王繹是元代末期的著名肖像畫家。字思善，號癡絕生，嚴州（今浙江建德）人，居浙江杭州，系曲藝人王曄之子。王繹少年時“篤志好學，雅有才思”，喜繪畫，十二三歲“已能丹青，亦能寫真”，畫小像精細逼真，后經(jīng)吳中山水、人物畫家顧逵指授，技藝精進，達到“非惟貌人之形似，抑且得人之神氣”。擅長人物寫像，所畫多線條素描，少顏色暈染。繹畫像往往在與對方談笑之間，默記其音容情態(tài)，待胸有成竹，手才落筆描寫。所畫既能貌似，亦復傳神。曾為李五峰（即李孝光）作一光頭小像，面部僅大如錢，而形神與真人無毫發(fā)之差。

王繹自云：“凡寫像，須通曉相法。善人之面貌部位，與夫五岳四瀆，各各不侔，自有相對照處，而四時氣色亦異。”“彼方叫嘯談話之間，本真性情發(fā)現(xiàn)，我則靜而求之，默識于心，閉目如在目前，放筆如在筆底。”由于有此真知灼見，故王繹能創(chuàng)作出傳神杰作。

著有《寫像秘訣》，為其畫肖像的經(jīng)驗之談。其中《彩繪法》《寫真古訣》《收放用九宮格法》等內(nèi)容，為現(xiàn)存較古之畫像著述。

其傳世作品有至正二十三年（1363）作《楊竹西小像圖》卷，是其僅存世作品（與倪瓚合作）藏于故宮博物院。紙本，水墨，縱27.7厘米，橫86.8厘米，描繪元末寄情詩酒，放浪松竹坡石間的楊謙（號竹西居士，松江人）肖像，為王繹畫像，松石由倪瓚補景并書款題記，后有元代諸家題跋，是流傳有緒的杰作。純用“白描”，人物比例準確，人物面部用細筆略染淡墨勾描，衣紋則用極簡練的鐵線描法，線條洗練、挺拔，突出表現(xiàn)了楊謙的“清廉、謹慎”的性格和高潔不凡的品質(zhì)，富有立體感，造型準確傳神。