約瑟夫·列文森（Joseph R. Levenson），1920年6月10日出生于美國馬薩諸塞州的首府波士頓市的一個猶太人家庭。1941年從哈佛大學(xué)畢業(yè)時，學(xué)習(xí)成績是全校第一名，并被本校錄取為博士研究生。太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后不久，加入了美國海軍。1946年戰(zhàn)爭結(jié)束后，回到哈佛大學(xué)繼續(xù)攻讀博士，并于1949年獲得博士學(xué)位。

成名后的列文森通常被視為費正清（John K. Fairbank）為首“哈佛學(xué)派”的主要代表人物之一。他與費氏的關(guān)系是開始于入伍前（1938—1940年），當(dāng)時他是哈佛大學(xué)二、三年級的學(xué)生，費正清是指導(dǎo)教師之一。在戰(zhàn)后攻讀博士學(xué)位期間，他開始協(xié)助費正清講授“現(xiàn)代中國”方面的課程，同時參與此方面的研究項目。而此間他所從事的最主要的一項工作，就是寫作《梁啟超與中國近代思想》一書。早在列文森完成學(xué)業(yè)之際，費正清就表明了如下的看法：列文森是戰(zhàn)后他所遇見的東亞研究領(lǐng)域中最有前景的一位，他將卓有成就，并極有可能成為尚未真正起步的遠東思想史研究領(lǐng)域的開拓者和領(lǐng)導(dǎo)者。

1951年9月，得力于費正清的推薦，列文森走上了伯克利的講臺。1953年，《梁啟超與中國近代思想》（Liang Chu2019i-chu2019ao and the Mind of Modern China）一書由哈佛大學(xué)出版社出版。1959年9月，費正清在該書再版之際寫道：“我非常高興收到新版的《梁啟超與中國近代思想》，有時我會誤以為它是在表述u2018列文森近代思想u2019，并從未失去閱讀它的濃厚興趣�！睉�(yīng)當(dāng)說，他們師徒之間的關(guān)系是一個有趣的現(xiàn)象。除非我們停留于某種處理中國近現(xiàn)代歷史與思想的一般性模式與預(yù)設(shè)，否則就必須承認費正清與列文森在具體的研究理路和寫作風(fēng)格上是迥然不同的，但是在前者的筆下充滿了對于這位高足由衷的贊嘆，并一再表示為后者接觸的天賦和深刻的洞見所折服。在列文森去世后的一篇紀(jì)念文章中，費正清大量的介紹了與這位學(xué)生的私人交往及后者的學(xué)思歷程，但他最后表示，作為進現(xiàn)代中國研究領(lǐng)域最重要的代表人物之一，列文森所走過的道路似乎并不能夠作為一位年輕學(xué)者如何開端起步的范例，因為前者所擁有和表現(xiàn)的“并不是普通的學(xué)術(shù)生涯，而是一個天才的例證”。這其中我們固然可以看出費氏作為美國現(xiàn)代“中國研究”領(lǐng)域最重要的奠基者和組織者的眼光與胸襟，另一方面也從一個側(cè)面提醒我們注意，對于人文學(xué)研究天才條件所可能具有的重要意義。就后一方面而言，稱列文森為“莫扎特式的歷史學(xué)家”可以說是一個恰當(dāng)?shù)念惐取?/p>

大約在《梁啟超與中國近代思想》完稿之際或者更早，列文森就已經(jīng)在醞釀和推進一個有關(guān)現(xiàn)代中國“三部曲”的研究和寫作計劃，其成果就是后來分別于1958、1964、1965年出版的三卷本的巨著《儒教中國及其現(xiàn)代命運》（Confucian China and Its Modern Fate）。該書的基本理路最初曾經(jīng)在1952年9月的學(xué)術(shù)討論會上提出，而在1953年夏提交哈佛社會科學(xué)研究委員會的一份申請書中，我們已經(jīng)可以看到有關(guān)該書核心觀念的清晰的表述。

1969年4月6日，這位年僅49歲，正處在巔峰狀態(tài)的天才的史學(xué)家，不幸在一次游泳事故中喪生了。

列文森才思敏捷，勤于筆耕，著述豐富。他最著名的兩部作品分別是：《梁啟超與中國近代思想》（Liang Chu2019i-chu2019ao and the Mind of Modern China）（1953年）和《儒教中國及其現(xiàn)代命運》三卷本（Confucian China and Its Modern Fate）（1958、1964、1965年）。列文森問津中國近代思想史，始于他對梁啟超的研究，所著《梁啟超與中國近代思想》一書為其博士論文，1953年由哈佛大學(xué)出版社出版，1959年再版，是書為海外梁啟超研究的開山之作，其出版使列文森一舉成名。

列文森才華橫溢、識見深刻、風(fēng)格獨特，被稱為“莫扎特式的歷史學(xué)家”。作為美國中國近代思想史研究領(lǐng)域的巨擘，他首次在西方把中國近代思想史研究提高到一個全新的理論高度。時至今日，他的一些思想洞見仍熠熠閃光，有深刻啟示作用。他所提出的一些問題，仍令今人無法回避�？挛模≒aul A. Cohen）曾這樣寫道：“列文森在探討近代化和文化演變問題上，鍥而不舍，富有想象，在美國戰(zhàn)后數(shù)十年研究中國的史家中堪稱首屈一指，在許多讀者心中他的著作也許是最有說服力的”，他在五、六十年代“具有巨大魅力”，“是一位令人不得不正視的人物。

確如柯文言，列文森在美國20世紀(jì)五、六十年代的現(xiàn)代中國學(xué)研究領(lǐng)域有著十分重要的影響。他生前曾經(jīng)獲得過多項重要的研究獎金：1954-1955年獲富布萊特基金會研究獎金；1958-1959年獲行為學(xué)高級研究中心研究獎金；1962-1963年獲古根海姆研究獎金；1966-1967年獲美國學(xué)術(shù)團體理事會研究獎金。

不幸去世后，為紀(jì)念他卓越的中國學(xué)成就，美國亞洲研究協(xié)會—中國和內(nèi)亞地區(qū)理事會還專門設(shè)立了“列文森中國研究書籍獎”，獎給每年美國出版的杰出學(xué)術(shù)著作。這些著作必須對中國歷史、文化、社會、政體、經(jīng)濟等方面研究做出極大的貢獻。

列文森去世兩年后，其遺著《現(xiàn)代中國：一本對其進行闡釋的選集》出版，魏克曼（Frederic Wakeman, Jr.）等中國學(xué)家撰寫序言，再次贊揚了這位去世的中國學(xué)大家。序言寫道：“對于我們大家來說，列文森在人格和知識上比我們認識的任何人都更接近于一個思想家。他對我們思想和工作上的影響一直是巨大的。實際上，對于整個一代研究亞洲歷史的學(xué)生而言，他不僅使學(xué)生們很好地感受和理解過去的中國和她的心靈發(fā)生的革命，還使學(xué)生們感受到中國過去的輝煌和她的衰落的痛苦�！笔┩叽模╒era Schwarcz）在一篇文章中這樣寫道，“列文森的意外去世不僅是美國漢學(xué)的一個損失，而且使美國漢學(xué)變得不完整”。