瓦勒利安的全名是普布利烏斯·李錫尼烏斯·瓦勒利安努斯，公元193年出生于意大利伊特魯里亞地區(qū)著名的貴族世家——李錫尼氏族。因此，瓦勒利安是三世紀(jì)危機(jī)中，那些鋪天蓋地的軍人皇帝里，少有的出身高貴者。這使他不用和其他軍人皇帝那樣，為前途而不得不冒險撈取軍功，他憑借自己出身上的優(yōu)勢就能占據(jù)高位。

瓦勒利安的早年履歷顯然并不出眾。按照四世紀(jì)傳記文學(xué)著述《奧古斯塔史》所述，直到公元238年，戈爾狄安一世在非洲起兵反抗當(dāng)時的皇帝馬克西米努斯。瓦勒利安才以代理執(zhí)政官的與代表元老院身份，同非洲僭帝的使者一起，共同協(xié)商討伐暴君的大計。此時他已是年滿45歲。

幸運的是，德基烏斯——首位被外敵殺死的羅馬皇帝，開啟了這位未來元首的大器晚成之旅。公元251年，瓦勒利安被后者提拔，擔(dān)任剛剛設(shè)立的監(jiān)察官一職，開始掌握實權(quán)。

德西烏斯陣亡后，繼任皇帝伽盧斯因在與僭位者埃米利安努斯的內(nèi)戰(zhàn)中處于劣勢，派遣瓦勒利安前往萊提亞和諾里庫姆征集大軍。然而未等瓦勒利安及時返回，伽盧斯就在公元253年的7月底，被麾下士兵所弒。

僭帝埃米利安努斯不久也在瓦勒利安大軍壓境的壓力下，同樣死于內(nèi)訌。這位前監(jiān)察官遂以60高齡的年紀(jì)，榮登大寶，成為帝國的又一任奧古斯都。

瓦萊里安登基后，便將他的長子加里恩努斯立為國家的共治皇帝。此時羅馬帝國外患不斷，因此瓦勒良讓加里恩努斯負(fù)責(zé)帝國西方防務(wù)，而他本人則專注于東方事務(wù)。瓦勒良上任之后，首先重建國家的防衛(wèi)體制，破格提拔有才干的人才，特別是將多瑙河軍區(qū)的軍團(tuán)大力地整頓一番。

盡管羅馬帝座的爭奪暫時告一段落，但帝國彼時面臨的危機(jī)并非能夠通過簡單更換君主所能輕松解決。

就在伽盧斯、埃米利安努斯和瓦勒利安這三人互爭雄長的前一年，東方強(qiáng)鄰波斯的國王沙普爾一世，再次對羅馬用兵。他的軍隊攻克了美索不達(dá)米亞重鎮(zhèn)尼西比斯，并在巴巴利蘇斯一戰(zhàn)中大敗羅馬守軍。挾勝利余威的沙普爾，一舉拿下東方大城安條克。

事實上，伽盧斯最初派遣瓦勒利安去多瑙河中游行省征集軍隊，初衷更可能是為了準(zhǔn)備對付波斯人。因為召集軍隊需要一定時間，而瓦勒利安能夠迅速集齊軍隊?wèi)?zhàn)勝幾乎沒有多少防備的埃米利安努斯，表明其準(zhǔn)備顯然相當(dāng)充分。

此外，埃米利安努斯最初為爭取軍隊支持，曾向哥特人發(fā)起挑釁性遠(yuǎn)征。此舉同樣引發(fā)后者的懲罰性入侵。到公元253年的年底，哥特國王克尼瓦已經(jīng)劫掠了遠(yuǎn)至馬其頓的廣大巴爾干腹地。其兵鋒甚至深入到希臘南方的溫泉關(guān)和科林斯地峽。帝國軍隊卻在此時，毫無還擊之力。

毫無疑問，上述兩地廣受兵禍的邊疆居民迫切希望新皇帝能夠帶領(lǐng)大軍，有效阻止敵人的擄掠殺戮。所以，瓦勒利安甫一登基，就面臨一個爛攤子式的糟糕開局。

但令人遺憾的是，年邁的新皇帝并沒有滿足他們的愿望�；蛟S是出身高貴的原因，瓦勒利安固然能夠順利地平步青云，但同時也因缺乏戰(zhàn)爭歷練。這讓他個人的軍事能力，相對欠缺。不要說與那些真正從刀山火海中拼殺出來的軍人皇帝相比，甚至連自己的長子，此后被委任為西部共治帝的伽里埃努斯，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上。后者曾在帝國西部多次取得對入侵日耳曼人的勝利。相比之下，瓦勒利安幾乎沒有獲得過有價值的戰(zhàn)功。

瓦萊里安承續(xù)德基烏斯時代對基督教的迫害行動。在當(dāng)時的羅馬境內(nèi)，基督教已經(jīng)具有一定數(shù)量的信徒了�；�督徒為了信仰而拒絕擔(dān)任羅馬公職、逃避兵役的行為，在羅馬傳統(tǒng)觀點來看是不能原諒的；加上這段期間蠻族入侵、國難不斷、瘟疫流行，使得民間傾向于將這些天災(zāi)人禍怪罪于基督徒褻瀆羅馬諸神的結(jié)果。

257年，瓦萊里安發(fā)出敕令，針對基督教會的領(lǐng)導(dǎo)階層，政府得以在未經(jīng)查證犯罪的情況下加以逮捕，并判處流放或死刑；羅馬帝國迦太基主教居普良受逮捕處死。258年，瓦萊里安下達(dá)更嚴(yán)苛的敕令，將所有信仰基督教的信徒列入逮捕的范圍之內(nèi)，若信徒不愿聲明放棄其基督信仰，則政府便得以沒收其財產(chǎn)，并將其判處流放或處死。然而這些措施在后來因皇帝東征失敗而中止。

根據(jù)拜占庭史學(xué)家佐西姆斯的記載，瓦勒利安大致在公元254年從羅馬啟程前往東方，同年冬抵達(dá)敘利亞首府安條克。彼時，沙普爾一世早已帶著戰(zhàn)利品滿載而歸。

但這并不意味著東方居民可以松一口氣，因為新的敵人——黑海哥特人，隨即接踵而至。這些蠻族是居住在南俄草原上的霸主，也是先前殺死德西烏斯皇帝的哥特國王克尼瓦的親族。公元255年，他們渡海劫掠了從比提尼亞到本都所有小亞細(xì)亞北部沿海地區(qū)，迫使安條克的羅馬新帝派遣軍隊前往阻止。但是，士氣萎靡、動作遲緩的東部軍隊不僅無法制止哥特人的侵?jǐn)_。相反，由于駐軍抽調(diào)致防線空虛的緣故，沙普爾乘機(jī)攻克了羅馬人在幼發(fā)拉底河上的兩座重要前哨要塞：杜拉-歐羅波斯和西爾奇西烏姆。

左右為難的羅馬軍隊，又不得不從黑海南岸地區(qū)撤回。瓦勒利安就這樣在兩大強(qiáng)敵的輪番逼迫下疲于奔命。除了進(jìn)一步造成帝國人力物力資源的浪費，根本無力改變當(dāng)時日益嚴(yán)重的軍事危機(jī)。其不善統(tǒng)籌征戰(zhàn)的弱點暴露無遺。

和軍事上的無能表現(xiàn)相似，這位新皇帝在政治方面同樣沒有什么建樹。

三世紀(jì)危機(jī)期間，由于適應(yīng)戰(zhàn)爭的需要，軍隊日益成為皇帝倚重的對象。象征政府職能的行政權(quán)、財務(wù)權(quán)和任免權(quán)，往往被從軍隊中脫穎而出的騎士階層所截留。此前在帝國體系中仍然具有一定政治影響的元老院則越來越?jīng)]落。

瓦勒利安雖然出身元老階層，但他既無力阻止上述趨勢的蔓延，又不愿主動改組政府職能，因而導(dǎo)致元老和軍隊雙方的不滿。與之相反，其子伽里埃努斯在獨自執(zhí)政時，則十分果斷地下令禁止元老擔(dān)任軍事統(tǒng)帥。盡管按照羅馬歷史學(xué)家維克托的觀點，此舉是因為后者擔(dān)心帝國大權(quán)將會因自己的懶怠和惰性而落入那些德高望重的貴族手中。但伽里埃努斯無疑順應(yīng)了時代變革的要點，得到了軍隊更多的支持。

帝國不斷惡化的經(jīng)濟(jì)形勢也沒有在瓦勒利安手中得到扭轉(zhuǎn)。不斷爆發(fā)的外敵入侵和內(nèi)部爭斗，不僅破壞了受災(zāi)地區(qū)正常的財賦上繳，反而需要中央另撥款項進(jìn)行重建。最嚴(yán)重的是，士兵的驕橫跋扈，迫使皇帝們不得不持續(xù)給予獎賞恩賜，從而導(dǎo)致軍費開支居高不下，由此引發(fā)苛捐雜稅和貨幣貶值的惡性循環(huán)。

瓦勒利安上臺前夕，曾在卡拉卡拉時期發(fā)行的足值銀幣——安東尼，尚有43-47%的含銀量。但短短數(shù)年后即狂跌到5%以下。如此迅猛的貨幣貶值，勢必會引起嚴(yán)重的通貨膨脹、加劇社會矛盾。作為元老菁英出身的新任皇帝顯然對此應(yīng)予以規(guī)導(dǎo)。然而，我們卻未從諸學(xué)者筆下發(fā)現(xiàn)他試圖管控經(jīng)濟(jì)的任何措施，這至少證明了瓦勒利安當(dāng)政時期經(jīng)濟(jì)施政的失敗。

不過，對后世而言，這位新帝最受爭議之處并非庸碌無為的統(tǒng)治特征，而是對基督徒采取的迫害政策。

雖然自三世紀(jì)以降，已有多位羅馬皇帝力圖恢復(fù)古代多神教傳統(tǒng)，或為樹立皇帝威儀的需要下達(dá)過上述殘酷敕令，但瓦勒利安的出發(fā)點卻與他們有明顯區(qū)別。

在瓦勒良登基伊始，他對待基督教的態(tài)度仍然是比較寬容的。然而到公元 257年夏天，其政策突然發(fā)生了180°的大轉(zhuǎn)彎。這一時間段恰是哥特人撤走而波斯人尚未卷土重來的中間期，帝國東部正處于劇烈變革的緩沖階段。瓦勒利安此舉很有可能為了轉(zhuǎn)移的東方臣民對自己無所作為的怨氣，故意將基督徒立為靶子。該敕令的發(fā)布，也讓他成為了基督徒口中，十惡不赦的代表人物。

按照教會史學(xué)家歐西庇烏斯的描述，亞歷山大主教狄奧尼修斯似乎受到了殘酷的虐待。然而，無論從時間還是力度上來說，瓦勒利安對基督徒的迫害實際并不嚴(yán)重。只有公開挑釁當(dāng)局的基督徒或者是具有潛在傳教嫌疑的著名主教，才會遭到死刑的判罰。其他人一般僅僅是加以監(jiān)視和流放，與德西烏斯時代境遇悲慘的前輩相比，瓦勒利安治下的基督教待遇堪稱幸運。

不知道后者并未遭到嚴(yán)厲對待是否有羅馬皇帝統(tǒng)治過短的因素，或許這種假設(shè)確有可能發(fā)生。但歷史并未給人們驗證理論的機(jī)會，因為瓦勒利安很快就在公元260年的沙普爾的第三次入侵戰(zhàn)爭中，恥辱性地成為對方的俘虜。

長期以來，作為羅馬帝國歷史上惟一被敵人俘虜?shù)幕实�，瓦勒利安政治生涯的最后時刻都被羅馬人視作負(fù)面典型而加以避諱。諸如教會史學(xué)家拉克坦提烏斯甚至宣稱：他的被俘，是上帝對其迫害基督徒的絕罰！

薩珊波斯的沙普爾一世已經(jīng)取得了羅馬的東方屬國亞美尼亞，入侵?jǐn)⒗麃�，甚至占領(lǐng)了大城安提阿，令羅馬的東方邊境受到相當(dāng)大的安全脅迫。260年初，瓦萊里安率領(lǐng)約七萬兵力東征，并收復(fù)了敘利亞和安提阿。關(guān)于雙方之后的遭遇，由于第一手史料的缺乏，只留有波斯方面的記載︰

羅馬帝國皇帝瓦萊里安率七萬士兵朝我領(lǐng)土而來，兩軍展開激烈戰(zhàn)斗，結(jié)果我方成功將瓦萊里安納入手中。我軍得此重大戰(zhàn)果，趁勢進(jìn)攻敘利亞、西里西亞、卡帕多奇亞，燒殺掠奪，俘虜敵方人民為奴。豈知此地，原為我大波斯之固有領(lǐng)土。

現(xiàn)代學(xué)者大多認(rèn)為瓦萊里安受俘可能不是由于戰(zhàn)敗，而是波斯方面的計謀成功所致。

無論如何，羅馬皇帝遠(yuǎn)征的軍隊失敗，瓦萊里安變成沙普爾的階下囚。羅馬軍團(tuán)解除了武裝，被派往波斯境內(nèi)建造一道攔水壩——Band-i-Kaisar（皇帝橋）。

四世紀(jì)基督教會的記載中，描述了瓦萊里安受俘后的遭遇︰每當(dāng)沙普爾要乘馬時，便命令羅馬皇帝趴在地上，當(dāng)成沙普爾上馬的腳踏板。瓦萊里安一直維持著俘囚的身份，可能不久之后就病逝在波斯。

瓦萊里安兵敗埃德薩之戰(zhàn)一事，是羅馬帝國首次出現(xiàn)皇帝遭到敵人的俘虜，對人民造成了前所未有的震撼，使得帝國威望一落千丈。高盧帝國的建立，以及巴爾米拉王國的獨立，都是瓦勒良受俘所造成的后遺癥。瓦勒良受俘之后，長子加里恩努斯即位，頗有作為，但不久便被軍官殺害。

作為一名知人善任者，瓦勒利安識人的眼光無疑非常精準(zhǔn)�！秺W古斯塔史》宣稱，他曾在致敬友人的信件里，對此后擊敗蠻族入侵并恢復(fù)帝國元氣的克勞狄二世，給予極高的評價。后者以及重新恢復(fù)帝國勢力的一批伊利里亞王朝皇帝，都曾受過瓦勒利安的賞識和提拔。正是老皇帝的慧眼識才，才讓這些后來者在軍中站穩(wěn)腳跟，創(chuàng)造了伊利里亞時代的輝煌。

甚至，連只是敘利亞東部小國帕爾米拉的國王奧登納圖斯，在繼位前也曾引起瓦勒利安的關(guān)注和贊譽(yù)。此人也是在羅馬皇帝被俘后，給予沙普爾真正威脅的對手。瓦勒利安的伯樂之眼，無疑是上述明君才干得以施展的重要原因。