王繹是元代末期的著名肖像畫家。字思善，號(hào)癡絕生，嚴(yán)州（今浙江建德）人，居浙江杭州，系曲藝人王曄之子。王繹少年時(shí)“篤志好學(xué)，雅有才思”，喜繪畫，十二三歲“已能丹青，亦能寫真”，畫小像精細(xì)逼真，后經(jīng)吳中山水、人物畫家顧逵指授，技藝精進(jìn)，達(dá)到“非惟貌人之形似，抑且得人之神氣”。擅長(zhǎng)人物寫像，所畫多線條素描，少顏色暈染。繹畫像往往在與對(duì)方談笑之間，默記其音容情態(tài)，待胸有成竹，手才落筆描寫。所畫既能貌似，亦復(fù)傳神。曾為李五峰（即李孝光）作一光頭小像，面部?jī)H大如錢，而形神與真人無(wú)毫發(fā)之差。

王繹自云：“凡寫像，須通曉相法。善人之面貌部位，與夫五岳四瀆，各各不侔，自有相對(duì)照處，而四時(shí)氣色亦異�！薄氨朔浇袊[談話之間，本真性情發(fā)現(xiàn)，我則靜而求之，默識(shí)于心，閉目如在目前，放筆如在筆底。”由于有此真知灼見，故王繹能創(chuàng)作出傳神杰作。

著有《寫像秘訣》，為其畫肖像的經(jīng)驗(yàn)之談。其中《彩繪法》《寫真古訣》《收放用九宮格法》等內(nèi)容，為現(xiàn)存較古之畫像著述。

其傳世作品有至正二十三年（1363）作《楊竹西小像圖》卷，是其僅存世作品（與倪瓚合作）藏于故宮博物院。紙本，水墨，縱27.7厘米，橫86.8厘米，描繪元末寄情詩(shī)酒，放浪松竹坡石間的楊謙（號(hào)竹西居士，松江人）肖像，為王繹畫像，松石由倪瓚補(bǔ)景并書款題記，后有元代諸家題跋，是流傳有緒的杰作。純用“白描”，人物比例準(zhǔn)確，人物面部用細(xì)筆略染淡墨勾描，衣紋則用極簡(jiǎn)練的鐵線描法，線條洗練、挺拔，突出表現(xiàn)了楊謙的“清廉、謹(jǐn)慎”的性格和高潔不凡的品質(zhì)，富有立體感，造型準(zhǔn)確傳神。