1806年1月14日莫里生于弗吉尼亞州的弗雷德里克斯堡附近，1873年2月1日卒于弗吉尼亞州的列克星敦。莫里繼其兄之后于十八歲作為海軍學(xué)校的學(xué)員加入了美國海軍，到1830年完成了環(huán)球航行。

要不是1839年他乘坐的馬車發(fā)生了車禍使他的腿終生殘廢的話，他也許不會蜚聲于科學(xué)界。莫里從此退出了海軍，擔(dān)任了海圖和航海儀器保管員的清閑職務(wù)。但是對于一個不以保管工作作為滿足的人來說，此種工作也就一點不清閑了。莫里正是這樣一個不愿安享清閑的人。他專心致力于海風(fēng)和海流的研究，他把航海日志加以專門的編匯，然后分發(fā)給船長們，來進一步收集數(shù)據(jù)資料。美國海軍觀測臺就是為了繼續(xù)他的研究工作而設(shè)立的。莫里專門研究了墨西哥灣流的運行路線（早在1769年本杰明·富蘭克林曾對此作過研究）。莫里對灣流作了如下精辟的描述：“大西洋中有河流”。由于船長們學(xué)會了在航行中利用海流的流勢，從而縮短了航期，因此他的研究工作得到了國際承認。

1850年，莫里繪制了一幅海洋深度分布圖，為鋪設(shè)橫越大西洋的海底電纜創(chuàng)造了條件。所以無論在海面上或在海底下，莫里都可被認為是海洋學(xué)的奠基人。在敷設(shè)電纜的過程中，莫里發(fā)現(xiàn)大西洋的中部淺、兩側(cè)深。這是第一次指示出“大西洋海脊”的存在，而它的來龍去脈過了一個世紀才全部搞清楚。莫里把該淺水區(qū)稱之為“電纜臺”。不久，人們認識到，對世界上的遼闊海洋進行卓有成效的研究需要國際合作。為了共同探測海洋，1853年在布魯塞爾召開了一次國際會議，而莫里是這次會議的積極倡導(dǎo)者。

1855年，他出版了第一部海洋學(xué)教程《海洋物理地理學(xué)》。該書在當(dāng)時極受歡迎，但是因為莫里頑固堅持圣經(jīng)中的說教，拒不考慮海洋的進化變遷，因而損害了這部書的價值。美國內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束和聯(lián)軍的失敗，莫里認為主動流亡他國是上策。他在墨西哥時，曾有一段時期企圖聯(lián)合馬克利安皇帝共同建立一個弗吉尼亞人僑居地，但是馬克西米利安皇帝本人也自身難保了，于是莫里移居英國。直等到1868年激烈的敵對情緒來，莫里才返回美國，并接受了弗吉尼亞軍事學(xué)院物理學(xué)教授的職務(wù)，平靜地度過了他的余生。美國政府完全寬恕了他。

回國后長達四年之久，莫里仍然堅持自己頭腦中固有的愛國主義概念。要是有機會的話，他也許早就把美國軍摧毀了。即使這樣，在安納波利斯美國海軍學(xué)院，依然矗立著一座為紀念他而以他的名字命名的莫里紀念館。1930年，莫里被選入美國偉人紀念館。