柯玉芝生于1920年12月21日，父親柯守智是華僑銀行的總經(jīng)理，母親是家庭主婦。1936年柯玉芝在美以美女子中學就讀、1937年至1939年進入萊佛士書院，1940年到萊佛士學院就讀，但因為二戰(zhàn)中斷學業(yè)，1946年戰(zhàn)后重回學院，隔年拿到女皇獎學金前往英國劍橋大學格頓學院深造�？掠裰ピ�1949年6月榮獲英國劍橋大學法律系一等榮譽學位，當時也是亞洲首名考獲一等榮譽學位的女性。

李光耀在回憶錄中表示，當年在萊佛士書院求學時，“第1學期英文和經(jīng)濟成績最好的不是我，落在一個叫柯玉芝的小姐后面，她是這所男校唯一的女生，校長叫她頒獎給我�！�

兩人初相識在學校中，當時柯玉芝在學業(yè)成績上領先李光耀，李光耀還有點不服氣，但到了1944年日軍占領新加坡，當時出社會工作的李光耀看到通貨膨脹嚴重，與萊佛士學院的校友楊玉麟做起了膠水生意，他們倆制造膠水販賣，生意相當不錯，而楊玉麟的妻姨正是柯玉芝，她也出面幫忙制造膠水，就這樣2人重逢展開友誼再滋生愛苗。

李光耀回憶，在1944年9月，為慶祝自己21歲生日，邀請柯玉芝及楊玉麟夫婦到一家餐廳吃飯，這是第一次邀柯玉芝外出，在那個年代，可是一件非同小可的事；后來李光耀赴英國留學，離開前問柯玉芝愿不愿意等他，柯玉芝反問“你知道我大你2歲半嗎?”，李光耀不但回答知道，還說已仔細考慮過了，說自己少年老成，要的是跟自己一樣成熟的伴侶。

李光耀在1946年9月16日23歲生日這天赴英國求學，他在回憶錄上寫，”我搭上大不列顛號客輪，在甲板上向她揮手告別，她熱淚盈眶，我也不禁掉下眼淚�！�

過了1年后，柯玉芝也赴英國求學，2人在1948年12月圣誕假期暪著雙方家長，決定攜手一生，在國外辦理結婚；待學成返國當上律師后，李光耀單槍匹馬登門提親，1950年9月30日，2人在秘密結婚3年后，終于正式舉辦隆重婚禮。

對于柯玉芝一路相隨，李光耀是這么描述：她是我力量的支柱，數(shù)十年如一日的給予我理性和感性的支持，她和3個孩子是我人生中最重要的一部分。

2010年10月2日，新加坡政府發(fā)出聲明：“李光耀夫人柯玉芝傍晚5時40分在家中安祥辭世，享年89歲�！笨掠裰プ�2008年中風，其后即長期臥床，無法言語。