曾在長沙省立第一中學(xué)讀書，1923年考入北京私立中國大學(xué)，后在北京世界語專門學(xué)校攻讀。1926年5月，與呂蘊(yùn)儒、高歌赴鄭州創(chuàng)辦《豫報(bào)》副刊。北伐軍占領(lǐng)武漢后，向離豫南下，任武漢政府機(jī)關(guān)報(bào)《革命軍日報(bào)》副刊編輯。“七一五”汪精衛(wèi)叛變革命后，他南下出任《衡陽日報(bào)》編輯。翌年去長沙，先后在長沙中學(xué)、大麓中學(xué)任教。1929年，去上海南華書店任總編輯，與朱之倬、戴望舒等創(chuàng)辦《青春月刊》。一年后回長沙，先后在華中美術(shù)學(xué)校、育才中學(xué)任教，1934年，去武昌市立職業(yè)學(xué)校任教。1936年，經(jīng)潘公展薦介，赴上海主辦上海大戲院，兼任上海美術(shù)專科學(xué)校教授�？箲�(zhàn)時(shí)期，先后擔(dān)任國立戲劇學(xué)校研究實(shí)驗(yàn)部主任，民國政府中央文化運(yùn)動(dòng)委員會第一戲院巡回教育隊(duì)隊(duì)長，率隊(duì)在湖南、廣西等地巡回演出。其后，在無錫國學(xué)專修學(xué)校、蘇州國立社會教育學(xué)院任教。1947年8月，任中國萬歲劇團(tuán)團(tuán)長，不勻辭職回故里，在洪江洪達(dá)中學(xué)任教。

1949年10月，黔陽解放后，向培良先后在洪江、沅陵、黔陽等地中學(xué)任教。兩次當(dāng)選為縣人民代表，并被選為模范教師。1958年，被錯(cuò)劃為右派分子。1979年12月，黔陽縣人民法院根據(jù)政策給予平反。

向培良在大學(xué)讀書時(shí)，即從事文學(xué)創(chuàng)作，是“狂飚社”主要成員，后又參加魯迅主辦的“莽原社”。魯迅曾對他寄予希望，在他主持《豫報(bào)》副刊時(shí)，曾去信鼓勵(lì)：“從有著很古的歷史中州，傳來了青春的聲音，仿佛在預(yù)告這古國將要復(fù)活”（《華蓋集》）。后因向培良寫的《終夜》獨(dú)幕劇《莽原》未予刊登，便對魯迅反唇相譏，諷之為“差不多已經(jīng)是我們前一時(shí)期的人物”（《論孤獨(dú)者》），因而受到魯迅指責(zé)。

30年代初，向培良主編《青春周刊》，后又在此基礎(chǔ)上組織“青春文藝社”。他提倡新文化，主張抗日救亡，贊成文藝反映生活，反對讀經(jīng)復(fù)古，并為這些觀點(diǎn)發(fā)表了大量的文章與作品。但為潘公展所羅致后，對現(xiàn)實(shí)采取回避態(tài)度，特別是在蔣介石悍然發(fā)動(dòng)反共反人民的內(nèi)戰(zhàn)時(shí)，還寫出了《彪炳千秋》一劇，為蔣介石唱贊歌。

向培良一生著述頗多：戲劇主要有《光明的戲劇》、《沉悶的戲劇》、《不忠實(shí)的愛情》、《離婚及其他》、《黑暗的紅光》、《紫歌劇集》、《戲劇長征集》、《繼母》、《中國戲劇概評》、《導(dǎo)演概論》、《舞臺色彩學(xué)》、《舞臺服裝學(xué)》。小說主要有《我離開十字街頭》、《在堤上》等。散文主要有《英雄與美人》、《浣衣母》、《寂寞》等。譯著有《逃亡》、《死城》等。

向培良是一位對戲劇研究十分廣泛且深入的戲劇家，他的研究范圍涉及戲劇理論、戲劇創(chuàng)作、戲劇表演、戲劇舞臺、戲劇批評等。由于種種原因，他的創(chuàng)作與理論在很長一段時(shí)間里沒有被人關(guān)注過，對他的研究幾近空白。近年來，向培良逐漸得到戲劇界的關(guān)注和重視，對向培良的研究也有所進(jìn)展，但研究的人比較少，未能達(dá)到相應(yīng)的規(guī)模，更沒有形成系統(tǒng)全面的研究格局。