他博考英、美、德、法、日等國的圖書館概況后，認(rèn)為“泰西各國講求教育，輒以藏書樓與學(xué)堂相輔而行。都會(huì)之地，學(xué)校既多，又必建樓藏書，資人觀覽�！彼旆抡諙|西各國圖書館章程，于光緒二十三年（1897）開始籌備，在他私藏基礎(chǔ)之上，捐銀8 600余兩，添購當(dāng)時(shí)中外新著，共2 318冊，另如圖畫、標(biāo)本、報(bào)章等，全樓藏書7萬余卷。清光緒二十六至二十八年（1900—1902）鄉(xiāng)紳徐樹蘭獨(dú)家捐資“銀三萬二千九百六十余兩”，在自己家鄉(xiāng)紹興府城古貢院，創(chuàng)辦了中國第一所公共圖書館——古越藏書樓。古越藏書樓的誕生，是中國圖書館史上一次重大文化創(chuàng)新，不僅對(duì)中國近代圖書館事業(yè)具有開創(chuàng)意義，而且對(duì)中國近代教育，特別是社會(huì)教育事業(yè)也產(chǎn)生了積極的影響。古越藏書樓的創(chuàng)辦過程，是樓主徐樹蘭及其后繼人學(xué)習(xí)并融會(huì)古今中外文明成果、創(chuàng)造所處時(shí)代先進(jìn)文化的過程，這個(gè)過程是通過理論創(chuàng)新、制度創(chuàng)新和技術(shù)創(chuàng)新來實(shí)現(xiàn)的。

徐氏申明創(chuàng)建古越藏書樓的宗旨是“一曰存古，一曰開新”。以為“不談古籍，無從考政治學(xué)術(shù)之沿革；不得今籍，無以啟借鑒變通之途徑”。唯有存古開新，才不失偏駁之弊。這種認(rèn)識(shí)，既反對(duì)了以往士大夫“詳古略今”的弊端，又批判了戊戌變法失敗后士林中存在的“尚今蔑古”的傾向，是獨(dú)步當(dāng)時(shí)的嶄新的藏書思想。

同時(shí)，徐氏針對(duì)當(dāng)時(shí)官府藏書深扃，私人藏書樓秘而不宣，即使是維新派辦的藏書樓，也只是對(duì)學(xué)會(huì)會(huì)員或部分與學(xué)會(huì)有關(guān)系的人士開放的這種封閉或半封閉性，闡明藏書樓宜“與學(xué)堂相輔而行”，尤其要為那些“購書既苦于無資，入學(xué)又格于定例”的好學(xué)之士提供讀書學(xué)習(xí)的機(jī)會(huì)，認(rèn)為藏書樓應(yīng)當(dāng)是無限制開放的，須有社會(huì)教育和為文化、學(xué)術(shù)服務(wù)的職能。此外，藏書樓“新設(shè)存書之例”，有愿將書籍放在書樓托管者，可存取自便。還為讀者供應(yīng)茶水、承辦用膳等。徐氏提出的所有這些嶄新的藏書理念，對(duì)古越藏書樓的自身建設(shè)和中國近代圖書館事業(yè)的發(fā)展起到了理論先導(dǎo)的作用。

其次，徐氏為實(shí)現(xiàn)自己的藏書思想，“參酌東西各國規(guī)制”，“仿照東西各國圖書館章程”，制定了《古越藏書樓章程》。它從書樓名稱、辦樓宗旨、藏書規(guī)程、管理規(guī)程、閱書規(guī)程、雜規(guī)、附則七個(gè)方面，將藏書樓千頭萬緒的管理工作進(jìn)行分解，并加以制度化和規(guī)范化，以確保樓主藏書思想的貫徹和實(shí)行。

再次，在“存古開新”的藏書思想指導(dǎo)下，古越藏書樓的藏書主要是徐樹蘭捐入的家藏四部之書，并添購當(dāng)時(shí)新書整合而成，計(jì)書籍“七萬余千卷”。藏書樓古今圖書兼收，東西新學(xué)著作并蓄的藏書格局，必然導(dǎo)致圖書分編技術(shù)的革命。古越藏書樓編印過兩個(gè)書目，早出的一個(gè)為徐樹蘭生前手編，將藏書分為經(jīng)、史、子、集、時(shí)務(wù)五部，編為35卷，訂成6冊，由古越書樓刊行。此書目除繼承四庫分類的傳統(tǒng)之外，將四庫未能包容的新學(xué)書籍歸入增設(shè)的“時(shí)務(wù)”部，這是一個(gè)創(chuàng)新。1904年，慈溪孝廉、紹興府學(xué)堂總教習(xí)馮一梅，應(yīng)邀為古越藏書樓再編了一個(gè)書目，改編為20卷，裝為8冊，由上海崇實(shí)書局印行。馮氏書目吸收了徐氏書目的優(yōu)點(diǎn)，徹底沖破四庫分類的樊籬，將藏書分為政、學(xué)兩部，以適應(yīng)新舊書籍的類分，并將新學(xué)之書與“經(jīng)”并列，這是一個(gè)很大的改革和創(chuàng)新。在編目方法上著錄詳明，有分析、互著、參見，充分揭示了館藏。徐、馮二氏所編古越藏書樓書目，前者已佚，后者尚存，對(duì)中國圖書分編技術(shù)的改革、進(jìn)步，是起了借鑒作用的。

在經(jīng)歷了伴有陣痛的這3次創(chuàng)新后，古越藏書樓才得以誕生，并在中國近代圖書館史上牢固地確立起自己的開創(chuàng)地位。1903年，杭州始有浙江藏書樓之設(shè)。1904年，長沙才開辦湖南圖書館。在古越藏書樓建成后的10年間，辦公共藏書樓、公共圖書館蔚然成風(fēng)，這都是與徐樹蘭建古越藏書樓有直接關(guān)系的。

“古越藏書樓”的創(chuàng)辦，正處于中國古代藏書樓的消亡和近代圖書館的興起之際，為藏書樓向圖書館的過渡有著劃時(shí)代的、承上啟下的歷史作用。它的“存古”與“開今”的主張，適應(yīng)新學(xué)書籍的收藏和宣傳，開拓了近代分類體系的新途徑，因此它在中國圖書館事業(yè)史上有其特殊的地位。病逝后，藏書樓事務(wù)由徐爾谷主持，馮一梅編撰并刊行有《古越藏書樓書目》35卷。國內(nèi)外圖書館界都一致公認(rèn)，“古越藏書樓”是近代中國第一個(gè)公共圖書館。該館1924年停辦，現(xiàn)更名為魯迅圖書館。

徐氏的家鄉(xiāng)紹興，文化積淀深厚，在古代，特別是明清兩朝藏書業(yè)極為發(fā)達(dá)，藏書樓棋布林立，徐樹蘭即是清末享譽(yù)浙東的著名藏書家。徐家還自己印書，蔡元培曾于1886年至1900年在徐家�？瘓D書，存世的“融經(jīng)館叢書”等書籍，均為徐氏的家刻本。蔡元培曾自述在徐家校書的這段經(jīng)歷：“徐氏藏書很多，我到徐氏后，不但有讀書之樂，亦且有求友的方便�！比欢�，因封建私有制的關(guān)系，舊時(shí)藏書家的藏書，是秘而不宣的，除自己的子孫后代可以閱覽之外，寧喂蠹魚也不示人，帶有明顯的封閉性。生活在藏書之鄉(xiāng)，自己也是藏書家的徐樹蘭，對(duì)封建藏書樓的這些弊端自然也是知根知底的，但要破除這些舊的藏書理念，只能是在他積極投身變法維新運(yùn)動(dòng)以后。

19世紀(jì)末，資產(chǎn)階級(jí)改良主義思潮和由此釀成的戊戌變法維新運(yùn)動(dòng)，也波及紹興，當(dāng)?shù)氐囊恍┼l(xiāng)紳出于救亡圖存的愛國之心，也同情和支持改良派的改革主張，徐樹蘭即是他們中的一個(gè)代表。徐樹蘭光緒二年中舉，授兵部郎中，改知府，較早接受資產(chǎn)階級(jí)改良派的變法主張，“是紹興頭一個(gè)提倡維新的人”。他主張改革教育，務(wù)農(nóng)富國。

于是他身體力行，于1897年（光緒二十三年），“倡捐巨資，擬借豫倉”，創(chuàng)設(shè)了紹郡中西學(xué)堂（后歸并紹興府學(xué)堂），自任校董，延訪中西教習(xí)，禮聘督課生徒，開設(shè)文學(xué)、譯學(xué)、算學(xué)、化學(xué)等新學(xué)科，每學(xué)期招生，少則數(shù)十人，多則百余人。1899年，徐董聘蔡元培為學(xué)堂的總理兼總校，對(duì)學(xué)堂教學(xué)作了進(jìn)一步改革，增設(shè)日文、體操、格致等新學(xué)科，并創(chuàng)設(shè)學(xué)堂圖書館——養(yǎng)新書藏。

1898年4月，徐樹蘭會(huì)同胞弟徐友蘭及同人羅振玉、朱祖榮等，創(chuàng)辦上海務(wù)農(nóng)會(huì)和《農(nóng)學(xué)報(bào)》，并在昆山“購地墾荒，辟種植試驗(yàn)場，以振興農(nóng)業(yè)”。