生長在一個喜愛希臘文和拉丁文的家庭，父親是浸禮會牧師，母親是學(xué)校老師，休斯是一個神童，4歲的時候就學(xué)會了閱讀，他六歲時就覺得公共學(xué)校無聊、限制他的才能，因此他向他的父母提出了一個家庭教育的計劃。他的父母批準(zhǔn)了這個計劃。他12歲時他的家庭從紐約州格蘭瀑布搬到紐約市，他的父母讓他進(jìn)入公共學(xué)校。他13歲時從高中畢業(yè)，成績是班里第二名。

他在麥迪遜學(xué)院（今天的柯蓋德大學(xué)）待了兩年，然后轉(zhuǎn)到布朗大學(xué)。1881年他19歲時大學(xué)畢業(yè)，是他班級中最年輕的，獲得了第三高的獎賞。此后他在紐約州德里的德拉維爾學(xué)院里教授希臘語、拉丁語和代數(shù)來賺錢準(zhǔn)備進(jìn)入法學(xué)學(xué)院。1882年他進(jìn)入哥倫比亞大學(xué)法學(xué)院，1884年他以最高獎賞畢業(yè)。

通過律師考試后，他到紐約市一個主要律師事務(wù)所工作，1885年他與他后來的夫人相識，他的夫人是他工作的律師辦事處的高級合伙人的女兒。1888年兩人結(jié)婚。他們有一個兒子和兩個女兒。1891年積勞成疾，他離開了他工作的律師辦事處，成為康奈爾大學(xué)的教授，但是1893年他又回到了原來的辦事處。

1905年他被指命為紐約州議院能源價格調(diào)查委員會的顧問。他揭露的腐敗現(xiàn)象導(dǎo)致了紐約市天然氣價格下跌。此后他被指命成為紐約保險委員會成員，調(diào)查保險公司的舞弊行為，他對貪污案的揭發(fā)引起了紐約州保險法的徹底改革，其他各州采取了相同的行動，他所倡導(dǎo)的改革高潮很快提高了保險業(yè)的道德標(biāo)準(zhǔn)。同年，他謝絕了紐約市市長的提名，但第二年接受了紐約州州長的提名，1906年他在紐約州州長選舉中以58789票的優(yōu)勢擊敗黃色報業(yè)大王威廉·赫斯特，這是共和黨唯一獲勝的主要候選人，任內(nèi)他要求提高工作效率，迫使通過取締賽馬賭博的法律，并開始為政治提名的預(yù)選制度而斗爭。共和黨競選老板不滿他的改革，便想把他調(diào)開，威廉·霍華德·塔夫脫聘請他任美國副總統(tǒng)，但是他拒絕了。結(jié)果1908年仍不得不提名他為候選人，結(jié)果仍然大獲全勝。

還在他當(dāng)州長的時候，塔夫特總統(tǒng)就任命他為美國最高法院大法官。他從1910年10月開始任職。在六年的司法判決中，他從一個無足輕重的配角一躍成為最主要的角色，這期間，最高法院一改過去：百萬富翁的御用工具的形象，成為威爾遜改革的支持者。由于他在州長任期內(nèi)的光輝業(yè)績，--他的施政在這個州的歷史上被認(rèn)為是效率最高的，以及他在紐約選民中的聲望，盡管他的敵人百般詆毀，說他嚴(yán)峻到不近人情的地步，他還是在1916年6月16日贏得了共和黨全國代表大會的總統(tǒng)候選人提名，于是他辭去最高法院的職務(wù)。對許多選民來說，在休斯和現(xiàn)任總統(tǒng)威爾遜之間做出選擇是困難的，因為兩人都有行政才能、高尚的品德和聰明的智慧，自1876年蒂爾登在選舉團(tuán)中以一票之差敗北外，還從來沒出現(xiàn)這樣勢均力敵的競選，最后由于黨內(nèi)矛盾和國內(nèi)的反戰(zhàn)情緒，他以254對277票敗給了伍德羅·威爾遜。

競選失敗后他回到他的老公司又開始當(dāng)律師。1920年休斯贊成簽署建立國際聯(lián)盟的條約。從1921年至1925年他在沃倫·蓋瑪利爾·哈定和卡爾文·柯立芝手下任美國國務(wù)卿。4年任期內(nèi)，他最突出的成績就是1921年組織了華盛頓會議，開幕式上，他不遵循傳統(tǒng)，開門見山的說美國準(zhǔn)備拆毀30艘軍艦，但同時他要求英國和日本同樣拆毀23和25艘艦艇，他的建議和坦率態(tài)度令各國代表大吃一驚，一個英國記者評論說，休斯在35分鐘內(nèi)擊沉的主力艦比過去幾個世紀(jì)世界上所有的海軍上將擊沉的主力艦都要多。他在會上充分施展外交手腕，迫使英日等國簽訂三個條約，《五強海軍協(xié)議》、《四強協(xié)定》、《九國公約》，拆散了英日同盟，取得了美英海軍平等地位，為美國對外擴張和登上霸主寶座鋪平了道路。此外，他還幫助制定解決第一次世界大戰(zhàn)債務(wù)和賠償糾紛的《道威斯計劃》，從多米尼加和尼加拉瓜共和國撤軍，改善了同墨西哥的關(guān)系，恢復(fù)了美國和拉美諸國的正常往來。

此后他又回到了他過去的公司，他是當(dāng)時美國最熱門的律師之一。從1925年至1930年他50多次在最高法院出庭。從1926年至1930年他還是國際常設(shè)仲裁院的成員，從1928年至1930年他還兼任設(shè)在荷蘭海牙的常設(shè)國際法院的法官。1930年赫伯特·胡佛任命休斯為美國首席大法官。他領(lǐng)導(dǎo)大法院的10年（1930-1941），正是美國遭受有史以來最嚴(yán)重的經(jīng)濟危機的時代，最高法院多次判決新政立法違憲，引起了法院和總統(tǒng)的激烈沖突，下層人民的不滿，盡管這不是他的意愿，但是作為首席大法官他還是反對富蘭克林·德拉諾·羅斯福試圖擴大總統(tǒng)對最高法院的影響的法案。在最高法院中休斯一般被看作是溫和保守派的。但令他的崇拜者感到驚異的是，在30年代下半期他在判決中關(guān)于新政的社會立法的27個判例中，他卻總是贊成政府方面的意見，而他的一票每每是起關(guān)鍵作用的一票。1941年7月1日，他以“考慮到年齡和健康”為由辭職。

1948年8月27日休斯在馬薩諸塞州奧斯特維爾逝世。