喬治·杜威生于佛爾蒙特州蒙彼利，青少年時代曾就讀于安納波利斯海軍學校，成績名列榜首。南北戰(zhàn)爭期間，曾先后在6艘聯(lián)邦海軍艦上任職，參加了新奧爾良戰(zhàn)役以及哈德遜港和唐納爾遜堡戰(zhàn)役。1864—1865年調(diào)到北大西洋封鎖海軍中隊。攻打新奧爾良的著名戰(zhàn)斗，有較豐富的海戰(zhàn)經(jīng)驗。此后，他還遠航去過歐、亞兩洲，足跡遍布大西洋和太平洋的每個重要港口。但由于機遇不佳，幾十年中一直默默無聞，其軍事才華未能顯露出來。

1898年4月美西戰(zhàn)爭爆發(fā)后，經(jīng)密友西奧多·羅斯福(當時任海軍部次長)的推薦，年屆6旬的杜威才被任命為亞洲艦隊準將司令，終于得到了施展才能的良機。同年 5月 1日清晨，杜威率領(lǐng)由 7艘戰(zhàn)艦組成的亞洲艦隊，從香港啟航穿過南中國海，偷偷駛?cè)肓朔坡少e馬尼拉海灣，負責阻止西班牙艦隊離開亞洲海岸，以便進攻菲島。此時，只見一支由7艘巡洋艦、 3艘炮艦和 2艘運輸船組成的西班牙馬尼拉艦隊，密密麻麻地停泊在距馬尼拉 10海里的甲米地海面上，置于卡威特炮臺的“保護”之下。西班牙艦隊發(fā)現(xiàn)美艦闖入海灣后，立即指揮艦炮和岸炮射擊。但杜威沒有急于反擊，而是率領(lǐng)艦隊繼續(xù)逼進。當美艦隊相距西艦隊只有 400米、并保持平行時，杜威才從容地下令美艦隊向西艦隊開火。由于西班牙艦隊準備不足，炮火又處于劣勢，在杜威艦隊成密集縱列、以絕對優(yōu)勢火力抵近、迂回和反復炮擊下，甲米地海面頓時變成了一片火海，滾滾濃煙籠罩了馬尼拉灣， 7時30分，杜威命令各艦暫停炮擊。待煙幕消散，只見西班牙艦隊除幾艘炮艦尚存外，其余的不是被擊沉、擊傷，就是擱淺或躺在水面上燃燒。11時，杜威命令各艦再次開火。不到1小時，殘存的西班牙戰(zhàn)艦也成了啞巴。激戰(zhàn)結(jié)果，西班牙艦隊全軍覆沒， 7艘巡洋艦和 3艘炮艦全部被擊毀、擊沉，381名官兵被戰(zhàn)死、戰(zhàn)傷。美軍僅傷8人，無一人陣亡。 3個月后，杜威又協(xié)同美地面增援部隊占領(lǐng)了馬尼拉，終于為新興的美利堅帝國又奪取了一個戰(zhàn)略要點。老將杜威率領(lǐng)亞洲艦隊未折一兵一卒，就全殲了西班牙的馬尼拉艦隊，從而一舉成為聞名全國的海戰(zhàn)明星。海戰(zhàn)剛剛結(jié)束，美國國會便于1898年5月16日開會，破例授予他少將軍銜，次年2月，國會又晉升他為海軍特級上將，這是美國海軍最高等級的軍銜，杜威也是迄今為止唯一獲此殊榮的海軍指揮官，享受了極高的榮譽。

美西戰(zhàn)爭結(jié)束后，杜威當選為美國新成立的海軍總委員會主席，對美國海軍進行大刀闊斧的改革，組編了符合美國海外利益的太平洋艦隊和大西洋艦隊。杜威于1902年離開海軍崗位。1917年1月16日，杜威去世，享年80歲。