1937年8月17日（農(nóng)歷丁丑七月十七日）他出生在湖南省瀏陽(yáng)縣官橋鄉(xiāng)（現(xiàn)改為市）的一個(gè)貧苦的農(nóng)民家庭。六歲時(shí)，上過(guò)一年私塾，可惜后來(lái)因家庭經(jīng)濟(jì)困難而輟學(xué)。1947年，他父親潘沅生因飽償了舊社會(huì)窮人無(wú)文化的辛酸，在家庭經(jīng)濟(jì)極端困難的情況下，決心讓兒子重新上，自此，開始了長(zhǎng)達(dá)十六年的學(xué)習(xí)生涯。在六年小學(xué)的學(xué)習(xí)中，他由于學(xué)習(xí)成績(jī)優(yōu)秀，曾多次得到校方的獎(jiǎng)學(xué)金。新中國(guó)成立后，人民政府在初中以上的學(xué)校，設(shè)立了助學(xué)金制度。他在家人節(jié)衣縮食和國(guó)家助學(xué)金的支持下，有幸讀完了初中、高中至大學(xué)的課程。1963年7月畢業(yè)于湖南師范大學(xué)歷史系，從此，他對(duì)中國(guó)古代、近代的歷史、古漢語(yǔ)、古文等有了較系統(tǒng)的全面的了解，并為以后從事中國(guó)古代、近現(xiàn)代書畫藝術(shù)研究、鑒賞打下了良好的基礎(chǔ)。

1963年9月他來(lái)到北京，分配到中華人民共和國(guó)對(duì)外文化聯(lián)絡(luò)委員會(huì)，從事對(duì)外文化交流工作。1972年8月調(diào)到了故宮博物院工作，正式開始對(duì)中國(guó)書法、繪畫研究的藝術(shù)生涯。在組織的安排下，曾拜著名鑒定家徐邦達(dá)、劉九庵先生為師，跟他們學(xué)習(xí)古書畫鑒定，從此在名師的教導(dǎo)指引下，在長(zhǎng)期的工作實(shí)踐中，較系統(tǒng)學(xué)習(xí)了中國(guó)古代、近代書法、繪畫的鑒定、鑒賞知識(shí)，并協(xié)助徐邦達(dá)先生抄寫、�？薄豆艜�畫偽作考辯》一書，約六十萬(wàn)字。以后他還參加了劉九庵先生主編《中國(guó)歷代書畫鑒別圖錄》的照相、編寫等工作，得到了先生的好評(píng)，逐漸成長(zhǎng)為書畫鑒定家的后起之秀，成為先生的入室弟子。

現(xiàn)為中國(guó)書畫藝術(shù)家協(xié)會(huì)顧問(wèn)、中國(guó)藝術(shù)品評(píng)估委員會(huì)顧問(wèn)，曾任北京故宮博物院保管部秘書，書畫組組長(zhǎng)�，F(xiàn)聘于博寶鑒寶網(wǎng)特邀專家，故宮博物院古書畫部，北大資源學(xué)院文物書畫專業(yè)教授，為北京市中國(guó)書畫收藏家協(xié)會(huì)鑒定委員，鑒博藝苑收藏品鑒定委員會(huì)書畫鑒定委員會(huì)主任，《收藏》雜志社特邀撰稿人，北京嘉緣拍賣公司顧問(wèn)。

著有<<徐悲鴻鑒識(shí)>>；、<<；中國(guó)名家繪畫故事>>；、<<；中國(guó)名家書畫鑒識(shí)>>；等書。主編<<；海上名家繪畫>>；、<<；虛谷畫集>>；等，編輯出版了<<；宮藏扇畫選珍>>；、<<；四任精品>>；畫集、<<；明清扇面書畫集>>；（五卷）、為<<；榮寶齋畫譜>>；、<<；中國(guó)畫名家經(jīng)典畫庫(kù)>>；撰寫論文十二篇，并協(xié)助徐邦達(dá)、劉九庵先生抄寫、整理<<；古書畫偽詐考辨>>；、<<；中國(guó)歷代書畫鑒別圖錄>>；等。發(fā)表了<<；歷代古書畫偽品揭密>>；、<<；錢選書畫辨?zhèn)?gt;>；、<<；沈周書畫辨?zhèn)?gt;>；、<<；文征明書畫及其鑒定>>；、<<；王時(shí)敏及其書畫辨?zhèn)?gt;>；、<<；趙之謙書畫辨?zhèn)?gt;>；、<<；齊白石書畫辨?zhèn)喂P談>>；共47家古代、近、現(xiàn)代書畫家考辨論文50余篇，豐富、完善和發(fā)展了古、近、現(xiàn)代書畫鑒定理論。此外還為<<；中國(guó)美術(shù)全集>>；、<<；中國(guó)文物精華大辭典>>；、<<；故宮博物院藏珍品集>>；、<<；中國(guó)繪畫全集>>；等撰寫著錄近三千條，約一百余萬(wàn)字，受到好評(píng)。