1949年生于日本東京，1972年畢業(yè)于日本名校慶應大學法學系。上世紀80年代，海江田萬里以財經(jīng)評論員身份在電視、雜志等大眾媒體頻頻露面。當時日本泡沫經(jīng)濟處于鼎盛期，海江田在熱衷理財?shù)娜毡局鲖D圈中人氣甚高。

1986年，海江田萬里首次投身國會選舉，鎩羽而歸。1993年的眾議院選舉中，他以日本新黨候選人身份出馬，首次當選國會議員。翌年日本新黨解散，海江田成立民主新黨-市民聯(lián)盟，自任黨首。1996年，他加入鳩山由紀夫、菅直人等發(fā)起的（舊）民主黨，同年連任議員。

海江田萬里所在的東京一號選區(qū)覆蓋東京最繁華的千代田區(qū)、港區(qū)和新宿區(qū)，這里是日本政黨每次國會選舉必爭的焦點之一。

海江田萬里鎮(zhèn)守一號選區(qū)，數(shù)年來與自民黨政要與謝野馨展開了熾烈的爭奪。

2000年的眾議院選舉中，海江田萬里擊敗自民黨黨首熱門人選與謝野馨。2001年出任首相的小泉純一郎后來感慨，如果那年與謝野馨勝出，首相就輪不到自己了。

2003年，海江田萬里再次在東京一號選區(qū)擊敗與謝野馨。

2005年的眾議院選舉中，時任首相小泉純一郎刮起“小泉旋風”，海江田萬里敗給老對手與謝野馨，飲恨下臺。

蟄伏4年后，海江田萬里在2009年8月的眾議院選舉中東山再起，借“民主黨旋風”一舉擊敗與謝野馨，第五次當選國會議員。他后來坦承，這四年中，“選舉”這個詞一刻都沒離開腦海，為保持政治敏銳度，他經(jīng)常與其他議員座談學習。

2009年10月，海江田萬里接受網(wǎng)絡雜志《THE JOURNAL》采訪時，回顧了自己的從政心路。他的父親是報社政治記者，耳濡目染，海江田自幼就萌發(fā)了從政之念。他上大學時，圍繞日美安保條約，日本學生與政府展開了激烈的斗爭，海江田對政治的幻想就此破滅，“議會制民主虛無縹緲”，他開始與政治保持距離。

2010年9月14日菅直人改組內(nèi)閣，海江田萬里轉任經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)大臣。　2010年9月17日菅直人改造內(nèi)閣，海江田萬里擔任內(nèi)閣府特命擔當大臣（經(jīng)濟財政政策、科學技術政策）宇宙開発擔當。

2011年8月26日菅直人辭去民主黨代表職務，經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)相海江田萬里宣布參選下一屆民主黨代表，并得到小澤一郎，鳩山由紀夫的支持。

2011年9月5日日本執(zhí)政的民主黨中央指導部同日做出決定，推薦前經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)大臣海江田萬里擔任眾議院財務金融委員會委員長。據(jù)悉，上述被推薦人將在即將舉行的新的國會上進行選舉。由于國會的規(guī)矩是由執(zhí)政黨推薦的人選擔任各專業(yè)委員長，因此選舉只是一種形式。

2012年12月25日，日本舉行了新黨首選舉，由民主黨所屬全體眾議院議員和參議員議員投票選舉了前經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)相海江田萬里擔任民主黨新黨首。

海江田萬里在競選演說中說，民主黨在此次大選中接受了國民的審判，結果是嚴峻的，也使得民主黨失去了許多伙伴。海江田表示，民主黨要堅持成為改革之黨，才會有它的生命力。他特別指出，日本的外交與安保的最大力量，是來自于國民的力量，來自于社會的力量。海江田沒有提及日美安保同盟關系。他強調(diào)說，民主黨當前的最重要的任務，是改革自己，爭取民意，尋求在2013年參議院大選中的勝利，不過由于民主黨上次大選中遭到慘敗，導致民意普遍不高，最終在2013年參議院大選敗給了自民黨

海江田萬里的父親曾在中國工作過，在他出生后取“萬里長城”之意給他取名“萬里”。海江田會講一口流利的中文，被認為是親中派政治家。他曾說自己“從生下來的那一天起，就與中國有緣”。

2012年12月25日，日本民主黨在大選慘敗后，首相野田佳彥引咎辭去了黨首職務。2011年曾與野田競爭黨首的海江田萬里、馬淵澄夫又一次站在了競選臺上。

2012年12月25日，民主黨將投票選出新黨首。由于規(guī)定只有現(xiàn)任議員能夠參選黨首，本次選舉僅有海江田萬里、馬淵澄夫兩人參選。海江田在政策調(diào)查會會長細野豪志及參議院議員的支持下，將獲得黨內(nèi)145名國會議員中過半數(shù)選票。

海江田萬里曾任日本經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)大臣、日中友好議員聯(lián)盟副會長等職。他支持外國人參政，被人稱為親中派政治家。2009年在與野田佳彥的黨首之爭中惜敗。

海江田萬里在就任民主黨代表后，將任命細野豪志為黨干事長。另一方面，馬淵澄夫得到了野田佳彥以及前原誠司的支持。

2014年12月15日，由于在此次日本眾院大選中未獲得眾院席位，且日本民主黨在本次大選中依舊未能實現(xiàn)“逆襲”，民主黨黨首海江田萬里宣布辭職。

2014年7月15日，日本民主黨黨首海江田萬里傍晚從成田機場出發(fā)前往中國進行訪問。海江田擬16日與中共高層舉行會談。海江田出發(fā)前在黨總部對媒體表示，“希望與中方要人坦率交換意見，以此作為改善兩國關系的第一步”。

經(jīng)濟是海江田萬里的老本行。在他出版的數(shù)十部著作中，金融理財類占了大半。他順理成章被視為民主黨的“經(jīng)濟政策通”，在民主黨內(nèi)曾任政策調(diào)查會長、“影子內(nèi)閣”官房長官、厚生勞動大臣、經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)大臣等，2010年出任眾議院財政金融委員會委員長。

已婚，與妻子育有一女。