高弘圖字研文，號硁齋，膠州人。萬歷庚戌進士，授中書舍人，擢御史。天啟元年，陳時政八患，并請用鄒元標、趙南星。尋與同官張慎言交章論救賈繼春；忤旨，停俸。
已而巡按陜西，捕誅奸民扇亂者；澄清吏治，風裁肅然。因題薦屬吏，為南星所糾，心銜之。當時東林齊、楚、宣、浙之黨互相詆誹，弘圖輒無所附麗。及魏忠賢亂政，楊漣、魏大中之獄起，鍛煉嚴酷；乃上疏力詆南星，微言忠賢過當。且引漢元帝乘船事，又諫毋出東郊。而忠賢方導游幸，怒甚，矯旨以抗沮切責之；名以此高。既乃乞歸，令閑住。
莊烈帝即位，起故官，擢大仆少卿。逾年，遷僉都御史，轉(zhuǎn)左副都御史，進工部右侍郎。是時，中官張彝憲受敕總理戶、工二部事；弘圖恥與并坐，七疏乞休，復罷歸，聲望益重。家居十年不起，言者交薦。來年春，帝思之；且聞其佐膠州城守功，召至闕，諮以時事。補南京兵部右侍郎，就遷戶部尚書。
甲申，闖賊犯闕，史可法謀勤王，弘圖轉(zhuǎn)芻粟浮江入淮以濟。師方發(fā)，而莊烈兇問至；南都大臣議所立，可法謂非英主不足以定亂，弘圖與姜曰廣、呂大器佐之。會福王至淮，馬士英貪定策功，與諸將以兵威奉王，倉卒稱號。以弘圖物望所屬，改禮部尚書、東閣大學士，與可法并入直。弘圖因請移蹕中都，進山東，以示大舉討賊。疏陳新政八事：一、宣義問，請聲逆賊之罪，鼓發(fā)忠義。一、勤圣學，請不俟釋服，日御經(jīng)筵。一、設記注，請召詞臣入侍，日記言動。一睦親藩，請如先朝踐極故事，遣官赍璽書慰問。一、議廟祀，請權(quán)附列圣神主于奉先殿，仍于孝陵側(cè)望祀列圣山陵。一、嚴章奏，請禁奸宄小人借端妄言，脫罪僥幸。一、收人心，請蠲江北、河南、山東田租，毋使賊徒借口。一、擇詔使，請遣官招諭朝鮮，示牽制之勢。并褒納焉。
未幾，可法出督師，士英輔政，憚弘圖、曰廣、慎言等持正。廷議起廢，慎言舉用吳甡、鄭三俊；士英黨誠意伯劉孔昭率諸動臣叱慎言于朝，目為奸邪，聲振殿陛。弘圖曰：『文武各有所司，即文臣中各部不得侵吏部之權(quán)，武臣何得越職相爭！且甡與三俊三朝遺老，清望在人�？渍淹�思侵害，非其黨者目為奸臣。忝在政府，宸陛之嚴，化為訟庭，愧死無地；乞賜斥罷』！不許。既而士英疏薦阮大鋮，弘圖持之。士英曰：『我既犯人言，豈敢相累』。因擬旨，命假冠帶來京陛見。大鋮既見，疏陳江防要害，娓娓可聽。將退，士英奏曰：『大鋮名在丹書，非其罪也，人誣之耳』！大鋮因奏向日冤陷狀，引弘圖為證；以弘圖素不附東林，必不忌己也。弘圖曰：『大鋮頃者陳說兵事，臣不知兵，無所參駁。若其起用，關(guān)系非細。昔崔、魏亂政，風教墮地。先帝首鋤大惡，其黨附者不可勝誅。欽定「逆案」一書以遏群邪，大鋮與焉。臣不知其果知兵與否，但以先帝明鑒，豈容擅改。即如士英奏，乞下群臣集議，以彰公論；則大鋮用亦光明』。士英憤然曰：『臣薦大鋮，非受賄也，何不光明之有』？弘圖因乞罷，以謝不能附和之罪；王慰留之。而大鋮卒起為兵部侍郎，弘圖則漸不安其位矣。
左懋第之北使也，弘圖奏事宜曰：『一、山陵宜選日改葬。聞梓宮今葬田貴妃墓，應在天壽山特立陵寢。一、分地毋許割偷。關(guān)以外，不得侵及關(guān)內(nèi)。一、歲幣宜量增十之三。一、國書宜如古可汗之稱。一、使禮宜遵「會典」，不應屈膝以致辱命』。后議簡用中官督畿輔、浙、閩糧餉，復設東廠；弘圖皆力爭之。都御史劉宗周劾大鋮疏至，大鋮宣言：『日廣實使之』。士英怒，連起「逆案」張捷、謝升。于是朝端益水火矣。已用中旨傳升戶部侍郎張有譽為尚書；弘圖謂其端不可開，封還詔書。又請召還史可法入直。士英愈怒，矯旨切責；因力求去。秋八月，加太子少師，改戶部尚書、文淵閣大學士。大后至，進太子太保。冬十月，致仕。弘圖在閣，士英尚畏之，不敢肆志。及其去，遂無所忌憚。
時山東已失，弘圖無家可歸，乃流寓吳門。已復渡江，入浙東。南都亡，泣涕絕食，歿于會稽之竹園寺。「佚史」曰：金陵立國，弘圖與小人同朝；不激不隨，持守正直，有足觀者。然不能通古今之變、覽存亡之勢。如論使禮，猶執(zhí)向時故事，將約是具文乎，抑欲求當于國事也！史可法恐四鎮(zhèn)之橫，以建議始封為弘圖誤國罪。是則不然，使君相英明，廟堂勝算，四鎮(zhèn)何嘗不可用；況如得功之忠勇乎！自馬、阮出而紀綱紊亂，外結(jié)強援，以遏正士；賢者岌岌乎不安其位。是四鎮(zhèn)之橫，馬、阮召之也，于弘圖何尤哉！
「勘本」曰：膠州家本素封，以兵亂不存片瓦。罷相后，挈一少子至吳。初之常熟，欲居不果；乃還之郡城寓。久之，入浙居紹興；人乞一面不可得，日惟一餐祈死。既聞蕪湖敗，蕺山先生與姚江熊公渡江，議發(fā)羅木營兵奉潞藩拒守；膠州不往，嘆曰：『天之喪明，若穡夫徒苦江東父老，復何益！吾籌之熟矣』。乃托其子于門客海昌談遷攜之去。蓋逆知其地之必將有事也。遂絕粒。浙東監(jiān)國，贈太師，謚「文忠」。是皆明史諸野乘所未及者，特表證諸。

建立南明弘光政權(quán)

弘圖雖非材，使其幸而當平世，固一賢宰相也。

高弘圖草書扇面

任大理寺評事的膠州人趙任，在嶗山華陰有一別墅，名為“皆山樓”，建筑十分精美，高弘圖罷官后游嶗山時，甚愛此樓，正值趙任年老思歸故里膠州，遂將這座別墅贈于高弘圖，高弘圖為其更名“太古堂”，徜徉于嶗山之山水間。崇禎十二年(1639年)夏，高弘圖與友人一起，歷時15天，游覽了嶗山九處風光山色，撰寫了《嶗山九游記》，對嶗山之風景、軼聞、掌故多有記述。