曾在長沙省立第一中學讀書，1923年考入北京私立中國大學，后在北京世界語專門學校攻讀。1926年5月，與呂蘊儒、高歌赴鄭州創(chuàng)辦《豫報》副刊。北伐軍占領(lǐng)武漢后，向離豫南下，任武漢政府機關(guān)報《革命軍日報》副刊編輯�！捌咭晃濉蓖艟�衛(wèi)叛變革命后，他南下出任《衡陽日報》編輯。翌年去長沙，先后在長沙中學、大麓中學任教。1929年，去上海南華書店任總編輯，與朱之倬、戴望舒等創(chuàng)辦《青春月刊》。一年后回長沙，先后在華中美術(shù)學校、育才中學任教，1934年，去武昌市立職業(yè)學校任教。1936年，經(jīng)潘公展薦介，赴上海主辦上海大戲院，兼任上海美術(shù)專科學校教授。抗戰(zhàn)時期，先后擔任國立戲劇學校研究實驗部主任，民國政府中央文化運動委員會第一戲院巡回教育隊隊長，率隊在湖南、廣西等地巡回演出。其后，在無錫國學專修學校、蘇州國立社會教育學院任教。1947年8月，任中國萬歲劇團團長，不勻辭職回故里，在洪江洪達中學任教。

1949年10月，黔陽解放后，向培良先后在洪江、沅陵、黔陽等地中學任教。兩次當選為縣人民代表，并被選為模范教師。1958年，被錯劃為右派分子。1979年12月，黔陽縣人民法院根據(jù)政策給予平反。

向培良在大學讀書時，即從事文學創(chuàng)作，是“狂飚社”主要成員，后又參加魯迅主辦的“莽原社”。魯迅曾對他寄予希望，在他主持《豫報》副刊時，曾去信鼓勵：“從有著很古的歷史中州，傳來了青春的聲音，仿佛在預(yù)告這古國將要復(fù)活”（《華蓋集》）。后因向培良寫的《終夜》獨幕劇《莽原》未予刊登，便對魯迅反唇相譏，諷之為“差不多已經(jīng)是我們前一時期的人物”（《論孤獨者》），因而受到魯迅指責。

30年代初，向培良主編《青春周刊》，后又在此基礎(chǔ)上組織“青春文藝社”。他提倡新文化，主張抗日救亡，贊成文藝反映生活，反對讀經(jīng)復(fù)古，并為這些觀點發(fā)表了大量的文章與作品。但為潘公展所羅致后，對現(xiàn)實采取回避態(tài)度，特別是在蔣介石悍然發(fā)動反共反人民的內(nèi)戰(zhàn)時，還寫出了《彪炳千秋》一劇，為蔣介石唱贊歌。

向培良一生著述頗多：戲劇主要有《光明的戲劇》、《沉悶的戲劇》、《不忠實的愛情》、《離婚及其他》、《黑暗的紅光》、《紫歌劇集》、《戲劇長征集》、《繼母》、《中國戲劇概評》、《導(dǎo)演概論》、《舞臺色彩學》、《舞臺服裝學》。小說主要有《我離開十字街頭》、《在堤上》等。散文主要有《英雄與美人》、《浣衣母》、《寂寞》等。譯著有《逃亡》、《死城》等。

向培良是一位對戲劇研究十分廣泛且深入的戲劇家，他的研究范圍涉及戲劇理論、戲劇創(chuàng)作、戲劇表演、戲劇舞臺、戲劇批評等。由于種種原因，他的創(chuàng)作與理論在很長一段時間里沒有被人關(guān)注過，對他的研究幾近空白。近年來，向培良逐漸得到戲劇界的關(guān)注和重視，對向培良的研究也有所進展，但研究的人比較少，未能達到相應(yīng)的規(guī)模，更沒有形成系統(tǒng)全面的研究格局。