卡爾·古斯塔夫1622年生于尼雪平，當(dāng)時(shí)他父母為逃避三十年戰(zhàn)爭戰(zhàn)火而回到瑞典。他的第二母語是德語，深受德意志傳統(tǒng)文化影響，對德意志地區(qū)形勢也深感興趣。瑞典國王古斯塔夫二世死后，他一家遷至王宮。他和表妹克里斯蒂娜女王一同在宮廷長大，因此受到極佳教育。他在烏普薩拉大學(xué)學(xué)習(xí)了幾個(gè)月，1638年至1640年到法國游歷。

后來，他參與了1642年布萊登菲爾德會戰(zhàn)和1645年揚(yáng)科夫戰(zhàn)役，跟倫納特·托爾斯藤森學(xué)習(xí)兵法。1645年回到瑞典后，他經(jīng)常進(jìn)出宮廷，致力博取女王歡心，可是，由于女王抗拒婚姻，二人始終沒有結(jié)婚。為了對表哥作出補(bǔ)償，克里斯蒂娜女王于1648年任命卡爾·古斯塔夫?yàn)槿鸬滠婑v德意志大元帥。同年10月，他還未建立軍功，三十年戰(zhàn)爭就隨著《威斯特法倫和約》的簽訂而終結(jié)，但他獲任命為紐倫堡會議的全權(quán)大使，很快便從中學(xué)習(xí)了外交技巧。和會期間，女王不顧以阿克塞爾·奧克森謝納為首的樞密院反對，于1649年立卡爾·古斯塔夫?yàn)槔^承人。克里斯蒂娜女王于1654年6月5日退位，卡爾·古斯塔夫繼承瑞典王位。

卡爾十世繼位之初，首要工作是協(xié)調(diào)國內(nèi)不和把國家的軍隊(duì)收編到自己麾下。他與海德維�！ひ聋悮W諾拉結(jié)成政治聯(lián)姻，以鞏固與荷爾斯泰因基爾-戈托普對抗丹麥的聯(lián)盟。1655年3月國會在斯德哥爾摩召開會議，提出了當(dāng)前最緊急的兩個(gè)問題：戰(zhàn)爭，以及收復(fù)不受控制的國王領(lǐng)土。國王說服議員，對波蘭用兵是必須而且是有益的，但動(dòng)兵所須開支問題則延至下次國會會議才討論。

1655年7月10日，卡爾十世率軍離開瑞典，攻打波蘭，當(dāng)時(shí)他掌有50000名士兵、50艘軍艦。這場戰(zhàn)爭后來擴(kuò)大為第二次北方戰(zhàn)爭（1655年－1660年）。7月1日，瑞典已經(jīng)占領(lǐng)了波蘭屬利沃尼亞的迪納堡，波蘭軍隊(duì)沿著諾泰茨河布防。波茲南和卡利什兩個(gè)領(lǐng)地在7月25日投靠瑞典，受瑞典國王保護(hù)。此后，瑞典軍沒有遭遇抵抗就進(jìn)入華沙，占領(lǐng)了整個(gè)大波蘭。波蘭國王約翰二世·卡齊米日出逃至西里西亞。

卡爾十世隨即往克拉科夫推進(jìn)，包圍兩個(gè)月后拿下了該城。1655年11月18日，瑞典軍圍攻琴斯托霍瓦的修道院，但波蘭守軍頑抗70日，瑞典軍遭受重大損傷，只得撤退。波蘭軍的成功激發(fā)起波蘭人的勇氣，他們發(fā)表民族和宗教言論，把卡爾十世稱為無謀之輩，把他的士兵稱為野蠻人。他沒有召開波蘭國會取得合法性，又提出要把波蘭分裂；雖然他假裝友好，但這些行為卻使波蘭國內(nèi)萌生民族情緒。

1656年初，約翰二世·卡齊米日國王返回波蘭重組軍隊(duì)�？�爾十世無法達(dá)成征服普魯士的重要戰(zhàn)略，感到威脅的勃蘭登堡選侯弗里德雷克·威廉也要與瑞典為敵。他在1月17日威迫勃蘭登堡成為他的同盟和附庸，但波蘭人的反抗使他不得不深入南方。接下來的幾個(gè)星期內(nèi)，他遭到游擊隊(duì)追擊。到達(dá)雅羅斯瓦夫時(shí)，他原有的15000名士兵已喪失三分之二，戰(zhàn)況不容樂觀。同時(shí)，俄羅斯在利沃尼亞挑起戰(zhàn)爭，把瑞典第二大城市里加包圍。

卡爾十世從雅羅斯瓦夫成功撤退至華沙，是他的杰出軍事成就之一。然而，1656年6月21日，波蘭軍隊(duì)收復(fù)華沙，卡爾只好以金錢向勃蘭登堡求援。7月28至30日，共18,000人的瑞典和勃蘭登堡聯(lián)軍，在華沙戰(zhàn)役中擊敗約翰二世的40,000大軍，重占波蘭首都，但卡爾并沒有從這場交戰(zhàn)得到預(yù)期利益。雖然后來勃蘭登堡選侯要求瑞典國王跟波蘭談判，但波蘭人拒絕條約，戰(zhàn)爭再度爆發(fā)�？�爾和弗里德雷克·威廉于11月20日簽訂《拉比奧條約》，承認(rèn)弗里德雷克·威廉世代擁有東普魯士的主權(quán)。

《拉比奧條約》改變了卡爾的波羅的海戰(zhàn)略，勃蘭登堡也已經(jīng)成為重要盟友。他在波蘭陷入苦戰(zhàn)時(shí)，丹麥趁機(jī)向他宣戰(zhàn)。卡爾仿效托爾斯滕松，以迅雷不及掩耳之勢從南方攻打丹麥。1657年6月底，他從布倫堡以南的波美拉尼亞進(jìn)攻，7月18日抵達(dá)丹麥邊境荷爾斯泰因。丹麥軍隊(duì)潰散，瑞典得到不來梅公國。他在秋季初往日德蘭推進(jìn)，在當(dāng)?shù)亟�立穩(wěn)固的陣地。8月中至10月中，瑞典陸軍在海灣被弗里德雷克索德的城堡阻擋，艦隊(duì)也被丹麥艦隊(duì)驅(qū)逐，只好放棄攻打島嶼。

早在7月，丹麥和波蘭-立陶宛締結(jié)進(jìn)攻和防衛(wèi)同盟，不久，連勃蘭登堡也加入反瑞典同盟，威脅卡爾要接受奧利弗·克倫威爾、馬扎然和Coenraad van Beuningen的調(diào)解。瑞典拒絕談判。10月23日，瑞典拿下了弗里德雷克索德后，卡爾馬上以運(yùn)輸軍艦把軍隊(duì)調(diào)動(dòng)到菲英島。但瑞典很快便發(fā)現(xiàn)了更便利的方案。12月中，氣溫開始急降，幾星期后，流水湍急的小貝爾特海峽的海水全部結(jié)冰。

橫渡貝爾特海峽

1658年1月28日，卡爾十世抵達(dá)日德蘭半島南部的哈澤斯萊烏。軍中的氣象學(xué)家推測，冰層在幾日內(nèi)就會厚得足以讓整支軍隊(duì)在上面通過。29日晚是最寒冷的一夜；30日早上，卡爾下令渡海。騎兵在冰層較薄處下馬，小心牽著馬匹走，經(jīng)過薄冰后騎回馬匹，向著岸上奔馳。瑞典軍隊(duì)很快便擊敗了沿海岸駐守的丹麥軍隊(duì)，只損失了兩連騎兵就控制了整個(gè)菲英島。渡過小貝爾特海峽后，卡爾十世決意要橫渡大貝爾特海峽，拿下哥本哈根。但軍中工程師埃里克·達(dá)爾貝里提議放棄從尼堡往科索爾的直接路線，反而應(yīng)該從斯文德堡出發(fā)，取道朗格蘭島、洛蘭島、法爾斯特島。國王采納了這個(gè)危險(xiǎn)建議。2月5日晚上，大軍出發(fā)，下午3時(shí)就不損一兵一卒，到達(dá)了洛蘭島的格里姆斯蒂德。2月8日，瑞典軍到達(dá)法爾斯特島，11日踏上西蘭島。丹麥政府大驚，急忙求和，在2月18日和26日分別跟瑞典簽訂《塔斯特盧普條約》和《羅斯基勒條約》，割讓斯科訥、布萊金厄、哈蘭、博恩霍爾姆、特倫德拉格和布胡斯。

然而，卡爾背約，7月7日再度攻打丹麥。7月17日，他再度率兵登上西蘭島，圍困哥本哈根。但弗里德雷克三世領(lǐng)導(dǎo)守軍頑抗，荷蘭也派出艦隊(duì)增援，10月29日厄勒海峽之戰(zhàn)中擊敗瑞典艦隊(duì)，解了丹麥?zhǔn)锥贾�困。奧地利、波蘭和勃蘭登堡趁機(jī)占領(lǐng)了普魯士和波美拉尼亞的瑞典占領(lǐng)區(qū)，進(jìn)迫日德蘭半島。1659年，瑞典占領(lǐng)的丹麥島嶼由荷蘭艦隊(duì)解放。荷蘭之所以參戰(zhàn)，是因?yàn)樗麄冃枰�波羅的海貿(mào)易，不能坐視厄勒海峽落入瑞典手中。這次失敗，使瑞典于1660年《哥本哈根條約》中，把博恩霍爾姆歸還丹麥，把特倫德拉格歸還挪威。

卡爾十世答應(yīng)跟丹麥談判，但為了向丹麥?zhǔn)�壓，他同時(shí)向挪威發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。這時(shí)，為了向貧困的國民再次支取財(cái)政援助，他必須在1659年12月返回瑞典哥德堡，會見國會成員。非貴族階級反對再度向他們榨取金錢，但卡爾說服了他們。

召開會議后，卡爾十世·古斯塔夫患上流感，后來演變成肺炎。他于1660年2月13日凌晨死于哥德堡，終年37歲。

卡爾十世·古斯塔夫和海德維希·伊麗歐諾拉王后只誕一個(gè)兒子，就是他的繼承人卡爾十一世國王。

他還有一些私生子女，包括古斯塔夫·卡爾松。