人物生平
早年經(jīng)歷
順治十四年（1657年）沈福宗生于江蘇省江寧府（今南京），讀書后沒有參加科舉活動(dòng)。他在結(jié)識當(dāng)時(shí)在江南傳教的比利時(shí)耶穌會(huì)士柏應(yīng)理后，從其學(xué)習(xí)拉丁文。康熙二十年（1681年），柏應(yīng)理奉召向羅馬教廷陳述康熙皇帝對“儀禮問題”（Question des rites）的立場。離華之前，他約定與時(shí)年二十五歲的沈福宗和五十歲的吳歷等中國人同往歐洲。吳歷可能因體弱多病而未能成行。
歐洲之行
葡萄牙與羅馬
沈福宗一行于1681年12月5日自澳門啟航，途徑南洋各國，橫渡印度洋，再繞到非洲南端，于1682年在葡萄牙靠岸。他們先參觀了柏應(yīng)理的出生地梅赫倫并拜訪了他的家人。后沈福宗在柏應(yīng)理的安排下進(jìn)入培養(yǎng)初級修士的神學(xué)學(xué)�！暇├锼贡境跣拊海∟ovitiatus）。他因?yàn)槁斆艉脤W(xué)很好掌握了所學(xué)科目。而后沈福宗的老師為其取葡萄牙名Michel Alfonso，這個(gè)名字也從而成為沈福宗在英、法等國的代名。但是這個(gè)名字在不同的國家寫法會(huì)有些偏差。
當(dāng)其還在葡京學(xué)習(xí)時(shí)，柏應(yīng)理先行至羅馬述職，順便請求教皇允許其可以用中文舉行彌撒。羅馬教皇在得知有中國人在歐后，表示想與之會(huì)見的意愿。于是沈福宗從里斯本起身前往羅馬，并與柏應(yīng)理一道將一批中國文獻(xiàn)贈(zèng)予羅馬教皇英諾森十一世。這批書籍后被藏入梵蒂岡圖書館（Bibliotheca Apostolica Vaticana），這也是該館擁有的早期漢籍藏本。其后，沈福宗留居羅馬以為深造。
法國
1684年，沈福宗和柏應(yīng)理應(yīng)邀訪問法國。9月15日，法國國王路易十四會(huì)見了沈福宗一行，沈福宗也將《大學(xué)》、《中庸》和《論語》的拉丁文譯版贈(zèng)給了路易十四，并請求在法國出版。沈福宗是歷史上第一個(gè)會(huì)見法國國王的中國人。會(huì)面時(shí)，路易十四不時(shí)向沈福宗提問，沈福宗則對答如流，一時(shí)間沈福宗成了巴黎的焦點(diǎn)人物，法國人紛紛談?wù)撍囊轮虬绾脱哉勁e止。
9月26日，路易十四宴請沈福宗。宴會(huì)上，路易十四詢問沈福宗如何使用中國餐具，于是沈福宗拾起桌上從中國進(jìn)口的鑲金象牙筷，當(dāng)場展示了使用筷子的方法。當(dāng)時(shí)法國正流行“中國風(fēng)”（Chinoiserie），沈福宗的適時(shí)到來使其結(jié)識了一些法國貴族、政府要員和社會(huì)名流。當(dāng)晚，沈福宗亦表演了漢字書法。路易十四對漢字的深?yuàn)W感慨頗深，不久巴黎即有報(bào)道稱“中文大約有八千多字，同一音有不同的聲調(diào)，而同一音又有數(shù)十種不同意思，需要學(xué)習(xí)三寸年才能熟練使用，由此可見中國人記憶力之強(qiáng)和想像力之豐富”。沈福宗還將孔子、康熙皇帝等人的畫像展示給了法國君臣，加深法國人對這些栩栩如生的中國著名人物的印象。為了表示對中國客人的敬意，路易十四命令打開新建成的凡爾賽宮花園中的所有噴泉，讓沈福宗盡情欣賞。
據(jù)描述，他和柏應(yīng)理還參加了一次王宮宴會(huì)。沈福宗身著青絲藍(lán)緞紋龍織錦。他們一行還參觀了圣路易王宮（Maison royale de Saint-Louis），并在那展出了中國絲畫藝術(shù)。
在沈福宗訪法期間，巴黎學(xué)者除了作出文字報(bào)道以外，還繪制了沈福宗的肖像畫。此畫現(xiàn)藏于巴黎國家圖書館的版畫部，藏品編號OE48，畫像作家應(yīng)是9月26日宴會(huì)上的法國宮廷畫家。
英國
訪法結(jié)束后，沈福宗于1685年應(yīng)邀出訪英國，在倫敦與英國國王詹姆斯二世會(huì)面。這是有記錄以來第一次中國人來到英國。詹姆斯二世年輕時(shí)就對中國歷史文物感興趣，還是王儲(chǔ)時(shí)就觀看中國戲劇、閱讀中國書籍。在與沈福宗會(huì)面之后，詹姆斯二世邀請他出席宮廷宴會(huì)，并讓英國宮廷畫師克內(nèi)勒爵士（Sir Godfrey Kneller）為沈畫像，并將畫掛于其國王臥室。
沈福宗在牛津（一說在宮廷宴會(huì)上）遇見了湯姆斯·海德（Thomas Hyde），二者共同探討了中國歷史、哲學(xué)和語言等問題，沈福宗還教了海德一些中文。他們之間應(yīng)該是用拉丁語交流的。
沈福宗還能對博德利圖書館的中國書籍一一分類，同時(shí)描述它們的內(nèi)容，這都是當(dāng)時(shí)期沒人能夠做到的事情。此外，他還向圖書館人員展示了如何翻閱中文書籍。
詹姆斯二世希望他能在英國旅行期間幫助編撰牛津大學(xué)圖書館中文書籍目錄，沈福宗接受了這項(xiàng)任務(wù)。
在牛津大學(xué)圖書館，沈福宗認(rèn)識了圖書館負(fù)責(zé)人、英國東方學(xué)家托馬斯·海德，他們兩人曾多次進(jìn)行研討，沈福宗回答了海德諸多有關(guān)中國的學(xué)術(shù)問題。為了表示尊敬，沈福宗稱海德為“德老爺”，海德則呼沈福宗為“最尊敬的朋友”�，F(xiàn)今保存于大英圖書館的沈福宗與海德之間來往書信和談話記錄顯示，海德曾告訴沈福宗，他想創(chuàng)建一種全歐洲都可以使用的漢字注音體系，沈福宗將中國的辭書《海篇》和《字匯》介紹于他，不僅如此，他們之間的交流連中國象棋和圍棋的下法以及兩種中國游戲“升官圖”和“楊六四捍”的游戲規(guī)則（這兩種游戲在今天的中國已幾乎絕跡）也均有涉及。后來海德出版的一些著作，如《中國度量衡考》和《東方游藝》，可謂是中西方文化交流的成果。
染病去世
在英國居住了兩年之后，沈福宗回到法國與柏應(yīng)理重聚，然后又一起在比利時(shí)居住了一段時(shí)間，最后從比利時(shí)前往荷蘭，等待商船返回中國。
1692年，沈、柏二人搭載荷蘭商船啟程返華，沿大西洋南下至非洲西海岸時(shí)，沈福宗突然染病，于9月2日在非洲東南葡屬東非（今莫桑比克）附近去世，享年三十六歲。
軼事典故
有版本稱，沈福宗是在巴黎逗留一個(gè)多月后，才隨柏應(yīng)理前往羅馬辦理教廷事務(wù)，教皇英諾森十一世親自接見了他們，并聽取了他們對在中國傳教的意見。沈福宗在羅馬生活了一年多，隨后又輾轉(zhuǎn)比利時(shí)，于1687年3月到達(dá)了英國。
