人物生平
生于東山頭
吳錦堂于清咸豐五年（1855年11月14日）出生于慈溪北鄉(xiāng)海濱小村東山頭（今慈溪市觀海衛(wèi)鎮(zhèn)錦堂村）。據(jù)吳氏族人介紹，元末明初，江西、安徽一帶戰(zhàn)亂頻繁，長(zhǎng)江中游一帶居民紛紛南遷，東山頭吳氏明初從江西遷來杭州灣南岸，開懇新漲涂地為生。傳到吳錦堂的父親吳麟初時(shí)，已是第12代。
外地遷來海濱涂地的居民大都十分貧困，到吳錦堂祖父那一代，家境有所好轉(zhuǎn)，試圖通過對(duì)子女的教育，擺脫世代務(wù)農(nóng)的現(xiàn)實(shí)。其父吳麟初，生育五子三女，吳錦堂是他的長(zhǎng)子。吳家祖居坐落于東山頭西房村，因吳麟初排行第二，故稱“昂二房”，吳錦堂就出生在一樓靠西邊的正房里。
到其父吳麟初時(shí)，連年遭遇天災(zāi)人禍，家境越來越差。吳錦堂不得不輟學(xué)務(wù)農(nóng)，幫父親處理家事，成了主要幫手。不過，他父親并未放棄對(duì)他的文化教育，安排他在耕稼之余跟從當(dāng)私塾先生的伯父課讀。吳錦堂16歲那年，母親病故，父親又娶唐氏。他待繼母如同生母，村民們都說吳家老大將來定有出息。
1880年，吳錦堂在寧波做磨豆腐的小工。在當(dāng)年，“打鐵、撐船、磨豆腐”是有名的苦營(yíng)生行業(yè)，地位十分卑下。但對(duì)于年輕的吳錦堂來說，兩年的起早摸黑、肩挑手推，受盡艱難人生的磨練，為日后在上海灘打拼乃至闖東瀛，奠定了思想、心理、體能上的準(zhǔn)備。
立足上海灘
1882年，豆腐作坊的一位鄰居見吳錦堂能吃苦，又有文化，心氣也高，介紹他到上海紅廟前的萃豐油燭店當(dāng)幫傭。吳錦堂興沖沖地從寧波回到老家東山頭與家人告別。時(shí)年28歲的吳錦堂，就這樣帶著父輩的期望，來到他一直向往的上海，一年后成了正式店員。
吳錦堂在上海工作3年，習(xí)算學(xué)文，揣摩商賈經(jīng)營(yíng)之道，勤奮精明，深得店主的賞識(shí)，曾被派到蘇州等地代庖業(yè)務(wù)。油燭雖是小商品，但購買者各色人等都有，吳錦堂借此認(rèn)識(shí)了不少人，對(duì)他了解社會(huì)各界、積累經(jīng)驗(yàn)都很有幫助。特別是他在蘇州分店的經(jīng)歷，更使他有獨(dú)當(dāng)一面開展商務(wù)活動(dòng)的鍛煉機(jī)會(huì)，顯露出從事貿(mào)易活動(dòng)的驚人才能。
滬上赴東洋
1885年，即中法戰(zhàn)爭(zhēng)的第二年，31歲的吳錦堂對(duì)我國(guó)工商業(yè)在列強(qiáng)欺凌下造成的不景氣深有感觸，意識(shí)到努力向外求發(fā)展是改變狀況的一條重要途徑。于是，在友人資助下攜資銀千兩，毅然東渡日本長(zhǎng)崎。
到達(dá)長(zhǎng)崎后，吳錦堂經(jīng)縝密計(jì)劃，與人合伙從事物資運(yùn)銷，業(yè)務(wù)活動(dòng)就是代出口商在阪神地區(qū)采購物資并運(yùn)送至長(zhǎng)崎，又代進(jìn)口商將進(jìn)口貨物運(yùn)送至阪神地區(qū)交給座商。這種營(yíng)生投入少，資金流轉(zhuǎn)快，吳錦堂在短短的一年間，將資金擴(kuò)大了5倍。
就這樣，吳錦堂靠著“單幫”式的經(jīng)營(yíng)，積累了資本，還通過購銷環(huán)節(jié)建立了業(yè)務(wù)網(wǎng)絡(luò)，為日后事業(yè)的輝煌打下了基礎(chǔ)。
1887年，吳錦堂與人合伙在大阪設(shè)立“義生榮”商號(hào)，他終于有了自己開設(shè)的第一家商行。
商界樹巨人
這以后，他的業(yè)務(wù)范圍不斷擴(kuò)大延伸：由收購向制造業(yè)延伸，如“義生榮號(hào)”曾涉足火柴生意；由為出口商購運(yùn)向自營(yíng)出口延伸，如將火柴、陽傘運(yùn)銷中國(guó)；由代進(jìn)口商運(yùn)銷，轉(zhuǎn)向自己設(shè)行銷售。
在經(jīng)營(yíng)中，吳錦堂那謹(jǐn)慎靈活、恪守信用和極富開拓性、前瞻性的經(jīng)營(yíng)作風(fēng)逐漸成形，引起商界同仁的注意，稱贊：“他的先見之明、小心謹(jǐn)慎的態(tài)度以及隨機(jī)應(yīng)變的經(jīng)商才能正是他的獨(dú)到之處。”一位商界巨人的稚形初步顯現(xiàn)。
1889年，吳錦堂在瀨戶內(nèi)海邊的著名商港神戶設(shè)立了“怡生號(hào)”，開始定居神戶。此后，經(jīng)過十多年的奮力開拓，業(yè)務(wù)不斷擴(kuò)大，涉足廣泛的實(shí)業(yè)領(lǐng)域，成了大阪、神戶地區(qū)著名的產(chǎn)業(yè)資本家。日本作家黑部亨曾撰文，把吳錦堂和神戶紡織業(yè)奠基人武藤山治并稱“為神戶照亮前途的人”。同時(shí)，他也成了神戶華僑的領(lǐng)軍人物。1894年，吳錦堂被任命為“神戶旅駐大清商人公舉商董”，是神戶中華會(huì)館、神戶三江公所的總代。
在《浙慈吳錦堂先生六旬榮壽錄》一書里，具名江義所寫的《壽言》中有這樣一段話：“以火柴為祖國(guó)日用品，創(chuàng)辦紅衣商標(biāo)。以棉花為日本紡織品，購鐘淵股份，開設(shè)行號(hào)，兼營(yíng)實(shí)業(yè)，握販運(yùn)之權(quán)勢(shì)，遂獲資數(shù)百萬�！�
這正是對(duì)吳錦堂那個(gè)時(shí)期經(jīng)營(yíng)活動(dòng)的最好概括。
仁義奉公益
吳錦堂熱心公益事業(yè)，關(guān)愛旅日僑胞。他是一位深諳經(jīng)營(yíng)之道的企業(yè)家，也繼承和發(fā)揚(yáng)了寧波幫商人相互提攜、協(xié)作共榮的傳統(tǒng)，在創(chuàng)建和發(fā)展華商組織、資助華僑公益事業(yè)、維護(hù)華僑權(quán)益方面作出了突出貢獻(xiàn)。萬國(guó)醫(yī)院、孤兒養(yǎng)育院、盲啞院、紅十字會(huì)、同仁會(huì)、掖濟(jì)會(huì)等，都曾得到過他的巨額捐贈(zèng)。
直至今天，在日本兵庫縣還有以吳錦堂命名的村莊和水池，還建立了吳錦堂顯彰碑。
吳錦堂澤被鄉(xiāng)親，情系故鄉(xiāng)。當(dāng)時(shí)，國(guó)內(nèi)軍閥混戰(zhàn)，政治腐敗，民不聊生，吳錦堂常常為之輾轉(zhuǎn)反側(cè)，只要力所能及，常出巨款組織賑濟(jì)。一開始捐給政府，后來他自己組織賑濟(jì)機(jī)構(gòu)，設(shè)法購米施賑或組織以工代賑，賑濟(jì)范圍北至東北，南至閩廣，甘霖所至救助了無數(shù)的災(zāi)民，人們譽(yù)其為“萬家生佛”。
不僅如此，他在國(guó)內(nèi)的投資范圍涉及采礦、冶煉、紡織、鐵路建設(shè)、金融、農(nóng)田水利和教育事業(yè)等各個(gè)方面，多與國(guó)計(jì)民生密切相關(guān)。
“闖蕩世界、造福桑梓”是寧波幫的重要特征。吳錦堂將資金轉(zhuǎn)向國(guó)內(nèi)，大規(guī)模投資國(guó)家建設(shè)的同時(shí)，開始捐資家鄉(xiāng)水利事業(yè)和教育事業(yè)，投資數(shù)額龐大。
1905年動(dòng)工修建的杜白兩湖水利工程，規(guī)模巨大，由四大核心項(xiàng)目構(gòu)成：重建西界漾塘，遇汛期可藉以截姚北平原東注的洪水；加固兩湖大堤，以增加蓄水量；增設(shè)減水壩，用于控制水位；疏浚通海大浦，增設(shè)大小橋閘，以完善排灌系統(tǒng)。全工程“竭五六年心血，費(fèi)七萬余金錢”才得以完成。
更重要的是，他認(rèn)為教育是國(guó)家爭(zhēng)生存、爭(zhēng)富強(qiáng)的必要途徑，投在創(chuàng)辦“錦堂學(xué)�！鄙系馁Y金，累計(jì)達(dá)22萬銀元。因此，黃炎培主持的中華職業(yè)教育社，把吳錦堂與陳嘉庚、聶云臺(tái)并稱為“辦學(xué)三賢”。
關(guān)心革命事
吳錦堂非常關(guān)心國(guó)家和民族的興衰存亡，他在積極創(chuàng)業(yè)的同時(shí)，也熱心支持革命活動(dòng)。
早在戊戌變法時(shí)期，康梁的維新思想就在日本神戶華僑界引起反響。變法失敗后的1902年，梁?jiǎn)⒊油鋈毡荆谏駪舻前�，吳錦堂隆重接待他，并與梁?jiǎn)⒊瑪z影留念。
自1899年起，吳錦堂就與孫中山的革命活動(dòng)有著千絲萬縷的聯(lián)系。孫中山辛亥革命前曾11次到過神戶，辛亥革命后，成為中華革命黨神戶支部領(lǐng)導(dǎo)骨干的王敬祥、吳錦堂和楊壽彭等與孫中山關(guān)系密切。
辛亥革命爆發(fā)后，吳錦堂等阪神華僑成立了中華民國(guó)華僑統(tǒng)一聯(lián)合會(huì)，在之后的4個(gè)月中，開展了大規(guī)模的聲援辛亥革命的活動(dòng)。
中華民國(guó)南京臨時(shí)政府成立，孫中山就任臨時(shí)大總統(tǒng)后，吳錦堂更以鮮明的態(tài)度支持新生的共和政府，曾分別捐獻(xiàn)上海、寧波軍政府銀2.65萬元和1.64萬元，并出任浙江省軍政府財(cái)政水利顧問。
1914年，吳錦堂迎來了他的六十大壽，這時(shí)離他初到日本正好是30個(gè)年頭。為了慶祝壽辰，吳錦堂在松海別墅旁動(dòng)工建造三層洋樓，次年5月完工，取名“移情閣”，呈八角形，俗稱“八角堂”。從外部環(huán)境到建筑外形，從布置陳設(shè)到室內(nèi)裝飾，處處透露出中華文化的內(nèi)涵。
“移情閣”瀕臨大海，面對(duì)勁松，對(duì)出生在浙東海邊的主人，定能引出無限的回憶和美好的遐思……
病逝異域
1926年1月14日，吳錦堂患急性肺炎，在日本神戶養(yǎng)和山莊與世長(zhǎng)辭，享年72歲。彌留之際，他一再囑咐家人把他的遺體運(yùn)歸祖國(guó)，葬在家鄉(xiāng)，還囑咐后代不要忘記自己是炎黃子孫，任何時(shí)候都不能做有損于祖國(guó)的事情。
1929年，他的靈柩由吳家自備海船經(jīng)上海運(yùn)抵慈北。
后世紀(jì)念
吳公墓莊位于慈溪市鳴鶴鎮(zhèn)，此地山清水秀，景色宜人。有杜湖、白洋湖，既是游覽勝地，又是慈北蓄水寶庫。墓園石欄圍繞，松柏蔥翠，宏偉肅穆，系吳錦堂生前自建。陵墓面向白洋湖，墓碑由清代光緒年間狀元張謇提寫。碑旁一副醒目的對(duì)聯(lián)，為吳錦堂生前自擬，上聯(lián)為“為愛湖山堪埋骨”，下聯(lián)“不論風(fēng)水只憑心”，寄托了他對(duì)祖國(guó)鄉(xiāng)土的深情眷戀。墓碑的上方鑲嵌著章太炎先生撰寫的墓表，篆體直書，約700余字，記載著吳錦堂的生平事跡。
當(dāng)時(shí)，出席追悼會(huì)的國(guó)內(nèi)外各界代表達(dá)數(shù)千人，慈北廣大群眾也自發(fā)前來致哀，人數(shù)多達(dá)萬余。這一天，白洋湖堤上人流不歇，從慈濟(jì)祠到錦堂墓地，萬頭攢動(dòng)，水泄不通。家鄉(xiāng)人民敬獻(xiàn)的挽聯(lián)上，寫道“抱濟(jì)世熱忱，推食解衣，不愧萬家生佛；奮海外事業(yè)，含辛茹苦，允推當(dāng)代人豪”，高度概括了他卓著的一生。
抗戰(zhàn)期間，日本兵給他的墓站崗，后紅衛(wèi)兵因此開館鞭尸。