馬氏的祖上曾是歸德府宿州富豪。父親馬公家住新豐里，由于樂(lè)善好施，所以家業(yè)日漸貧困。母親鄭媼，在1332年生下馬氏不久就去世了。馬公沒(méi)有兒子，視馬氏為掌上明珠。馬氏自幼聰明，能詩(shī)會(huì)畫(huà)，尤善史書(shū)，性格也頗倔強(qiáng)。

馬氏的父親馬公因?yàn)闅⑷吮艹�，逃亡他鄉(xiāng)，臨行時(shí)將愛(ài)女托付給生死之交郭子興。鄭媼早卒，其后馬公也客死外地，郭子興越發(fā)可憐此女孤苦，收為養(yǎng)女。郭子興教她文化知識(shí)，夫人張氏則手把手教她針織刺繡。十幾歲的馬氏聰明無(wú)比，凡事一經(jīng)指導(dǎo)，馬上知曉。年近二十的馬氏，模樣端莊，神情秀越，還有一種溫婉的態(tài)度，無(wú)論何等急事，她總舉止從容，并沒(méi)有疾言厲色，所以郭子興夫婦很是鐘愛(ài)馬氏，一直想給她找一個(gè)好夫婿，使她終身有托，不辜負(fù)馬公遺言。

元朝末年，政治腐敗，社會(huì)黑暗，階級(jí)壓迫和民族壓迫使老百姓處于水深火熱之中，元至正四年（公元1344年），河南、江淮一帶大旱，赤地千里，而黃河又接連決口，饑民遍野。到至正十一年（1351年），河患已經(jīng)連續(xù)六年，天災(zāi)人禍把廣大農(nóng)民推向死亡的邊緣。這年五月，江淮流域終于爆發(fā)了以劉福通為首的大規(guī)模的紅巾軍起義。

1352年（至正十二年），郭子興在定遠(yuǎn)（安徽定遠(yuǎn)）起兵響應(yīng)。郭子興聚眾燒香，成為當(dāng)?shù)匕咨徑痰氖最I(lǐng)，同年農(nóng)歷二月二十七日，率領(lǐng)起義軍攻下濠州后，郭子興自稱元帥。

濠州鐘離人朱元璋前來(lái)投奔郭子興的義軍，朱元璋入伍后精明能干，處事得當(dāng)，打仗時(shí)身先士卒，獲得的戰(zhàn)利品全部都上交郭子興元帥，得了賞賜，又說(shuō)功勞是大家的，就把賞賜分給大家。不久，朱元璋在部隊(duì)中的好名聲傳播開(kāi)來(lái)。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量 。

郭子興見(jiàn)朱元璋是個(gè)人才，對(duì)自己的事業(yè)將會(huì)有很大的幫助。于是便把養(yǎng)女馬氏許配給了朱元璋。馬氏與朱元璋成親后，和朱元璋感情深厚，追隨朱元璋南征北戰(zhàn)，精心輔佐朱元璋。

馬氏與朱元璋婚后不久，收養(yǎng)了朱元璋的親侄兒朱文正、外甥李文忠還有定遠(yuǎn)孤兒沐英，馬氏對(duì)這三個(gè)養(yǎng)子視如己出，細(xì)心照顧。后來(lái)，馬氏和朱元璋又收養(yǎng)了二十幾個(gè)義子。

郭子興雖然器重朱元璋，但他性情暴躁，忌才護(hù)短，又好聽(tīng)讒言，遲疑寡斷，在別人的挑唆下，也曾多次猜疑朱元璋，對(duì)他加以斥罵。一次，郭子興發(fā)怒，將朱元璋禁閉在空室，不許進(jìn)食，馬氏得知后，親自到廚房，“竊炊餅，懷以進(jìn)，肉為焦”。馬氏見(jiàn)此情形，就把自家財(cái)產(chǎn)送給養(yǎng)母張夫人和郭子興妾張氏，請(qǐng)她們?cè)诹x父前給干女婿說(shuō)點(diǎn)好話，以彌縫裂痕，使得朱元璋能脫離困境。朱元璋南下之時(shí)，馬氏曾負(fù)責(zé)往來(lái)的文書(shū)，并做得井井有條，同時(shí)她還勸朱元璋不要擾民，更不要濫殺，深得朱元璋的贊賞。

元至正十五年（公元1355年），朱元璋率領(lǐng)大軍渡江，馬氏和將士的家眷仍留在和州（今安徽和縣）。當(dāng)時(shí)長(zhǎng)江交通線被元軍切斷，和州孤立，馬氏鼓勵(lì)將士，撫慰眷屬，穩(wěn)定后方。攻下集慶（今南京市）以后，由于戰(zhàn)爭(zhēng)的需要，她還親手為將士縫衣做鞋。元至正二十年（公元1360年），陳友諒率兵東下，直逼江寧（今江蘇省南京市郊），朱元璋親自領(lǐng)兵抵御。強(qiáng)敵兵臨城下，城中的官員、居民有的打算逃難，有的忙著窖藏金銀，囤積糧食。馬氏卻鎮(zhèn)靜自若，把自己的金帛全都拿出來(lái)犒賞士兵，穩(wěn)定了軍心，為朱元璋獲得勝利起了重要作用。

1368年（洪武元年）正月，朱元璋登基于應(yīng)天府（今南京），國(guó)號(hào)大明，建元洪武，冊(cè)封馬氏為皇后。

馬皇后有五子，其中朱橚最為年幼，性格放蕩不羈，長(zhǎng)大后被封到開(kāi)封做周定王。馬皇后對(duì)他極不放心，周定王臨行時(shí)，便派江貴妃隨往監(jiān)督，還把自己身上的舊布衣脫下來(lái)交給江貴妃，并賜木杖一根囑咐：“周定王有過(guò)錯(cuò)，可以披衣杖責(zé)。如敢違抗，馳報(bào)朝廷�！睆拇艘灰�(jiàn)著慈母的舊布衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非為。以嚴(yán)為愛(ài)是馬皇后對(duì)待子女的原則。對(duì)寧國(guó)公主、安慶公主，馬皇后也要求她們勤勞儉樸，不能無(wú)功受祿。而對(duì)待朱元璋的義子沐英、李文忠等，她慈愛(ài)有加，細(xì)心照顧視為己出。

諸王的師傅李希顏因一小王頑皮不聽(tīng)話，常用體罰懲治。一天，李希顏用筆管戳了一下一個(gè)小王的額角，小王便哭著到朱元璋處訴苦。元璋大怒，正要發(fā)作，馬皇后急忙從旁勸解說(shuō)：“烏有以圣人之道訓(xùn)吾子，顧怒之耶！”朱元璋覺(jué)得有理，不但沒(méi)有懲辦希顏，反而提升他做左春坊右贊善。

馬皇后雖貴為皇后，每天仍親自操辦朱元璋的膳食，連皇子皇孫的飯食穿戴，她也親自過(guò)問(wèn)，無(wú)微不至。宮人或被幸得孕，馬皇后倍加體恤，嬪妃或忤上意，馬皇后則設(shè)法從中調(diào)停。

馬皇后在內(nèi)宮的治理工作上“講求古訓(xùn)”，并注意借鑒前朝的經(jīng)驗(yàn)。她覺(jué)得宋朝有許多賢惠的皇后，便命女史摘錄她們的家法，經(jīng)常翻閱查看。有人說(shuō)，宋朝的皇后太過(guò)仁厚了吧？馬皇后反問(wèn)道：“過(guò)于仁厚，難道不比刻薄更好嗎？”有一天，皇后問(wèn)女史：“黃老之學(xué)是什么，漢朝的竇太后卻非常地喜歡？”女史說(shuō)：“黃老之學(xué)把清靜無(wú)為作為根本。像棄絕仁義，讓老百姓注重孝順友愛(ài)，這就是它的教義�！瘪R皇后說(shuō)：“孝順友愛(ài)就是仁義，難道有讓人棄絕仁義卻去講究孝順友愛(ài)的嗎？”

馬皇后也設(shè)法保護(hù)宮女，朱元璋曾經(jīng)非常生氣地責(zé)備宮人，馬皇后也假裝生氣，讓人送到宮正司定罪。朱元璋說(shuō)：“為什么？”馬皇后說(shuō)：“作帝王的不因喜怒而隨意的賞罰。當(dāng)您生氣的時(shí)候，恐怕有所偏重。交付到宮正司，就能判定的比較合理了。也就是說(shuō)陛下您定人罪也應(yīng)該交付到有關(guān)的部門(mén)罷了�！�

馬皇后勤儉持家、 以身作則，平常穿的衣服，洗了又洗，早已破舊不堪，也不愿換新的。后來(lái)聽(tīng)了元世祖的察必皇后煮弓弦織帛衣的故事，大受啟發(fā)。就命人在后宮架起織布機(jī)，親自織些綢衣料、緞被面什么的，然后以皇家獻(xiàn)愛(ài)心的名義賜給那些年紀(jì)大的孤寡老人。而剩余的布料，馬皇后則裁成衣裳，賜給王妃公主，并解釋說(shuō)：”你們生長(zhǎng)在富貴家庭，不知紡織的難處，要愛(ài)惜財(cái)物�！�

朱元璋在前殿處理事情，有時(shí)非常生氣，馬皇后等朱元璋回到后宮，常常依據(jù)事理委婉地勸阻。朱元璋的性格雖然剛毅，但因?yàn)轳R皇后的勸阻而能夠減免刑罰的人也有很多。

參軍郭景祥守衛(wèi)和州，有人告密說(shuō)他的兒子拿著槊想殺他的父親，朱元璋聽(tīng)后大怒，想要?dú)⒘斯�景祥的兒子。馬皇后說(shuō)：“郭景祥只有一個(gè)孩子，別人告密的也許不是實(shí)際情況，殺了他恐怕就會(huì)斷絕郭景祥的后代�！敝煸�璋認(rèn)真了解情況后，發(fā)現(xiàn)他果然是冤枉的。

朱元璋的義子李文忠守衛(wèi)嚴(yán)州，楊憲誣告他不遵守法律，朱元璋想召李文忠回來(lái)。馬皇后說(shuō)：“嚴(yán)州，是面臨敵境的地方，隨便的更換將領(lǐng)不合適。況且李文忠向來(lái)賢明，楊憲的話難道可以相信嗎？”朱元璋于是停止了這件事。李文忠后來(lái)終于建立了大功。

學(xué)士宋濂因?yàn)閷O慎的事情而獲罪，被抓來(lái)定為死罪，馬皇后勸阻朱元璋說(shuō)：“普通百姓家為孩子請(qǐng)老師，尚且將尊師之禮奉行一生，何況我們天子之家呢？況且宋濂住在家里，一定不知道實(shí)情�！敝煸�璋不聽(tīng)。正好趕上馬皇后侍奉朱元璋吃飯，馬皇后不飲食酒肉。朱元璋問(wèn)原因。馬皇后回答說(shuō)：“我在為宋先生作福事。”朱元璋內(nèi)心也感到凄然，于是放下筷子站起。第二天赦免了宋濂的死罪，把他安置到茂州。

吳興富戶沈萬(wàn)三多年在海外經(jīng)商，為全國(guó)第一富戶，被迫捐獻(xiàn)家財(cái)助修都城城墻的三分之一，后又被迫出資犒勞軍隊(duì)。事情被朱元璋聞知，不料觸犯了忌諱，大怒說(shuō)：“匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅。”高皇后勸諫說(shuō)：“妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥。民富敵國(guó)，民自不祥。不祥之民，天將災(zāi)之，陛下何誅焉�！苯�(jīng)馬皇后勸說(shuō)，沈萬(wàn)三才得免去死罪，遣戍云南。

朱元璋曾經(jīng)讓重刑犯筑造城墻。馬皇后說(shuō)：“通過(guò)罰勞役來(lái)贖罪，這是國(guó)家對(duì)待犯有重罪的囚犯的最大的恩惠，但本來(lái)就疲憊的囚犯如果再加重勞役，恐怕仍免不了死亡�！敝煸�璋于是全都赦免了他們。

馬皇后非常愛(ài)惜人才。一次朱元璋視察太學(xué)回來(lái)，馬皇后問(wèn)他太學(xué)有多少學(xué)生，朱元璋答有數(shù)千人。馬皇后說(shuō)：“數(shù)千太學(xué)生，可謂人才濟(jì)濟(jì)�？墒翘珜W(xué)生雖有生活補(bǔ)貼，他們的妻子兒女靠什么生活呢？”針對(duì)這種情況，馬皇后征得朱元璋同意，征集了一筆錢(qián)糧，設(shè)置了20多個(gè)紅倉(cāng)，專門(mén)儲(chǔ)糧供養(yǎng)太學(xué)生的妻子兒女，生徒頌德不已。

一天，馬皇后問(wèn)朱元璋：“如今天下的老百姓生活安定嗎？”朱元璋說(shuō)：“這不是你應(yīng)該問(wèn)的。”馬皇后說(shuō)：“陛下您是天下人的父親，我有幸能成為天下人的母親，孩子的安定與否，我怎么可以不問(wèn)！”每當(dāng)遇到災(zāi)年，馬皇后就率領(lǐng)宮人吃粗茶淡飯，幫助百姓祈禱。朱元璋有時(shí)把賑災(zāi)救濟(jì)的事情告訴馬皇后，馬皇后就說(shuō)：“賑災(zāi)救濟(jì)不如事先有積蓄好。”有時(shí)朝廷官員上奏完事情，在宮廷中聚餐，馬皇后就命令宦官拿來(lái)酒菜自己事先嘗一嘗。味道不好，于是就告訴朱元璋說(shuō)：“作為人主奉養(yǎng)自己應(yīng)該差一些，奉養(yǎng)別人應(yīng)該豐厚�！敝煸�璋為此整頓了光祿寺的官員。

朱元璋做了皇帝以后，想尋找馬皇后的族人分封官爵，馬皇后拒絕說(shuō)：“分封爵祿偏愛(ài)外戚之家，不合乎法律�！瘪R皇后堅(jiān)決拒絕才停止了這件事。然而有時(shí)談到父母早亡，馬皇后常常痛哭流涕。

1382年（洪武十五年）農(nóng)歷八月，馬皇后在睡覺(jué)的時(shí)候得病。群臣請(qǐng)求祈禱祭祀，求取太醫(yī)院的良醫(yī)診治。馬皇后對(duì)朱元璋說(shuō)：“死生，是命運(yùn)的安排，祈禱祭祀有什么用處呢！況且醫(yī)生又怎能使人活命！如果吃藥不能見(jiàn)效，恐怕會(huì)因?yàn)槲业木壒识�降罪各位醫(yī)生吧？”病情加重時(shí)，朱元璋問(wèn)她想說(shuō)什么。馬皇后說(shuō)：“希望陛下能夠求取賢能的人，聽(tīng)取別人的意見(jiàn)，自始至終，認(rèn)真對(duì)待，子孫都能夠賢能，大臣百姓都能夠有所依靠罷了�！�

馬皇后在洪武十五年農(nóng)歷八月丙戌日（1382年9月18日）去世，享年五十一歲。朱元璋非常傷心，于是從此不再立皇后。

兒子

女兒

據(jù)《明史·后妃列傳》和《明史演義》說(shuō)：馬氏的義父郭子興有兩個(gè)兒子，忌恨朱元璋，于是在郭子興面前說(shuō)朱元璋圖謀反叛。郭子興把元璋關(guān)了禁閉，郭子興的兒子想從此除了朱元璋，就告訴人不給朱元璋飯吃。馬氏知道以后，在廚房偷了剛烙好的燒餅放在懷中偷偷給丈夫送去。剛出廚房，恰巧與郭子興的夫人張氏撞個(gè)滿懷，馬氏害怕義母張氏瞧透機(jī)關(guān)，忙將燒餅放在自己懷中，一面向張氏請(qǐng)安。張氏看見(jiàn)馬氏神情慌張，就故意與她說(shuō)長(zhǎng)論短，馬氏勉強(qiáng)應(yīng)答，言語(yǔ)支吾；后來(lái)疼的流淚說(shuō)不出話來(lái)，張氏把馬氏扶進(jìn)屋里，叫奴婢都出去，仔細(xì)詢問(wèn)馬氏。馬氏才伏地大哭，說(shuō)明苦衷。張氏趕忙叫馬氏解開(kāi)衣服拿出燒餅，那燒餅還熱氣騰騰，粘著乳頭，好容易將燒餅除下，肉差點(diǎn)焦?fàn)�了。張氏也不禁淚下，一面命馬氏敷藥，一面叫入廚子，速送食物給朱元璋。當(dāng)晚，張氏便進(jìn)諫郭子興，勸他不要聽(tīng)信兒子的話。郭子興立即命令將朱元璋釋放。

朱元璋即位初期想發(fā)行寶鈔，但籌備過(guò)程中屢次遭遇困難，有一天夜晚夢(mèng)見(jiàn)有人告訴他說(shuō)：“此事若想成功，必須取秀才心肝。”朱元璋醒后，想到夢(mèng)中人話，不由說(shuō)道：“難道是要我殺書(shū)生取心肝嗎？”一旁的馬皇后提醒朱元璋說(shuō)：“依臣妾的想法，所謂心肝，就是秀才們所寫(xiě)的文章�！碧�祖聽(tīng)了大為贊賞，立即命有關(guān)官員逞上學(xué)者的研究心得，終使寶鈔得以順利發(fā)行。

據(jù)《明書(shū)·懿文皇太子紀(jì)》記載：朱元璋與陳友諒對(duì)戰(zhàn)時(shí)，曾被對(duì)方追擊受傷，馬氏背著傷重的朱元璋逃跑，太子朱標(biāo)為此繪有圖像，放在懷中。后來(lái)朱標(biāo)與父親朱元璋政見(jiàn)不合，朱元璋追打他，朱標(biāo)故意把圖像遺落在地，朱元璋見(jiàn)到，痛哭一場(chǎng)，也不打兒子了。

明孝陵

孝慈高皇后馬氏和朱元璋合葬于明孝陵，明孝陵坐落于江蘇省南京市鐘山南麓玩珠峰下。1381年（洪武十四年），朱元璋命中軍都督府僉事李新主持陵墓的營(yíng)建工程，第二年八月，馬皇后去世，九月葬入此陵墓，定名為“孝陵”。孝陵之名，取意于謚中的孝字，有“以孝治天下”之意，一說(shuō)是馬皇后謚“孝慈”，故名。

關(guān)于孝慈高皇后的子女，眾說(shuō)紛紜。

《明史》記載，馬皇后前后生五子二女：長(zhǎng)子懿文太子朱標(biāo)，次子秦愍王朱樉，三子晉恭王朱棡，四子明成祖朱棣，五子周定王朱橚；以及兩個(gè)女兒寧國(guó)公主、安慶公主。

但是明末清初史學(xué)家潘檉章在《國(guó)史考異》中說(shuō)：按照明朝皇族族譜，太祖的第四個(gè)兒子明成祖朱棣，第五個(gè)兒子周定王，是孝慈高皇后所生的�！�

明代藏書(shū)家郎瑛在《七修類(lèi)稿》中稱：“孝慈高皇后生有兩個(gè)兒子，在魯府玉牒里有記載。

明朝的汪宗元所撰寫(xiě)的《南京太常寺志》中說(shuō)：“孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晉恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝（朱棣）， 孫貴妃生周定王（朱橚）�！�

清代詩(shī)人朱彝尊《靜志居詩(shī)話》卷十三沈元華條：“在南京太廟奉先殿孝慈高皇后牌位的南面，諸位嬪妃靈牌在東列，西面唯獨(dú)只有碽妃一人的靈牌。孝慈高皇后從沒(méi)有懷孕，懿文太子并不是她生的�！�

明崇禎年間進(jìn)士李清《三垣筆記》：“《南京太常寺志》記載成祖為碽妃所生，我很驚訝。錢(qián)宗伯謙益有博學(xué)名，我去問(wèn)他，他也不能斷定。所以開(kāi)啟孝陵寢殿檢驗(yàn)，進(jìn)去一看神位果然是那樣的，我就相信了�！�

清初劉繼莊著作的《廣陽(yáng)雜記》稱：明成祖的母親甕氏，因?yàn)槭窃�順帝的妃子，所以隱瞞。

也有說(shuō)明成祖朱棣奪了侄子明惠帝的皇位，想更一步名正言順（嫡庶之分），便托稱為馬皇后所出，這樣以嫡子的身份繼承為帝便不為過(guò)。