1930年8月，曹楚南出生于江蘇省常熟縣沙洲區(qū)合興鄉(xiāng)中興鎮(zhèn)（現(xiàn)屬?gòu)埣腋凼校��?/p>

1948年夏，曹楚南從當(dāng)時(shí)屬于江陰縣楊舍鎮(zhèn)上的江蘇省梁豐高級(jí)中學(xué)畢業(yè)，考入上海同濟(jì)大學(xué)。

1952年，曹楚南從同濟(jì)大學(xué)化學(xué)系畢業(yè)，作為第一次全國(guó)高校畢業(yè)生統(tǒng)一分配工作的本科畢業(yè)生，被分配至中國(guó)科學(xué)院上海分院的物理化學(xué)研究所的應(yīng)用電化學(xué)研究組工作。

1953年，曹楚南跟隨中國(guó)科學(xué)院物理化學(xué)研究所一同搬遷到吉林省長(zhǎng)春市。

1954年，曹楚南根據(jù)時(shí)任物理化學(xué)研究室主任柳大綱的提議，開(kāi)始金屬的腐蝕與防護(hù)研究。

1955年到1966年，曹楚南領(lǐng)導(dǎo)和參與了多次國(guó)防建設(shè)的研究任務(wù)。

1966年，曹楚南參加四川威遠(yuǎn)含硫氣田井下設(shè)備的防護(hù)研究，同年4月至8月，他親赴位于山區(qū)的威遠(yuǎn)氣田，通過(guò)現(xiàn)場(chǎng)親躬親歷，證實(shí)了他在試驗(yàn)室獲得的研究結(jié)果，從而制定了合理的投放緩蝕劑的規(guī)范 。由于這方面的工作，“文化大革命 ”后，曹楚南與其研究團(tuán)隊(duì)集體獲得了全國(guó)科學(xué)大會(huì)重要科技成果獎(jiǎng)。

1969年末至1973年4月，曹楚南全家被安排在吉林省靖宇縣的一個(gè)小山村中插隊(duì)落戶，在每天勞動(dòng)之余，他沒(méi)有條件看書和寫作，只能思考問(wèn)題，回顧自己歷年的研究工作。

1973年5月，曹楚南重新回到研究崗位，研究了低合金鋼在海水中的局部腐蝕問(wèn)題，解決了中國(guó)艦艇用合金鋼的腐蝕問(wèn)題。

1979年6月，當(dāng)時(shí)的國(guó)家科委機(jī)械組的金屬腐蝕分組在北戴河舉行全國(guó)性的學(xué)術(shù)討論會(huì)，曹楚南受邀作大會(huì)報(bào)告，提議在中國(guó)開(kāi)拓腐蝕電化學(xué)學(xué)術(shù)領(lǐng)域的基礎(chǔ)研究。

1982年，曹楚南在國(guó)際刊物《Corrosion Science》上發(fā)表了他的關(guān)于極化電阻理論誤差的論文，他是中國(guó)第一個(gè)在這份刊物上發(fā)表論文的學(xué)者。同年加入九三學(xué)社。

1985年8月，曹楚南兼任中國(guó)科學(xué)院金屬腐蝕與防護(hù)研究所學(xué)術(shù)委員會(huì)副主任。

1986年3月至6月，曹楚南擔(dān)任日本東京工業(yè)大學(xué)客座教授。

1987年，曹楚南參與和領(lǐng)導(dǎo)了中國(guó)科學(xué)院腐蝕科學(xué)開(kāi)放研究實(shí)驗(yàn)室的創(chuàng)建并出任該室主任，隨后又領(lǐng)銜在該室基礎(chǔ)上組建現(xiàn)在的金屬腐蝕與防護(hù)國(guó)家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室 。

1989年，曹楚南應(yīng)邀出席在法國(guó)召開(kāi)的第一屆國(guó)際電化學(xué)阻抗譜學(xué)術(shù)會(huì)議，并作主旨演講，他是這次會(huì)議上唯一被邀請(qǐng)作主旨演講的亞洲學(xué)者。

1991年，曹楚南當(dāng)選為中國(guó)科學(xué)院學(xué)部委員（院士）。同年還被中國(guó)國(guó)外學(xué)者推薦擔(dān)任國(guó)際刊物《Corrosion Science》的編委。

1992年，國(guó)家科學(xué)基金委員會(huì)決定由侯祥麟和曹楚南兩人共同擔(dān)任第二個(gè)關(guān)于自然環(huán)境腐蝕的重大基金研究項(xiàng)目的主持人 。

1994年，曹楚南調(diào)入浙江大學(xué)工作，擔(dān)任化學(xué)系教授。

1998年，曹楚南當(dāng)選為中國(guó)科學(xué)院技術(shù)科學(xué)部常委。同年，因侯祥麟忙于其他工作，國(guó)家科學(xué)基金委員會(huì)決定由曹楚南單獨(dú)擔(dān)任第三個(gè)關(guān)于自然環(huán)境腐蝕的重大基金研究項(xiàng)目的主持人。

1999年5月，曹楚南被聘任中國(guó)科學(xué)院東北高性能材料研究發(fā)展基地所級(jí)學(xué)術(shù)顧問(wèn)。8月，兼任浙江大學(xué)環(huán)境與資源學(xué)院院長(zhǎng)。

20世紀(jì)50年代前期，曹楚南就開(kāi)始從事電化學(xué)和金屬腐蝕研究。1979年以前，曹楚南曾在鋼鐵表面磷化處理、鋁合金和鎂合金的陽(yáng)極氧化處理、鉛的土壤腐蝕、腐蝕實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)的統(tǒng)計(jì)分析、酸性緩蝕劑、天然氣井緩蝕劑、低合金鋼的海水腐蝕和鋼鐵的局部腐蝕等領(lǐng)域從事過(guò)應(yīng)用研究和基礎(chǔ)研究。

1979年曹楚南倡導(dǎo)在中國(guó)開(kāi)拓腐蝕電化學(xué)研究領(lǐng)域并在此后專門從事這一領(lǐng)域的基礎(chǔ)研究。1985年在他的第一本系統(tǒng)論述腐蝕電化學(xué)理論和研究方法的專著《腐蝕電化學(xué)原理》中首次提出了一套比較完整的腐蝕電化學(xué)理論體系并糾正了一些沿襲的錯(cuò)誤觀點(diǎn)，使腐蝕電化學(xué)這一學(xué)術(shù)領(lǐng)域?yàn)橹袊?guó)國(guó)內(nèi)外同行所承認(rèn)和重視。

1979年以后曹楚南在腐蝕電化學(xué)領(lǐng)域中從事過(guò)金屬的陽(yáng)極溶解過(guò)程、緩蝕劑的吸附及緩蝕劑作用機(jī)理、鈍化膜的穩(wěn)定性、電化學(xué)瞬態(tài)測(cè)量技術(shù)及其理論、不可逆電極過(guò)程的電化學(xué)阻抗譜理論及其應(yīng)用和腐蝕電化學(xué)研究與測(cè)量技術(shù)等方面的研究。他研究了線性極化電阻的理論誤差，證明了在腐蝕電流密度與微分極化電阻之間存在一個(gè)普遍適用的關(guān)系式并提出了一個(gè)可以避免線性極化電阻理論誤差的微分極化電阻測(cè)量方法。他發(fā)展了一種由恒電位階躍瞬態(tài)曲線求阻抗譜的線性近似拉普拉斯（Laplace）轉(zhuǎn)換技術(shù)。他將定態(tài)過(guò)程的穩(wěn)定性條件引入阻抗譜理論，提出了不可逆電極過(guò)程的法拉第導(dǎo)納的普適性表達(dá)式，并有單個(gè)電極過(guò)程的阻抗譜理論發(fā)展為同時(shí)有兩個(gè)電極過(guò)程進(jìn)行的混合電位下阻抗譜理論。他同他的研究生發(fā)展了具有多個(gè)時(shí)間常數(shù)的電極過(guò)程的恒電位階躍瞬態(tài)響應(yīng)理論，并對(duì)這種瞬態(tài)測(cè)量提出了一種數(shù)據(jù)分析技術(shù)。他提出了一個(gè)研究界面型緩蝕劑的電化學(xué)理論體系，并研究了多種界面型緩蝕劑的吸附和協(xié)同效應(yīng)。他研究了鈍化的金屬在孔蝕誘導(dǎo)期中的電化學(xué)噪聲的普遍規(guī)律，推導(dǎo)了這種噪聲的譜功率密度方程式。他提出載波鈍化可以提高鈍化膜穩(wěn)定性的設(shè)想，為中國(guó)國(guó)內(nèi)外的研究所證實(shí)。調(diào)入浙江大學(xué)后，從事應(yīng)用化學(xué)研究，創(chuàng)建電化學(xué)研究所。

截至2015年12月，曹楚南曾在六五期間任由五個(gè)高校和中國(guó)科學(xué)院三個(gè)研究所聯(lián)合承擔(dān)的國(guó)家科委重點(diǎn)課題“惡性腐蝕破壞事故機(jī)理研究”副組長(zhǎng)，七五期間任國(guó)家自然科學(xué)基金重大項(xiàng)目“金屬腐蝕與防護(hù)若干機(jī)理研究”主持人，八五期間與候祥麟院士共同主持國(guó)家自然科學(xué)基金重大項(xiàng)目“中國(guó)材料在自然環(huán)境中的腐蝕數(shù)據(jù)積累及基礎(chǔ)研究”，九五期間任國(guó)家自然科學(xué)基金重大項(xiàng)目“材料在中國(guó)自然環(huán)境條件下的腐蝕數(shù)據(jù)積累及規(guī)律性研究”主持人。

截至2015年12月，曹楚南作為學(xué)術(shù)帶頭人，在他的指導(dǎo)、幫助或直接參與下，共取得成果16項(xiàng)，其中被鑒定為達(dá)到國(guó)際領(lǐng)先和國(guó)際先進(jìn)水平的5項(xiàng)。已獲得國(guó)家級(jí)的重大科技成果12項(xiàng)，獲中國(guó)科學(xué)院及部委級(jí)科技成果獎(jiǎng)10項(xiàng)。

截至2015年12月，曹楚南在學(xué)術(shù)方面已發(fā)表論文150余篇，出版專著5本。

出版著作

期刊論文

Cao C N. Theoretical errors of linear polarization resistance and a method for reducing them[J]. Corrosion Science, 1982, 22(3):205-214.

Cao C N, Wang J, Lin H C. Effect of Cl- ion on the impedance of passive-film-covered electrodes[J]. Journal of Chinese Society for Corrosion & Protection, 1989, 9(4):261-270.

Cao C N . On the impedance plane displays for irreversible electrode reactions based on the stability conditions of the steady-state—II. Two state variables besides electrode potential[J]. Electrochimica Acta, 1990, 35(5):837-844.

Cao C, Lin H, Corrosion I O, et al. SCC MECHANISM OF AISI 321 IN ACIDIC CHLORIDE SOLUTION[J]. Acta Metallurgica Sinica, 1993, 6(12):416-420.

Cao C . On electrochemical techniques for interface inhibitor research[J]. Corrosion Science, 1996, 38(12):0-2082.

截至2015年12月，曹楚南培養(yǎng)碩士研究生29名、博士生37名，多名培養(yǎng)的科技人員提升為教授或研究員。

2020年8月27日，腐蝕科學(xué)與電化學(xué)專家、中國(guó)科學(xué)院院士、浙江大學(xué)教授曹楚南，因病醫(yī)治無(wú)效，在杭州逝世，享年91歲。

曹楚南先生教導(dǎo)我“踏實(shí)做事，無(wú)論是大事小事都要認(rèn)認(rèn)真真，有始有終；無(wú)論何時(shí)都要尊重別人的學(xué)術(shù)思想和勞動(dòng)�！边@讓我受益終生。

曹楚南與全國(guó)的同行都互相尊重，互相幫助，從未分幫結(jié)派，他除了被選為中國(guó)腐蝕與防護(hù)學(xué)會(huì)的名譽(yù)理事長(zhǎng)外， 還一直被選為該專業(yè)委員會(huì)的名譽(yù)主任委員。（浙江大學(xué)電化學(xué)與功能材料研究所張鑒清教授）

曹楚南先生作為中國(guó)腐蝕電化學(xué)研究的倡導(dǎo)者和學(xué)術(shù)帶頭人，幾十年來(lái)，他把所有的心血和精力都奉獻(xiàn)在自己所鐘愛(ài)的事業(yè)上，取得了卓著的成績(jī)，實(shí)踐著科教興國(guó)的理想。（九三學(xué)社浙江省委會(huì)專職副主委馬永信）

2010年8月15日，浙江大學(xué)化學(xué)系曹楚南院士在來(lái)自海內(nèi)外的友人、弟子，及浙江大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)、師生等百余人的簇?fù)硐�，慶祝八十華誕。