1814年5月8日，巴枯寧出生于俄國特維爾省的一個叫普里阿姆基諾的小地方。作為一個當(dāng)時被人們稱為“小貴族”的家庭里的長子，他是在充滿田園般的純樸浪漫環(huán)境中長大的。按照父親希望他將來從事軍事生涯的意愿，他在14歲時被送到圣彼得堡炮兵學(xué)校。和其它年輕貴族兼帝國未來的軍官們一樣，青年巴枯寧那時的生活是無憂無慮的。但是他很快就對軍營失去了興趣，并試圖用各種辦法擺脫。不懈堅(jiān)持幾年后他如愿以償，但也為此連累他父親得罪了一些朋友。

他突然決定就讀莫斯科大學(xué)，并在那里認(rèn)識了赫爾岑與奧伽雷夫。這兩個人當(dāng)時從圣彼得堡被流放到莫斯科。巴枯寧并不是課堂里的好學(xué)生，但他熱衷于德國哲學(xué)。假期來到時，他回到家鄉(xiāng)普里阿姆基諾，懷著一個目的：離開俄國，到德國去學(xué)習(xí)黑格爾理論。最后赫爾岑解囊?guī)椭�他�?shí)現(xiàn)了這個計(jì)劃。時間到了1840年，巴枯寧已經(jīng)二十六歲。在柏林，他是維爾德課堂上的�？�。維爾德是當(dāng)時黑格爾學(xué)派的主要代表人。就像那個時代包括馬克思和恩格斯在內(nèi)的許多年輕哲學(xué)愛好者一樣，黑格爾理論對巴枯寧的影響是深刻的，它引導(dǎo)巴枯寧走上了革命的道路。就在那時，他決定不再返回俄國。

他開始經(jīng)常與民主圈子的人士密切來往，與此同時，沙皇的秘密警察也開始注意上了他。巴枯寧只能選擇離開德國。他先后輾轉(zhuǎn)瑞士和比利時，最后來到法國。

在巴黎，他結(jié)識了馬克思和恩格斯，并常常與德國和波蘭的流放人士在一起。更重要的是他后來認(rèn)識了蒲魯東，他們很快就成了朋友。值得提醒的是蒲魯東府上在1845年那個時代幾乎被視為全世界革命人士的“圣地”。巴枯寧深深被蒲魯東的理念所吸引。然而在接下來的幾年中，巴枯寧唯一的活動似乎僅僅是廣泛地與巴黎各界民主人士討論。有一次他受波蘭年輕人的邀請?jiān)谝粋�紀(jì)念波蘭革命的會議上發(fā)表講話。這是巴枯寧的首次演說經(jīng)歷。俄國大使對此馬上做出反應(yīng)，法國政府在壓力下將他驅(qū)逐出境。于是，他來到了比利時。

1848年初�！岸�月革命”在巴黎爆發(fā)。巴枯寧聞訊立即回到巴黎，并熱情投入到激昂的運(yùn)動中。集會、游行、街壘抗?fàn)幹卸加兴�的影子。在一篇刊登在“改良”雜志上的文章中，他寫道：歐洲大陸只要還有皇室的一點(diǎn)殘余，革命就會枯竭死亡。 在他看來所有國家都應(yīng)該去除暴君。他的這番話顯然特別指向斯拉夫國家而言。接下來波蘭發(fā)生起義，他匆匆動身前往；起義被鎮(zhèn)壓下去時，他還在德國。于是他改變行程來到布拉格，參加那里的一個奧地利斯拉夫人代表大會。大會期間布拉格市狀況頻繁出現(xiàn)，并導(dǎo)致了持續(xù)五日的騷亂，最后大會代表們不得不撤離奧地利（當(dāng)時布拉格位于奧匈帝國內(nèi)）。

巴枯寧隨后來到德國的德雷斯頓，這里也出現(xiàn)了革命風(fēng)潮。巴枯寧自然加入并成為這個革命運(yùn)動的主要成員。 可是和其它地方一樣，運(yùn)動還是以反動勢力凱旋收場，他被投入監(jiān)獄。當(dāng)局對他的審判拖了又拖。直到1850年他被判處死刑，稍后改判終身強(qiáng)制勞動。奧地利和俄國都要求將他引渡。最后德國人把他交給奧地利，后者在1851年5月又將他引渡回俄國。

就這樣巴枯寧回到了他曾不愿再次見到的俄國，他被關(guān)在圣彼得堡的皮埃爾保羅城堡中。在獄中他寫了一份著名的（對沙皇尼古拉一世的）《懺悔書》，恭維沙皇是“慈父”，承認(rèn)自己是“是個十惡不赦的罪犯!”表示向沙皇“伏地求恩”。由于他卑躬屈膝，連續(xù)得到減刑。在西伯利亞流放期間，總督是他的舅父，他被委托到名地去巡視，趁機(jī)逃出西伯利亞。

整整八年以后，巴枯寧被減刑為終身放逐西伯利亞。1861年他從西伯利亞成功逃脫，并輾轉(zhuǎn)日本、三番市、紐約，終于在1861年底來到倫敦。

巴枯寧很快就和1848年以前認(rèn)識的革命人士重新取得聯(lián)系。這時起義在波蘭再次爆發(fā)。很多志愿者組織起來試圖經(jīng)過俄國水道輸送支持力量。巴枯寧也加入了這一行動，他歷經(jīng)驚險曲折，兩次赴瑞典。

巴枯寧在巴黎安頓下來以前，曾在倫敦與馬克思有過一次會面。到巴黎后在蒲魯東過世前不久他又與蒲魯東相見。巴枯寧經(jīng)過日本、美國，于1861年重返歐洲。他把自己打扮成越獄歸來的“英雄”，以“老革命”自詡。

1866年巴枯寧赴日內(nèi)瓦參加“和平與自由聯(lián)盟”代表大會，被推選為常務(wù)委員會成員，負(fù)責(zé)策劃行動計(jì)劃。在這一階段，他寫下了論著《聯(lián)邦主義，社會主義與反對神學(xué)主義》，并結(jié)識了后來成為他思想傳人的詹姆士·季佑姆。

1868年， 巴枯寧先以個人身份加入“國際勞工聯(lián)合會”。他進(jìn)而要求將“社會民主國際聯(lián)盟”納入“國際勞工聯(lián)合會”。開始該要求受到拒絕，后來還是獲得同意，但是以“聯(lián)盟”地方分會的名義被接納。

在“國際勞工聯(lián)合會”（后來的第一國際）內(nèi)部，巴枯寧很快就與馬克思產(chǎn)生分歧。沖突原因遠(yuǎn)不是簡單的個人矛盾，根本上是代表了兩種不同的革命的組織思想之間的對抗。巴枯寧反對中央集權(quán)政府和對革命領(lǐng)袖的服從。瑞士巴塞爾大會上，巴枯寧代表的力量雖然得到加強(qiáng)，但兩派的斗爭在以后的日子里非但沒有中斷，而且將以各種形式愈演愈烈，從這時，巴枯寧開始玩弄陰謀，企圖將第一國際分裂，從而篡奪國際領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。然而，他的陰謀詭計(jì)，一而再再而三地被馬克思主義者擊破。

這時，法國的拿破侖在普魯士被俾斯麥軍隊(duì)打敗。 共和國呼之欲出。巴枯寧來到里昂，在法國革命人士的幫助下成功占領(lǐng)市政府以向市民“宣告取締國家壓迫”。但是民眾沒有響應(yīng)這群人士的行動。

意大利民主黨人士馬茲尼發(fā)表了對巴黎公社及社員的嚴(yán)厲批評，巴枯寧這時正在意大利，他立即在當(dāng)?shù)貓笳律蠈Υ俗龀鲆幌盗械捻憫?yīng)。1872年的國際海牙代表大會上，他指使其黨羽搞分裂活動，和季佑姆被開除出“國際勞工聯(lián)盟”（其總部已經(jīng)轉(zhuǎn)到紐約）。接下來不到兩年時間，這個組織（僅剩下馬克思的追隨者）也完全消失 。

一直到1873年，巴枯寧留在汝拉地區(qū)同盟會。由于年紀(jì)體力關(guān)系，他后來退出該會。1874年他又參與意大利波倫亞一次市民起義的發(fā)動工作。事實(shí)上他對起義的成功并不樂觀，但“死在街壘戰(zhàn)地”是他一直以來的愿望。 起義計(jì)劃后來被警方發(fā)現(xiàn)而流產(chǎn)。面對強(qiáng)大的反動勢力，他又一次出走逃亡。

巴枯寧一生的最后兩年在遠(yuǎn)離政治的環(huán)境中度過，有時在意大利，有時在瑞士。1876年7月1日，巴枯寧在瑞士伯爾尼去世。

米哈伊爾·亞歷山大羅維奇·巴枯寧的主要著作有《國際革命協(xié)會的原則和組織》（1866）、《革命問答》（1869）、《上帝與國家》 （1870-1871）、《國家制度和無政府狀態(tài)》（1873）等。其中1866年寫成的《國際革命協(xié)會的原則和組織》，標(biāo)志其無政府主義思想已逐漸形成。他認(rèn)為，人類進(jìn)化的目標(biāo)在于完成人性，只有當(dāng)個人得到絕對自由時人性才能獲得最完滿的實(shí)現(xiàn)。包括無產(chǎn)階級專政在內(nèi)的一切國家都是同個人自由相對立的，因而是違反人性的。他反對各種形式的政治斗爭，主張通過暴動和不間斷的破壞立即消滅國家，然后建立一個自下而上的各自由公社的聯(lián)邦。聯(lián)邦中的所有個人和團(tuán)體都是絕對自由的，不受任何權(quán)力的支配。另外巴枯寧于1873年發(fā)表的《國家制度和無政府狀態(tài)》，集中表達(dá)了他的無政府主義思想。

與馬克思不同，巴枯寧的一生風(fēng)暴迭起。每一次反抗政府的行動總能得到他的同情，在支持這些行動時他從來不計(jì)較個人安危。他的影響無疑是巨大的，而這種影響主要是通過其個性魅力對一些重要人物的影響而體現(xiàn)出來的。他的著述也像他的生活一樣與馬克思的著述大不相同。他寫的東西沒有什么條理，大都是即興而作，除了一些談?wù)摦?dāng)時的政治情況的篇章外，一般是抽象的和形而上學(xué)的。他從不面對經(jīng)濟(jì)事實(shí)，而通常是一頭扎進(jìn)理論和形而上學(xué)的領(lǐng)域。和馬克思相比，一當(dāng)他從這些領(lǐng)域脫身出來，他更要受制于當(dāng)時的國際政治形勢，而不相信經(jīng)濟(jì)因素是決定性的。他贊揚(yáng)馬克思的經(jīng)濟(jì)學(xué)說，可他仍然從國家的角度思考問題。他的篇幅最大的著作《鞭笞統(tǒng)治的日爾曼帝國和社會革命》主要就是談?wù)撈辗☉?zhàn)爭后期法國的形勢以及抵抗日爾曼帝國主義的措施。他的多數(shù)著作都是在每兩次起義之間的間隔期內(nèi)倉促寫成的。他的文字的雜亂無序倒也真有點(diǎn)無政府主義的味兒。他最著名的著作是《上帝與國家》，而這不過是其思想的殘篇斷章。在這部著作中他表明對上帝的信仰和對國家的信仰乃是人類自由的兩大障礙。

巴枯寧認(rèn)為，自由是個人的絕對權(quán)利，是道德的唯一基礎(chǔ)，無自由即無幸福。國家按其性質(zhì)來說，必然是對外實(shí)行侵略，對內(nèi)庇護(hù)特權(quán)階級，剝削人民勞動的暴政獨(dú)裁工具。 有國家必然有統(tǒng)治，有統(tǒng)治必然有奴役，有奴役即無自由。他主張立即摧毀和破壞一切國家，只有國家的消滅才有資本、 剝削和奴役的消滅。他提出要摧毀國家必須不斷地進(jìn)行暴動，由個人堅(jiān)強(qiáng)意志領(lǐng)導(dǎo)的密謀團(tuán)體組織全民暴亂是推 翻資本主義的唯一途徑。巴枯寧雖然認(rèn)為農(nóng)民是無政府主義的社會基礎(chǔ)，但把流氓無產(chǎn)者看作暴動的主要力量，認(rèn)為在他們身上包含著未來社會革命的全部智慧和力量。他把未來社會描繪成絕對自由的無政府狀態(tài)。他反對一切權(quán)威、社會立法和建立無產(chǎn)階級政黨，拒絕進(jìn)行政治斗爭，主張個人和社會的絕對“自治”。他的信條是“自由即至善”。

巴枯寧的主張19世紀(jì)在瑞士、意大利、西班牙等國廣泛傳播，對現(xiàn)代西方無政府主義思潮也有一定影響。