。
外交
尼古拉三世力求在德意志魯?shù)婪蚝臀魑骼锇踩愕牟槔黹g保持均勢。查理一世進犯意大利，得到 佛羅倫薩當(dāng)權(quán)派的支持。1279年，尼古拉三世派遣侄兒樞機主教馬勒布蘭卡到佛羅倫薩進行活動，造成佛羅倫薩政府改組，抑制親查理的勢力的發(fā)展。在尼古拉三世的努力撮合下，1280年德意志和法蘭西簽訂一項條約，哈布斯堡王朝宣布和安茹王朝爭奪西西里的斗爭結(jié)束。
