劉出生1個(gè)月喪父，隨母親長(zhǎng)大成人。明萬歷三十四年（1606）考中河南鄉(xiāng)試丙午科舉人。其后27年間，連續(xù)9次參加進(jìn)士考落榜，貧病交困，仍礪志苦學(xué)，不作偽詐，不隨流俗，因此被鄉(xiāng)鄰譏之為迂闊，不通世故。杞縣何寨豪富何登云見劉志向不凡，勉勵(lì)他堅(jiān)持學(xué)習(xí)，并資助他讀書及生活費(fèi)用29年。崇禎七年（1634）甲戌科，他第十次赴京應(yīng)試，文中所論皆治國(guó)安民之良策，主考官卻不解其意，將其列入下等（第二百七十三名）。崇禎帝復(fù)查考試卷時(shí)，對(duì)他的論斷和憂國(guó)憂民之心十分贊賞，遂親自批準(zhǔn)他為第一名狀元，封為翰林院修撰，負(fù)責(zé)《起居注》，管理六曹奏章，纂修《明會(huì)要》時(shí)，劉已52歲，獲此殊榮，眾人紛紛恭賀。劉決心勤奮供職，報(bào)答崇禎帝的知遇之恩，他歷任南京司業(yè)、右諭德、經(jīng)筵講官，為皇帝講述儒家安民治國(guó)之道，所言多被采納。劉兼任東宮講官時(shí)，皇帝又加封他侍讀、侍講之職，對(duì)他十分器重。

劉理順曾師事睢州袁可立，后來恩師袁可立病故，劉理順不辭勞苦回睢州（今睢縣）致祭，督理“袁尚書大石坊”敕建工程數(shù)月不輟，同僚們刮目相看，后來劉理順的一系列直言進(jìn)諫之舉，在很大程度上是有其先師袁可立影子的。袁可立子袁樞餉軍寧遠(yuǎn)，劉理順賦詩(shī)《送袁環(huán)中督寧遠(yuǎn)餉》進(jìn)行送別，足可見劉理順雖身在朝廷，卻心系邊關(guān)的壯志情懷。

倪元璐、黃道周、劉理順俱為名臣袁可立門生，死事最為悲壯，天下公認(rèn)忠烈。

時(shí)兵部尚書楊嗣昌之父病故，按當(dāng)時(shí)禮俗，楊應(yīng)停職守喪，但楊眷戀名利，出任督師征剿李自成起義軍。劉彈劾他“奪情非禮”，又說他“如戰(zhàn)不勝，則進(jìn)退失據(jù)”。楊因此懷恨在心。唆使劉之上司將劉罷官。后來皇帝思念劉之忠勤，再次起用他主講經(jīng)筵，兼知制誥。他秉筆直書，在其撰著中，對(duì)忠良之臣大加頌揚(yáng)，滿朝文武都以能得到他的贊譽(yù)為榮，以“此鼎元?jiǎng)⒐�之筆”相詡。按明制，任修撰9年即應(yīng)提升職務(wù)，而劉因不肯賄賂權(quán)貴，延至10年才升任左春坊左中允。時(shí)李自成在中原屢敗官軍，諸將帥爭(zhēng)相賄賂上司，掩飾敗績(jī)，逃避罪責(zé)，劉對(duì)此憂心忡忡。李自成圍汴，劉陳述防御之策，被當(dāng)權(quán)者斥為庸論，不予采納。崇禎十七年李自成起義軍攻陷京師，劉與妻妾家仆12人投繯俱死。義軍制將軍李巖系劉的同鄉(xiāng)，至劉宅欲加保護(hù)，見劉等已死，遂令軍士守護(hù)，禁止搶掠，嘆息而去。

劉死后，南明王朝賜謚號(hào)文正，追封為詹事；清順治四年（1647）家人迎其棺尺歸杞；順治十年（1653）清王朝追賜謚號(hào)文烈，遣使臣來杞安葬、致祭，祀于杞縣鄉(xiāng)賢祠、忠義孝悌祠；康熙二十五年（1686）為其建專祠于縣城大西關(guān)官道北側(cè)，賜祭田70畝，永免賦役；后又祀于五狀元祠，位列第五。著有《文集》十二卷，由其長(zhǎng)子孫劉菖石刊行。

（史臣文筆范元鋒的貢獻(xiàn)）劉理順與云南的關(guān)系，在<劍川詩(shī)選>中，有劉狀元

《挽段恭節(jié)》一詩(shī)：抗節(jié)力續(xù)成仁譜，砥柱狂瀾非小補(bǔ)。

劍叢格格灑忠魂，穿透桐梁山上土。

君不見： 張巡許遠(yuǎn)保睢陽，孤城百戰(zhàn)困江防。

氣吐逆煙齒盡裂，仆妾甘完介土觴。

又不見： 杲卿倡義起常山，晝夜環(huán)甲須眉斑。

眥目踞地?cái)?shù)逆賊，我身刀鋸如等閑。

人生如此浩然氣，古今南北各無二。

祠中應(yīng)藏先世笏，之望蠻彝肅然暢。