1214年出生于英格蘭的貴族家庭，基本和英國金雀花王朝最無名的國王亨利三世一個時期，他熟悉古典著作，約于1230年進牛津大學學習四個高級學科（幾何、算術、音樂、天文），并自稱經(jīng)常閱讀亞里士多德的著作并參加這方面的聽課。畢業(yè)后留校教數(shù)學、物理學和外語課。1241年在巴黎大學獲得文學碩士學位，在文學院講課，1247年當了方濟各會的修士后回牛津。用全部財力置辦了一個完整的煉金術實驗室， 開始致力于新的學科的發(fā)展，包括語言學、光學、煉金術、還進一步研究天文和數(shù)學，他懷疑推理演繹法，堅持實驗經(jīng)驗的可靠性，對光的性質(zhì)的研究和虹的研究頗有獨到之處，繪制了眼鏡的制作、闡述了反射、折射、球面光差的原理和機械推動船只和車輛的原理。他利用鏡子和透鏡在煉金術、天文學與光學中進行實驗，是第一位講述如何制造彈藥的歐洲人。他對經(jīng)院哲學進行批判，認為只有實驗科學才能“造福人類”，曾企圖尋找能使一切金屬變?yōu)辄S金的“哲人之石”，因思想異端，1257年被趕出大學講壇。接著在巴黎寺院里被幽禁十年，他將自己對于煉金術的發(fā)現(xiàn)寫在一本書里獻給教皇克萊蒙五世，作為釋放條件，經(jīng)過格列高利十世等三位教皇都平安無事，直到1277年5月教皇約翰二十一世在做實驗時死去，再度被以猛烈攻擊神學家和信仰占星術和煉金術等異端罪名入獄14年之久，1292年被釋放，兩年以后在牛津去世。

他的思想不僅未被人們接受，甚至不為人們理解。因此，他的許多著作很快就被遺忘了。也有傳言說他之所以沒有被終身監(jiān)禁是因為他把煉金術的秘密告訴了當時的方濟各會領袖雷蒙·伽弗瑞，有謠言說他的逝世只是一個假象，?因為他早已獲得永生不朽的方法，他死后，據(jù)說他所有的書都突然莫名其妙被釘在書架上再沒有人能移動它們，直到腐爛 這更使方濟各會的教士們深信培根的確與魔鬼簽定了盟約。

培根寫了百科全書式的《大著作》、《小著作》和《第三部著作》、《哲學研究綱要》等。僅有《大著作》被完好地保存下來。其它都只剩一些片斷。 培根的哲學思想基本上傾向于唯物論。他把自然界作為哲學研究的主要對象，并強調(diào)知識最根本的來源是經(jīng)驗。他說，認識有三種方法：權威、判斷和實驗。權威必須通過理智來判斷，而判斷又必須通過實驗才能證實是真理，所以，人類認識的道路“是從感官知識到理性”，“沒有經(jīng)驗就不能充分認識任何事物”。他嚴厲地斥責對權威的盲目崇拜，以及經(jīng)院哲學家的因循守舊、不學無術和空洞煩瑣的論證，認為這是認識真理的四大障礙。在宗教神學占絕對統(tǒng)治地位的中世紀，這些思想體現(xiàn)出他的勇敢戰(zhàn)斗精神。 但是，他的這些觀點并不徹底。他曾宣稱科學研究得愈充分，就愈能論證神學，認為“神圣的啟示”和“內(nèi)在的啟發(fā)”也屬經(jīng)驗之列，并且是認識的更好的途徑。這是歷史條件和他個人的宗教生活在他身上打下的思想烙印。

對于“共相”問題的爭論，他主張個別事物是客觀的，自身存在著的，并不是從共相(一般)中引出來的。他說，自然界只產(chǎn)生個別的馬，而不是產(chǎn)生一般的馬；宇宙是由千差萬別的個別事物構成，而不是由一般構成的。他還認為，一般也是客觀地存在于個別事物之中，它使一類事物區(qū)別于他類事物。可見，培根既反對唯心主義的唯實論(主張一般是先于個別事物而獨立存在的實體)，又不同于唯名論(主張個別先于一般而獨立存在，但把一般看成是主觀的)，而是試圖越出經(jīng)院哲學爭論的范圍，摸索新的解決途徑。

培根十分重視實驗科學，斷言只有實驗科學才能解決自然之謎。他對數(shù)學、光學、天文、地理及語言等方面都有豐富的知識，并親自進行了許多觀察和實驗，提出過不少有價值的論述和大膽的猜測(如對各種球面鏡的焦距、性質(zhì)的論述和飛行機器、機動航海船、眼鏡、望遠鏡、顯微鏡的設想)，推動了自然科學的發(fā)展，對宗教神學的統(tǒng)治是一個有力的打擊。但是這些想往和宗教的占星術、煉金術混淆在一起，實驗的方法也往往與神秘主義的因素相交雜。

培根思想的唯物主義傾向和科學實驗，不僅對十三——十四世紀唯名論的興盛有巨大影響，并且對近代歐洲的自然科學和唯物主義思想發(fā)展也有重大影響。由于時代和階級的限制，培根還沒有擺脫神學世界觀的束縛。他是一個僧侶，他的革新思想往往同神權思想交織在一起，他的實驗方法也和煉金術、占星術交織在一起。他勇敢地揭露了教會的腐化墮落，但又把希望寄托在“公正的教皇和公正的君主”身上。他的思想反映了從封建社會內(nèi)部逐步發(fā)展起來的新興工商業(yè)者的變革要求。