令狐沖幼時父母雙亡，由華山派掌門岳不群夫婦收為首徒，撫養(yǎng)長大。

因衡山派劉正風金盆洗手，邀請各大門派前來，因此令狐沖同眾人前去衡山。

途遇恒山派儀琳受采花賊田伯光脅迫，用計將田伯光引開救出儀琳，并躲入山洞。后田伯光發(fā)現中計折返，令狐沖便攔住他讓儀琳逃走，儀琳再三追問其姓名，令狐為保儀琳名聲而假冒年紀較大的勞德諾，并為了讓儀琳安心逃走便說“一見尼姑，逢賭必輸”，儀琳這才離開。

但不久之后田伯光在衡陽城追上儀琳，并把她帶到回雁樓。令狐沖也來到回雁樓，見到兩人后身份也自然明了。為救儀琳耳語田伯光解圍兄弟，也不斷編造見尼姑倒霉的話語讓田伯光放了儀琳。

后泰山派遲百城見到田伯光便想為殺掉田伯光卻被輕易殺死，天松道人也被打成重傷，但因儀琳而饒過。

令狐沖與田伯光打賭坐著打斗，用計打贏了坐著的田伯光，讓田伯光拜儀琳為師但田伯光覺得十分丟臉而離開，令狐沖也受重傷。

后青城派羅人杰見到他們兩人十分無禮，令狐沖知道其惡性而出言譏諷。但因受重傷而被羅人杰刺中，但自己也刺死了他。后來令狐沖被日月神教長老曲洋所救。

適逢福州福威鏢局大難，岳不群收福威鏢局少鏢頭林平之為徒。

劉正風金盆洗手之際，因被誣蔑勾結日月神教長老曲洋，被五岳劍派盟主左冷禪阻撓，慘遭滅門。

令狐沖巧遇曲劉二人，被授《笑傲江湖》曲譜。因其行事任性，屢犯門規(guī)，令狐沖違逆師命，被罰面壁思過。

在思過崖上機緣巧合，得華山前輩風清揚傳獨孤九劍，自此劍法大進。

后與華山劍宗奪門之人惡斗，內力大傷，桃谷六仙、不戒和尚胡亂醫(yī)治，內力盡失，命不久長。

來到洛陽林平之外祖父家中，幾經周折，《笑傲江湖》曲譜被當做《辟邪劍譜》，為洗脫冤屈，來到洛陽郊外請熟知音律之人辨識。此番相遇，與奏琴之人結緣，更感人間情誼，多日來此處習琴品酒。

從洛陽辭別，卻在途中大受江湖中人殊遇，在五霸岡上與群雄聚會。不知何故，群雄紛紛散去，卻見當日授琴的“婆婆”。

種種糾纏、惡斗，令狐沖再受重傷，才知這位“婆婆”其實是位年輕姑娘，名叫盈盈，已對自己情愫暗生。

此后輾轉少林寺，承蒙住持方證愿傳《易筋經》治療內傷，又得知已被華山派逐出。令狐沖不愿皈依，毅然離去。

無意中與日月神教向問天聯手，共御正邪強敵，終出虎口，兩人義結金蘭。

為治令狐沖內傷，兩人前往梅莊，向問天以琴棋書畫珍品為餌，賭梅莊中無人能劍勝令狐沖。無奈，令狐沖五戰(zhàn)梅莊好漢，盡皆告捷。梅莊四位莊主垂涎寶物，請令狐沖到梅莊深處囚室與一位任姓前輩較量。向問天從中使計，偷天換日。令狐沖不明不白誤入囚室，卻習得吸星大法，內傷得愈。

令狐沖故伎重施，得以脫困。而任姓前輩竟為日月神教前任教主任我行，軟硬兼施，邀令狐沖入魔教。令狐沖不愿受迫，憤然離去。途中搭救恒山派眾人。

令狐沖護送恒山弟子乘船回山，中途遇見衡山掌門莫大，得知盈盈被困少林寺，率領群豪前去相救，中伏脫險后回少林寺見到任我行等人，并與岳不群交手。

令狐沖回恒山接任掌門，遭東方不敗手下暗算，任盈盈及時出現挫敗日月神教陰謀。令狐沖安排好恒山事宜與盈盈等人趕往黑木崖，一場苦戰(zhàn)，險勝東方不敗，任我行重任教主。

為阻止左冷禪合并五岳劍派，令狐沖率領恒山派到嵩山。令狐沖難忘舊情，比武中被小師妹所傷。而岳不群竟使出辟邪劍譜的武功，刺瞎左冷禪雙眼，奪得五岳盟主。

下嵩山，群雄散訖，令狐沖與盈盈相聚，二人幾經生死患難，終成知心情侶。眼見林平之復仇，劍法亦是辟邪劍法。重重糾葛，小師妹喪于林平之之手，師母自盡，令狐沖悲痛不已。

恒山派中，令狐沖、任盈盈二人被儀琳之母為難；思過崖洞內，憑借磷光，二人僥幸脫身。出山洞后遭岳不群擒住，幸得儀琳及時相救。

任我行再任教主，野心大盛，意欲吞并武林。令狐沖及恒山弟子，大義凜然，拒不入盟。幸得天眷鴛鴦，“魔”教易主，一場浩劫就此化解，幾十年恩怨盡歸塵土。

師父：岳不群、風清揚

師母：寧中則

妻子：任盈盈

太師叔：風清揚（授獨孤九劍）

岳父：任我行

義兄：向問天

師弟妹：岳靈珊、勞德諾、梁發(fā)、施戴子、高根明、陸大有、陶鈞、英白羅等

好友：藍鳳凰、田伯光、老頭子、祖千秋、計無施、黃伯流、桃谷六仙等

床上那人雖然雙目緊閉，但長方臉蛋，劍眉薄唇，正便是昨日回雁樓頭的令狐沖。

結局

令狐沖一生但求逍遙自在，笑傲江湖，自與盈盈結縭，雖償了平生之愿，喜樂無已，但不免受到嬌妻溫柔的管束，真要逍遙自在，無所拘束，卻做不到了。突然之間，心中響起了《笑傲江湖之曲》的曲調，忽想：“我奏這曲子，要高便高，要低便低，只有自己一個人奏琴，才可自由自在，然如和盈盈合奏，便須依照譜子奏曲，不能任意放縱，她高我也高，她低我也低，這才說得上和諧合拍。佛家講求“涅槃”，首先得做到無欲無求，這才能無拘無束。但人生在世，要吃飯，要穿衣，要顧到別人，豈能當真無欲無求？涅槃是“無為境界”，我們做人是“有為境界”。在有為境界中，只要沒有不當的欲求，就不會受不當的束縛，那便是逍遙自在了。（新修版）

在「思過崖」上，意外進入一處洞穴中，見到了魔教十長老拆解五岳各派劍法的絕招，在數月的專研下習 ?得了五岳劍法以及其破解的方式。

●「獨孤九劍」：

「劍魔」，獨孤求敗的絕學，分做九部分：總訣式、破劍式、破刀式、破槍式、破鞭式、破索式、破掌式、破箭式、破氣式，分別是依據不同武功與兵器而生的對招方式與觀念」。

●「華山劍法」：

輕靈機巧，恰如春日雙燕飛舞柳間，高低左右，回轉如意，劍法精奇，也曾 與小師妹岳靈珊自創(chuàng)「沖靈劍法」。

●「吸星大法」：

將別人的內力吸收，將這些別人的內力化成自己體內的內力，將內力散入經 脈，或將真氣排出，如散入經 ?穴，再匯而為一，那便多一分強一分。

●「易筋經」：

高級內功心法，能調理體內的氣息，融會貫通。任何平庸武功在「易筋經」摧動 之下均能化腐朽為神奇。

仲浩群：“令狐沖不僅擁有老莊“無為而為”的精神特質，還具有一顆赤子之心。”

姜燕：“令狐沖豪氣萬丈，灑脫不羈”，“他的自由天性，與他所生存的情境，以及由此限定的他的現實追求，終究會將他拋入一種格格不入的多難狀態(tài)，小說中與朋友相交是令狐沖情感世界中極為豐富動人的一部分，令狐沖正式通過與他們結交、相知，一步步走出盲從。回歸了自我，開始了笑傲江湖的旅程”。

倪匡：“令狐沖性格最可愛處是在于不羈，名門正派的戒律，能使他在思想上有一定的約束，但是在行為上，他卻處處在突破這種約束。在自然而然之中，流露他的真性情。他不執(zhí)著，不在乎，瀟灑浪漫之處，在金庸筆下所有男主角之上，允稱第一�！�

金庸：“令狐沖不是大俠，是陶潛那樣追求自由和個性解放的隱士�！�