董福祥于道光十九年（1839年）生于環(huán)縣毛井，其父董世猷為當(dāng)?shù)亍案缋蠒�”首領(lǐng)，為人直爽，打抱不平。董福祥自小受家風(fēng)影響，嗜好練武而不喜讀書，青年時代喜歡結(jié)交綠林中人，經(jīng)常往來于幫會，因而地方紳民對其皆存畏懼之心。

同治初年，董福祥利用其父與“哥老會”的關(guān)系組織地方團(tuán)練，建立強(qiáng)大的漢族武裝，護(hù)陵衛(wèi)民，保衛(wèi)地方安寧，一時追隨者絡(luò)繹不絕。勢力不斷壯大。當(dāng)時安化縣把總王藹臣看到董福祥影響力不斷擴(kuò)大，遂以“莫須有”罪名將其逮捕，押在囚籠中施以沸水燙頂之刑，禁卒同情董福祥，偷偷將其釋放。董福祥大難不死，遂重整旗鼓，在安化縣發(fā)動起義。他的部隊(duì)既要對抗回軍的掠殺破壞，又要抵抗官兵的進(jìn)剿，力不從心。

同治三年（1864年），董福祥接受環(huán)縣縣令翁健邀請，防守環(huán)縣城。不久，又倒戈反清，他聯(lián)絡(luò)回軍與捻軍在金積堡大敗清軍，繳獲無數(shù)。

同治六年（1867年），董福祥勢力已控制陜甘10余州縣。

同治七年（1868年），董福祥自封為陜甘自衛(wèi)總團(tuán)大元帥，手下號稱30萬，控制區(qū)域南及延安，北達(dá)伊克昭盟，東起綏德，西至環(huán)縣、固原。

原在陜西境內(nèi)活動的捻軍西入山西，清朝政府遂命令尾追而來的湘軍北上攻打董福祥。董福祥率部圍攻綏德數(shù)次均失敗，被迫轉(zhuǎn)入防御。1869年，湘軍將領(lǐng)劉松山任陜西各部清軍總指揮，以一點(diǎn)開花，中心突破的戰(zhàn)法直接突破董福祥的外圍防線，大勝董軍于瓦窯堡。同年十二月，董福祥全軍投降清軍劉松山部。

董福祥投降清軍后，劉松山賞識其軍事才能，委以前敵總指揮。董福祥所部經(jīng)過精減，被編為“董字三營”。

董福祥率領(lǐng)“董字三營”，沖鋒陷陣，屢立戰(zhàn)功，很快打消了左宗棠、劉松山等人對其的疑慮。

同治八年（1869年）12月11日，董福祥在攻打吳忠的戰(zhàn)斗中親身肉搏，雖受傷不下火線，為奪取吳忠立下頭功，左于是同意正式將董字三營編入官軍序列，成為劉松山手下的一支勁旅。

同治九年（1870年）2月，在金積堡戰(zhàn)役中，劉松山不聽董福祥的勸告，親自前往馬化龍營中受降，不料中彈身亡。此后，董福祥忠心輔佐劉錦棠。

同治十年（1871年）3月2日，馬化龍?jiān)诒粐鷮⒔鼉赡旰笸督�，被劉、董以藏匿武器的罪名處死。董福祥其后受命�?zhèn)守金積堡，將其改建成董部的大本營。同年，董福祥用開花炮猛轟馬家灘回民軍堡寨，回軍死傷慘重，一日之內(nèi)回寨盡毀。

同治十一年（1872年），董福祥率部隨同劉錦棠進(jìn)軍西寧，戰(zhàn)斗中董福祥屢挫禹得彥、白彥虎等回民軍，升任游擊將軍。在戰(zhàn)斗中對待敵軍十分兇殘，“以鮮血染紅頂子”這句名言便是出自董福祥之口。

同治十三年（1874年），董福祥參與平定河州回民叛亂。積累軍功，官至提督。

光緒元年（1875年），左宗棠以劉錦棠為先導(dǎo)，西征新疆，反擊阿古柏侵略勢力�！岸�字三營”系西北土生土長的部隊(duì)，不懼風(fēng)沙，沖鋒在前，大破天山木里河、古牧地后，一舉收復(fù)烏魯木齊，攻克瑪納斯城，首戰(zhàn)告捷。

光緒三年（1877年）4月：左宗棠令諸軍三路并進(jìn)，直取南疆，董福祥率甘軍翻越天山，急行軍1200多里，先后參與攻收復(fù)南疆門戶達(dá)坂城、托克遜城的戰(zhàn)斗。五月，阿古柏被部下所殺，白彥虎向俄境逃竄。八月，清軍開始追殲?zāi)辖畾垟常�董軍任先鋒，攻克喀喇沙爾。

光緒四年（1878年）1月2日，董福祥收復(fù)哈密。至此，新疆除伊犁外全部收復(fù)。董福祥自此名震新疆，加封云騎尉世職，任阿克蘇總兵，賜號阿爾杭阿巴圖魯。阿古柏政權(quán)滅亡后，英俄對此并不甘心，仍然扶持殘部不斷竄擾中國西部邊境，董福祥率軍駐守喀什噶爾，屢殲入侵之?dāng)场?/p>

光緒五年（1879年），布魯特酋阿布都勒哈反叛，董福祥在兩日一夜之內(nèi)，率部急馳300余里，在木吉擊潰叛軍，殲敵2000余人。

光緒十六年（1890年），擢為喀什噶爾提督，總統(tǒng)南疆軍事，光緒十七年（1891年）調(diào)任烏魯木齊提督。

董福祥在新疆駐守19年，御敵戍邊，興修水利，開墾屯田，整修道路，政績卓著，贏得朝野贊譽(yù)。

光緒二十年（1894年），中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，董福祥晉尚書銜，奉旨率甘軍入衛(wèi)京師，屯駐薊州一帶，受到慈禧的接見和賞識。

光緒二十一年（1895年），甘肅河州、湟中等地又爆發(fā)回族和撒拉族的農(nóng)民起義，董福祥被任命為甘肅提督，率部進(jìn)剿，平定匪亂后加封為太子少保，賞賜騎都尉世職。

光緒二十三年（1897年），董福祥奉命率甘軍進(jìn)京。戊戌政變后，董軍被編入武衛(wèi)軍，成為北洋三軍之一。董福祥任武衛(wèi)軍統(tǒng)領(lǐng)，駐防直隸、山西。

光緒二十五年（1899年），董福祥復(fù)任甘肅提督。

當(dāng)時京津一帶爆發(fā)了規(guī)模很大的義和團(tuán)運(yùn)動，清軍中一些將領(lǐng)和義和團(tuán)的關(guān)系很密切，董福祥就是其中之一。

光緒二十六年（1900年），庚子事變爆發(fā)，慈禧太后為加強(qiáng)宮廷保安，召董福祥入京。6月9日董福祥率部進(jìn)入北京，駐守永安門。6月11日，董部奉命開入永定門，剛好日本使館書記生杉山彬乘車欲出城郊探望經(jīng)清廷總理衙門批準(zhǔn)到使館區(qū)保衛(wèi)日本使館的日本警衛(wèi)隊(duì)24人，董軍營官喝問“何人”，杉山彬據(jù)實(shí)回答，然未說完已被營官抽刀刺殺，其尸體被甘軍肢解，并剖腹取出腑臟，塞入馬糞，再棄于路旁。杉山彬死后，慈禧太后派榮祿及啟秀到日本使館致歉，并召董福祥及端郡王載漪面斥，但李鴻章以如懲罰他則恐甘軍嘩變?yōu)橛蓜褡璐褥�太后，慈禧太后本想擬諭旨懲兇的計(jì)劃也只好作罷。事后，載漪稱董福祥是了不起的好漢。

6月20日，清廷命令榮祿攻打使館區(qū)，榮祿因怕當(dāng)替罪羊負(fù)責(zé)任，先是裝病交出兵權(quán)，后因懿旨難違，便命沒有大炮只有土炮的董福祥部圍攻東交民巷的使館區(qū)，而按下自己有德式裝備的武衛(wèi)中軍。董部甘軍自6月20日至6月23日一連四天每日發(fā)炮三百多發(fā)，但無法對使館區(qū)造成大損害。6月25日，榮祿奉旨停攻使館，并派人送西瓜蔬菜等慰問品到各國使館，又派人假扮走私販將大量先進(jìn)德制后膛槍等軍火入使館以加強(qiáng)使館區(qū)的防衛(wèi)。6月28日，甘軍又恢復(fù)攻擊，其后打打停停五十余日直至8月14日，始終未能攻下使館區(qū)。

8月14日，八國聯(lián)軍自通州攻打北京，董福祥率軍在廣渠門與英國軍隊(duì)作戰(zhàn)，下午2時，廣渠門被攻占，董福祥后撤至東便門、朝陽門、正陽門一帶繼續(xù)抵抗，擊斃沙俄軍團(tuán)長安寧科夫，擊傷其將軍。8月15日，慈禧攜光緒帝西逃，董福祥擔(dān)任隨扈大臣。10月26日抵達(dá)西安。

清政府與八國聯(lián)軍議和期間，董福祥被八國指控為“首兇”，要求清政府將其處死。慈禧因其護(hù)駕有功，百般回護(hù)，最終以革職永不敘用論處。董福祥對此一決定非常不滿，一度計(jì)劃自行招募軍隊(duì)赴山西繼續(xù)戰(zhàn)斗。慈禧恐其破壞和談，令光緒帝賜其手書“他日聞鼙鼓思將帥，舍爾其誰屬哉”，要求他守時待變，以圖再舉，董福祥方才回鄉(xiāng)隱居。

光緒二十七年（1901年），董福祥由西安回到金積堡，屯田隱居，終老田園。

光緒三十四年（1908年），董福祥突患重病，多名京醫(yī)、當(dāng)?shù)孛�醫(yī)前來診治，均未奏效。正月初七，董福祥上書朝廷，表示“未能盡晚年之忠誠，無以報朝廷為憾�！蓖瑫r遺囑將平時儲銀40萬兩上交國庫，并將洋槍1600多支運(yùn)存寧夏。正月初九，董福祥于金積堡去世，享年70歲。清政府迫于列強(qiáng)壓力，未為其舉行儀式，也沒有賜予謚號，僅在其家鄉(xiāng)豎立“董少保故里碑”一座。

董福祥在陜甘回亂爆發(fā)時，組織自衛(wèi)武裝，后投靠左宗棠，在平定回亂中屢立奇功。在收復(fù)新疆之役中，董福祥先后參與收復(fù)達(dá)坂城、托克遜城、喀喇沙爾、哈密等地，威震新疆。

光緒年間，董福祥平定了河湟起義，庚子之變中率軍抵抗八國聯(lián)軍，擊斃沙俄軍團(tuán)長安寧科夫。

董福祥無子嗣，所過繼其胞兄董福壽之子董天純?yōu)樽�，董恭為孫。

1930年，董府遭劫后，董天純一家隨董福祥四姨太搬至固原，不久董天純的三姨太和四姨太因土匪和戰(zhàn)亂輾轉(zhuǎn)至西安、蘭州兩地。董福祥之侄董天佑和董天裼及其后代在寧夏吳忠、永寧等地居住至今。

據(jù)永寧回民中學(xué)的董文倫介紹，董之后裔現(xiàn)在有第七代，總計(jì)在寧夏吳忠、永寧、青銅峽及北京、甘肅蘭州、山西臨汾、西安及四川綿陽等地有董氏后人約百十口。董家第四代中，除了永寧的董文倫、吳忠的董乃倫外，還有：董明倫（又名賀霖）畢業(yè)于上海同濟(jì)大學(xué)，解放前，隨劉、鄧大軍參戰(zhàn)大江南北，曾任少將軍銜，現(xiàn)居北京；董毓麟，畢業(yè)于蘭州大學(xué)化學(xué)系，現(xiàn)在蘭州，任蘭州教育學(xué)院教師；董徽倫（又名明吾），畢業(yè)于華北軍政大學(xué)，抗美援朝時任中國人民志愿軍炮兵團(tuán)副營長，因傷轉(zhuǎn)業(yè)到山西省工業(yè)廳。

光緒帝：“他日聞鼙鼓思將帥，舍爾其誰屬哉？”

載漪：“汝真好漢，各大帥能盡如爾膽量，洋人不足平矣！”

馬元章：“君是丈夫身，位泰山而立；我有英雄淚，向黃河以灑之�！�

趙爾巽：“初討陜回，福祥以降軍效力，名震西域，何其悍也！運(yùn)昌統(tǒng)卓勝軍，萬鵬領(lǐng)旌善營，與虎恩、錫楨、友升轉(zhuǎn)戰(zhàn)寧、肅，皆以驍勇名，各著奇績，其勇略亦有可傳焉。其后福祥終以驕妄敗，助亂啟釁，竟免顯戮，豈非幸歟？”

《清史稿·列傳二百四十二》