澀澤榮一自幼便修漢學與習劍，但明治維新改變了他的命運。1867年，他作為日本使節(jié)團成員出席了在法國巴黎舉辦的萬國博覽會，后又在歐洲游歷將近二年。當時歐洲的產(chǎn)業(yè)發(fā)展和經(jīng)濟制度給他留下了深刻印象，這為他以后的活動奠定了基礎(chǔ)。回國后，他受明治新政府之聘在大藏省任職，曾升任大藏大臣。他直接參與了新政府的貨幣制度改革、廢藩置縣、發(fā)行公債等幾乎所有重大政策的醞釀和制定。

長時間赴歐游歷考察（1867年1月－1868年11月），對澀澤榮一產(chǎn)生了重大影響。19世紀60年代的歐洲，正是資本主義工業(yè)化高歌猛進的時代，法國的萬國博覽會自然成為展示西方經(jīng)濟繁榮的大櫥窗。在這里陳列的是當時世界上最先進的工業(yè)產(chǎn)品，從蒸汽機車、工業(yè)用車床、紡織機到教學醫(yī)療設(shè)備，無一不讓澀澤感到萬分新奇，眼界大開。

為了更多地了解西方工業(yè)世界，澀澤和其他幾個人一起請了法語老師，抓緊一切時間學習法語。沒過多長時間他可以用法語進行日常對話和交流了。語言障礙的排除為澀澤考察和學習提供了極大的方便，使他有了更多考察歐洲社會細節(jié)的機會。

不僅如此，澀澤榮一還特意拜訪了銀行家弗羅里赫拉爾特等人，向他們請教經(jīng)濟方面的問題，認真聽他們講解有關(guān)銀行、鐵路、股份公司企業(yè)及公債等知識，參觀了有價證券交易所，從而對股份公司制度在近代經(jīng)濟生活和工業(yè)化過程中發(fā)揮的巨大作用有了較為深刻的理解，為后來從事工商企業(yè)活動和推廣普及股份公司企業(yè)制度打下了基礎(chǔ)。

在法國，澀澤處處都能感到西方列強與日本之間的強烈反差。例如，在與法國政府官員以及商人的交往中，政府官員和商人之間毫無高低之分，兩者的關(guān)系完全是平等的；而在當時的日本，幕府官僚、武士和商人之間的社會地位猶如天壤之別，毫無平等二字可言，商人見到幕府官僚、武士無不點頭哈腰，卑躬屈膝。澀澤痛切地認識到，要使日本興盛，就必須打破官貴民賤的舊習，排除輕商賤商的思想，向西方學習，把工商看成是強國的大業(yè)。

在法國學習和考察了一段時間之后，澀澤榮一又隨昭武到歐洲各國進行了旅行訪問，先后去了瑞士、荷蘭、比利時、意大利、英國。在這些國家，澀澤榮一參觀了大量的工廠，包括針織廠、鐘表廠、各類軍工兵器廠、鋼鐵廠、機車制造廠、玻璃廠、造幣廠等等，看到了日本所沒有的社會設(shè)施，包括近代軍營、報社、博物館、銀行等等。

所到之處，使他大開眼界，深受工業(yè)文明的震撼。他參觀了當時正在開鑿施工中的蘇伊士運河,其氣勢之宏偉使他從中看到了一種強大的精神力量，而拜見比利時國王時的情形，也給他留下了終生難忘的印象。國王說：“今后的世界是鋼鐵之世界，日本將來可能成為多用鋼鐵之國，而我國的鋼鐵生產(chǎn)發(fā)達，鋼材質(zhì)量良好，到那時請你們使用我國的鋼材。”澀澤再次受到思想上的啟迪，他不能不感到，就連一國之君都直言不諱談貿(mào)易買賣，可見工商業(yè)對這些國家是多么重要。 通過對西方各國的訪問考察，澀澤榮一看到了一個與日本完全不同的新世界。

1873年，33歲的澀澤榮一已經(jīng)成為主管國家預(yù)算的大藏少輔。但是，澀澤榮一遞交了辭呈，棄官從商。辭官后組織創(chuàng)辦了日本第一家股份制銀行，并由此開始了自己企業(yè)家生涯。業(yè)務(wù)遍及金融、鐵道、海運、礦山、紡織、鋼鐵、造船、機電、保險、建筑等眾多領(lǐng)域，一生創(chuàng)辦了500多家企業(yè)，堪稱日本近代的“實業(yè)之父”。

到19世紀中葉，股份公司企業(yè)制度經(jīng)過二百多年的演變，在西方國家已經(jīng)開始進入成熟階段。與其他類型的企業(yè)相比較，股份制企業(yè)的優(yōu)越性在于它用社會資本的集中使用代替了分散的資本積聚，使企業(yè)規(guī)模難以適應(yīng)工業(yè)革命要求的狀況得到了改變，也使企業(yè)的社會功能和各種經(jīng)營資源的運用效率隨之得到了飛躍性的提高。但是另一方面，股份公司企業(yè)制度本身也顯得比較復(fù)雜，對于日本這樣的后發(fā)國家來說，深刻地認識和理解這一制度，并成功地加以引進和普及，不是一件輕而易舉的事情。

在澀澤榮一考察西方國家之前，日本就已經(jīng)有一些政府官員和上層人士相繼到西方國家做過訪問和考察。他們注意到了股份公司企業(yè)制度的重要作用，并在回國之后通過寫文章和翻譯西方有關(guān)書籍，對股份公司企業(yè)制度做過相應(yīng)介紹。此外，明治政府成立之后，也意識到引進西方股份公司企業(yè)制度的必要性，并參照股份制的形式組織各地富豪成立半官半商性質(zhì)的通商會社和匯兌會社。然而新政府所做出的這一嘗試，沒過多久就歸于失敗，由于經(jīng)營不善，這兩個會社先后倒閉破產(chǎn)。

這種情況引起了澀澤榮一的關(guān)注和思考。當時他以大藏省官僚的身份，從國家經(jīng)濟制度的高度，來審視和研究引進并普及股份公司制度的意義及其存在的問題。他認真總結(jié)相關(guān)教訓，認為通商會社和匯兌會社的失敗，雖然是官商作風橫行企業(yè)、經(jīng)營者不思進取的結(jié)果，但最基本的問題在于政府本身缺乏民營經(jīng)濟思想，民間工商業(yè)者對股份公司的本質(zhì)也缺乏必要的認識和理解。兩相交錯，導(dǎo)致股份公司在日本的變味。于是，澀澤從普及股份公司的ABC做起，以保證這種新型治理結(jié)構(gòu)在日本的實施推廣。 澀澤和他的部下福地源一郎，在1871年撰寫了一份《立會略則》，后來又著述《論語與算盤》。

該書內(nèi)容樸實易懂，明確了股份制企業(yè)的基本宗旨和原則，確立了設(shè)立股份制企業(yè)的具體方法。該書規(guī)定，公司制企業(yè)為眾人所共同創(chuàng)辦，故聚資結(jié)社應(yīng)以國家公益為重，但公司和政府二者應(yīng)各行其是，界線分明。在一般情況下，政府不干涉公司企業(yè)的經(jīng)營，從而明確了股份制企業(yè)的民營性質(zhì)和自主權(quán)。尤其強調(diào)“財產(chǎn)私有權(quán)歸個人所有，乃是天下通行的公理，他人不得侵犯”，“國家之富強，在于工商業(yè)的發(fā)展”等信條。

設(shè)立股份制企業(yè)的具體辦法是：①不論是哪種形式的公司企業(yè)，都應(yīng)首先確定資本金的數(shù)額，然后確定股份的金額和數(shù)量，按股出資；②公司代表人以及其他管理者應(yīng)由出資者選舉產(chǎn)生，出資者按出資數(shù)量擁有不同數(shù)量的選舉權(quán)；③會社的代表人擁有處理會社日常事務(wù)的權(quán)力，重要大事的處理需要召開會社大會決定；④會社代表人或者經(jīng)管者如有損害會社或違反法律行為，應(yīng)交付賠償金或接受相應(yīng)的懲罰；⑤會社經(jīng)營所得利潤，應(yīng)按出資額多少進行分配，由于天地災(zāi)害等非常事情而發(fā)生損失，也應(yīng)按出資額多少承擔；⑥利潤的分配應(yīng)按當初的約定留有部分為會社的儲備，其多少由各會社自定。

從《立會略則》的內(nèi)容中可以看出，澀澤榮一對股份制企業(yè)的說明已經(jīng)比較具體。特別是澀澤榮一明確了股份制企業(yè)必須貫徹民營自主和政府應(yīng)尊重私權(quán)的原則，具有很強的針對性，直指當時日本企業(yè)最主要的弊端，可以從體制上防范“官商習氣”對企業(yè)的干擾。因此，《立會略則》一問世，就引起了新政府的高度重視，決定以大藏省的名義印制發(fā)行，同時還向全國各府縣做了推薦，使這本書具有了準官方文件性質(zhì)。

大阪府在1872年4月25日發(fā)布的公告中曾明文指出：締結(jié)會社、商社之大意，應(yīng)熟讀《立會略則》�？梢姡�盡管今天看來《立會略則》還存在著明顯的缺欠，尤其是它沒有涉及到有限責任制問題，但在當時卻是同類書籍最有權(quán)威性的一本，成為引領(lǐng)日本創(chuàng)辦股份制企業(yè)的行動指南。

澀澤榮一將《論語》作為第一經(jīng)營哲學，他的著作《論語與算盤》總結(jié)自己的成功經(jīng)驗就是：既講精打細算賺錢之術(shù)，也講儒家的忠恕之道。

澀澤榮一認為，傳統(tǒng)觀念總把“義”與“利”對立起來，這從中國古代到西方古代都有種種說法，如中國儒生有“為富不仁”之說，古希臘的亞里士多德也有“所有的商業(yè)皆是罪惡”的論述。這些觀念的形成當然是與一些不法商人的種種不當牟利有關(guān)，以至形成“無商不奸”的看法。但是，當把這種觀念絕對化之后，對國家和社會的發(fā)展卻產(chǎn)生了極大的害處。因此，他認為自己的工作就是要通過《論語》來提高商人的道德，使商人明曉“取之有道”的道理；同時又要讓其他人知道“求利”其實并不違背“至圣先師”的古訓，盡可以放手追求“陽光下的利益”，而不必以為與道德有虧。他說：“算盤要靠《論語》來撥動；同時《論語》也要靠算盤才能從事真正的致富活動。

因此，可以說《論語》與算盤的關(guān)系是遠在天邊，近在咫尺。”他認為，“縮小《論語》與算盤間的距離，是今天最緊要的任務(wù)�！币驗椴蛔非笪镔|(zhì)的進步和利益，人民、國家和社會都不會富庶，這無疑是種災(zāi)難；而致富的根源就是要依據(jù)“仁義道德”和“正確的道理”，這樣也才能確保其富持續(xù)下去。為此，他提出了“士魂商才”的概念。也就是說，一個人既要有“士”的操守、道德和理想，又要有“商”的才干與務(wù)實�！叭绻�偏于士魂而沒有商才，經(jīng)濟上也就會招致自滅。因此，有士魂，還須有商才�！钡�“只有《論語》才是培養(yǎng)士魂的根基”，因為“所謂商才，本來也是要以道德為根基的。離開道德的商才，即不道德、欺瞞、浮華、輕佻的商才，所謂小聰明，決不是真正的商才”。

他認為，后儒對孔子學說誤解最突出的是富貴觀念和理財思想，他們錯誤地把“仁義正道”同“貨殖富貴”完全對立起來。所以，澀澤對孔子的財富觀作了一番論證和說明。他對《論語》和《大學》有關(guān)論述的分析表明，孔子并無鄙視富貴的觀點，只是勸誡人們不要見利忘義，不要取不義之財，也就是《論語·泰伯》所說“邦有道，貧且賤焉，恥也；邦無道，富且貴焉，恥也”。人們對孔子“義利觀”最嚴重的誤解是把“利”與“義”完全對立起來，結(jié)果是“把被統(tǒng)治階級的農(nóng)工商階層人置于道德的規(guī)范之外，同時農(nóng)工商階級也覺得自己沒有去受道義約束的必要”，“使得從事生產(chǎn)事業(yè)的實業(yè)家們的精神，幾乎都變成了利己主義。在他們的心目中，既沒有仁義，也沒有道德，甚至想盡可能鉆法律的空子去達到賺錢的目的”。但這種利己主義會把國家送上不歸路，正如《大學》所說：“一人貪戾，一國作亂�！本褪钦f，由個人的貪戾這種細微小事發(fā)展下去，就會導(dǎo)致國家動亂這類驚天動地的大事。所以，修身養(yǎng)性，提高道德是不能忽視的。另一方面，他又認為，空談心性，鄙視實業(yè)，也是導(dǎo)致國弱民貧的一個重要原因，所以他強調(diào)指出：“僅僅是空理空論的仁義，也挫傷了國家的元氣，減弱物質(zhì)生產(chǎn)力，最后走向了亡國�！�

他主張，“謀利和重視仁義道德只有并行不悖，才能使國家健全發(fā)展，個人也才能各行其所，發(fā)財致富。”他還以自己的經(jīng)驗來說明《論語》與“算盤”可以一致，并行不悖，并明確表示一定要把《論語》作為商業(yè)上的“經(jīng)典”。他的工作“就是極力采取依靠仁義道德來推進生產(chǎn)，務(wù)必確立義利合一的信念”。

全體國民都希望富有，但人有賢與不肖之別，有能與不能之差，誰都不應(yīng)期待與某某一樣富有，而且，財富的平均分配只能是一種空想。

個人之富即國家之富，個人如無欲求富，國家之富如何可得？正因為國家之富與個人之榮達，人人才能夙夜匪懈，自我勉力。

每天比人早起，將事情做好一點，以智慧和努力勝過他人，就是好的競爭。若以仿冒、掠奪的方式，將別人努力的成果拿來當作自己的，或用旁門左道的方式侵犯他人，以博取聲名，就是不好的競爭。

如果競爭的性質(zhì)不善的話，雖然有時會使自己得到很多好處，但多半是既妨害他人，也會最終讓自己蒙受損失。而且，此弊病不止限于自己和他人之間的關(guān)系而已，有時也將禍延整個國家。

所謂避免惡性競爭，也就是尊重彼此間的商業(yè)道德，而且以此做為信仰，也就不至于因努力過度而導(dǎo)致惡性競爭的地步。

以妨害的方式來奪取他人利益的競爭，就是惡性競爭，反之，對產(chǎn)品精益求精，不做侵犯或吞并他人利益范圍的事，就是善意的競爭，兩者間的分界能用良知去判明并能謹守，就是商業(yè)道德了。

他一生業(yè)績非凡，參與創(chuàng)辦的企業(yè)組織超過500家，包括東京證券交易所。這些企業(yè)遍布銀行、保險、礦山、鐵路、機械、印刷、紡織、釀酒、化工等日本當時最重要的產(chǎn)業(yè)部門，其中許多至今仍在東京證券交易所上市。更重要的是，他熱衷于西方經(jīng)濟制度的引進和企業(yè)形態(tài)的創(chuàng)新，創(chuàng)辦了日本第一家近代銀行和股份制企業(yè)（第一國立銀行），率先發(fā)起和創(chuàng)立近代經(jīng)濟團體組織。在實業(yè)思想上，他把來自中國的儒家精神與效仿歐美的經(jīng)濟倫理合為一體，奠定了日本經(jīng)營思想的基礎(chǔ)。

2019年4月9日，日本政府財務(wù)相麻生太郎正式宣布，將在2024年度的上半年更換紙幣圖案，推出1萬日元、5000日元和1000日元新紙幣，正面將分別使用澀澤榮一、津田梅子、北里柴三郎的人物肖像。