葉子出身于高級職員家庭，1928年考入北京女子師范大學文學院國文系，參加進步演劇活動。1935年考入南京國立戲劇學校，參加演出《狄四娘》《日出》《威尼斯商人》等戲。她扮演的陳白露、鮑西婭獲得好評。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，葉子加入怒潮劇社，演出《前夜》《放下你的鞭子》等。后至重慶演出了《為自由和平而戰(zhàn)》《中國萬歲》等劇。1938年受聘于四川省立戲劇教育實驗學校，參加學校附屬的表證劇團，與成都劇人社聯(lián)合演出《秦良玉》《賽金花》《名優(yōu)之死》《寄生草》等。后又協(xié)助熊佛西編輯出版《戲劇崗位》。1941年赴桂林,演出《明末遺恨》《天國春秋》《北京人》等。1944年她在“西南劇展”會上扮演茶花女中的瑪格麗特，受到好評�？箲�(zhàn)勝利后，在上海實驗戲劇學校教授表演及臺詞課。后應觀眾演出公司之聘，在《清宮外史》中扮演慈禧太后。此外還拍攝了影片《大團圓》《懸崖之戀》。1950年參加北京人民藝術劇院。

葉子的表演真實、質樸，性格鮮明1953年她在《龍須溝》中出色地創(chuàng)造了勞動婦女丁四嫂，被譽為抗戰(zhàn)戲劇的“話劇皇后”，被龍須溝區(qū)的群眾推選為北京市人民代表。此后，她在《日出》《明朗的天》《北京人》《三姊妹》中創(chuàng)造了各種不同的舞臺人物形象。1966年因病告別舞臺。1986年參加電視劇《鐘鼓樓》的拍攝，任海奶奶一角，獲得好評。葉子在《龍須溝》中飾丁四嫂。

葉子為中國戲劇家協(xié)會會員，曾任北京人民藝術劇院藝委會委員、北京市文學藝術界聯(lián)合會理事、北京市一至五屆人民代表大會代表。

葉子和許多知名作家、詩人、戲劇家、學者都曾經是很好的朋友，包括茅盾、田漢、柳亞子、歐陽予倩、徐悲鴻、駱賓基、郭沫若、老舍、曹禺等，這些人對她的人生道路產生了重大的影響。葉子為中國的抗戰(zhàn)戲劇運動作出了巨大的貢獻，被譽為抗戰(zhàn)戲劇演出的“話劇皇后”。

逝世

2012年8月26日凌晨6點，中國話劇界最優(yōu)秀的女演員之一、有話劇皇后之稱的著名表演藝術家葉子因病醫(yī)治無效，在北京隆福醫(yī)院逝世，享年101歲。

1949年，葉子來到北京，參加了北京人民藝術劇院的組建工作，并受黨組織之托，利用自身威望和影響請來焦菊隱先生，為新組建的北京人民藝術劇院導演了老舍的新作《龍須溝》，并一炮打響�！洱堩殰稀纷哌M了中南海，毛澤東主席觀看了演出并給予了很高的評價。

在建院初期，葉子還將梅阡、董行佶等人請來劇院工作，還提議通過考試把剛剛從清華大學畢業(yè)的英若誠等一批優(yōu)秀人才招進劇院，這些人都成為了優(yōu)秀的藝術家。在北京人藝，葉子擔任過藝術委員會委員、演員隊隊長。她在北京人藝的舞臺上以其豐富的舞臺實踐和高超的表演藝術技巧，先后扮演了《日出》中的翠喜、《北京人》中的思懿、《駱駝祥子》中的虎妞、《三姐妹》中的大姐等一系列舞臺人物形象。在她80歲耄耋之年，還寫下了《話劇藝術實踐中的幾個問題》、《人物形象創(chuàng)造的研討》等理論文章。

2011年5月24日是葉子百歲生日，中共中央政治局常委李長春送來花籃和壽桃，中共中央政治局委員、北京市委書記劉淇，中共中央政治局委員、中央書記處書記、中宣部部長劉云山都發(fā)來恭祝葉子百歲壽辰的賀信。市委常委、宣傳部部長、副市長魯煒代表市委、市政府專程到家中看望，表達了黨和人民對葉子的敬重和關愛。