尼爾波茲曼生于紐約并長住于此。他于1953年畢業(yè)于紐約州立大學(xué)弗雷德尼亞分校，并分別于1955年與1958年在 哥倫比亞大學(xué)教育學(xué)院取得 碩士及 教育博士學(xué)位。自1959年開始在紐約大學(xué)執(zhí)教。1971年他在該校斯坦哈特教育學(xué)院開創(chuàng)了媒體生態(tài)學(xué)的 研究生課程，是媒介環(huán)境學(xué)派。1993年獲教授銜，并作該校文化與傳媒系主任，直到2002年。波茲曼先生因 肺癌于2003年10月5日在紐約 皇后區(qū)法拉盛辭世。

尼爾·波茲曼是美國著名的媒介文化研究者和批評(píng)家。他從上個(gè)世紀(jì)中期就開始了媒介生態(tài)學(xué)的理論研究和學(xué)科建設(shè)，他認(rèn)為，作為一門年輕的學(xué)科，必須提出一些基本性的問題：如何定義“媒介”？到哪里尋找文化的變化？以及如何把媒介環(huán)境的變化同我們的行為方式、感覺方式的變化聯(lián)系起來？由此他提出了媒介生態(tài)學(xué)研究的目的：講述關(guān)于技術(shù)的影響，講述媒介環(huán)境如何創(chuàng)造語境以改變我們思考和組織社會(huì)生活的方式。

波茲曼出版過18部書籍，并為各大報(bào)刊寫過兩百多篇文章。這些報(bào)刊包括：紐約時(shí)報(bào)、時(shí)代雜志、哈佛教育文摘、華盛頓郵報(bào)、洛杉磯時(shí)報(bào)等。

他的主要著作包括：

《娛樂至死》( Amusing Ourselves to Death)、《童年的消逝》（ The Disapearance of Childhood）、《技術(shù)壟斷》( Technopoly)、《教學(xué)：一種顛覆性的活動(dòng)》( Education as a Subvertive Activity)（合作者：查爾斯·韋恩加特納）、《教學(xué)：一種保存性的活動(dòng)》( Education as a Conserving Activity)、《誠心誠意的反對(duì)》（Conscentious Objections）、《瘋狂的談話，愚蠢的談話》( Crazy Talk, Stupid Talk)、《如何看電視》（ How to Watch TV News）、《建造通向18世紀(jì)的橋梁：過去怎樣改變未來》（ Building a Bridge to the 18th Century: How the Past Can Improve Our Future）。其中《娛樂至死》和《童年的消逝》已譯成多種文字在許多國家出版。《娛樂至死》和《童年的消逝》都是其對(duì)西方媒介體制轉(zhuǎn)型深深的憂慮和反思的產(chǎn)物，這在當(dāng)時(shí)西方文化界產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

波茲曼最著名的著作之一，與1985初次發(fā)行。該書追溯了傳媒的變遷，闡述了電視聲像逐漸取代書寫語言的過程。

波茲曼認(rèn)為電視傳媒的娛樂本性使得非娛樂性的信息不得不在“聲像”上包裝自己，最終導(dǎo)致這些信息在內(nèi)涵上縮水（換句話說，信息越來越具有作秀的成分）。另外由于電視傳媒僅僅是單向溝通，無法與觀眾進(jìn)行有意義的交流，它也就沒辦法實(shí)行教育的職責(zé)（因?yàn)樗�認(rèn)為交流是學(xué)習(xí)的重要組成部分）。

波茲曼深發(fā)了傳媒理論家馬歇爾麥克盧漢的觀點(diǎn)，認(rèn)為不同的傳媒適合傳播不同的信息。他在本書中闡述了口頭媒介、文字媒介以及電視媒介是如何以不同形式傳播信息的。他認(rèn)為19世紀(jì)的美國之所以被認(rèn)為是“理性時(shí)代”，一大原因就是當(dāng)時(shí)的主要傳媒是印刷傳媒。

本書已被翻譯成8種語言，全球累積銷量超過200000本。

尼爾·波茲曼面對(duì)當(dāng)時(shí)的美國文化，擔(dān)心“童年”會(huì)逐漸“消逝”，而本書的核心則在闡明童年是如何“發(fā)明”(產(chǎn)生)，又是如何“消逝”的。

波茲曼把童年的發(fā)現(xiàn)看作是“文藝復(fù)興的偉大發(fā)明之一”。而這個(gè)發(fā)明是與印刷文化的普遍推廣和現(xiàn)代學(xué)校的建立直接有關(guān)的。印刷文化的推廣表明，書寫文化又成為了社會(huì)文化的主要形態(tài)，一個(gè)人只有具備了書寫能力，才能進(jìn)入成人社會(huì)，才能了解社會(huì)的文化秘密�，F(xiàn)代學(xué)校的主要任務(wù)就是要培養(yǎng)兒童的書寫能力，為他們進(jìn)入成人社會(huì)做準(zhǔn)備。如此一來兒童與成人的世界就被讀寫能力的門檻隔開，至此童年和成年兩個(gè)概念才從文化和文明的意義上誕生。

然而時(shí)至現(xiàn)代，成人世界的的文化與規(guī)則再一次不再是秘密。在一個(gè)擁有電視的時(shí)代，一切的信息都基本不受限制的被一切社會(huì)成員共享，這樣原來被讀寫能力所限制的成人世界的信息就以影音形式以極大的數(shù)量與速度入侵著兒童的世界。如此一來兒童世界與成人世界的界線就變得愈發(fā)模糊。波茲曼認(rèn)為在信息以這種形式流通的時(shí)代，童年最終將會(huì)消失。

波茲曼認(rèn)為一個(gè)技術(shù)壟斷的社會(huì)是這樣的：這個(gè)社會(huì)認(rèn)為人類勞動(dòng)與思想的唯一目標(biāo)是追求最高效率，人類個(gè)體由于無法進(jìn)行絕對(duì)準(zhǔn)確和高效的決斷，應(yīng)當(dāng)被具備能夠做正確決定的人或機(jī)制所領(lǐng)導(dǎo)。技術(shù)壟斷(Technopoly)一詞從中文字面上理解或許會(huì)產(chǎn)生歧義，它的含義是指人性被非人性、技術(shù)性的要求所壓迫。

波茲曼認(rèn)為美國是當(dāng)前唯一一個(gè)進(jìn)入技術(shù)壟斷階段的社會(huì)。他認(rèn)為有許多美國人已經(jīng)看不到技術(shù)的陰暗面了，它們因?yàn)橄胍�獲得技術(shù)，就越來越多的想要獲得信息，而越來越多的信息將導(dǎo)致越來越多的信息垃圾。

在書里波茲曼教導(dǎo)人們“要利用技術(shù)，不要為其所用”。

尼爾·波茲曼是紐約大學(xué)媒介生態(tài)學(xué)專業(yè)博士和碩士學(xué)位課程的創(chuàng)建人，是媒介生態(tài)學(xué)真正的開山鼻祖。他在1968年“英語教師全國委員會(huì)”年會(huì)上的演講中首次公開介紹“媒介生態(tài)學(xué)”一詞;后來該演講以《革新的英語課程》(1970)為題發(fā)表，他在文中將“媒介生態(tài)學(xué)”正式定義為“媒介作為環(huán)境的研究”。林文剛評(píng)價(jià)說：如果說麥克盧漢是在20世紀(jì)60年代首先將“媒介生態(tài)”一詞作為比喻的學(xué)者，那么波茲曼就是首先將“媒介生態(tài)學(xué)”命名為媒介研究中一個(gè)正式學(xué)術(shù)領(lǐng)域的學(xué)者。

媒介生態(tài)學(xué)根本的關(guān)注點(diǎn)就是技術(shù)，尤其是媒介技術(shù)的發(fā)展對(duì)人類文化的影響和塑造，并由此闡發(fā)以技術(shù)為核心的媒介環(huán)境如何改變了人類的思考方式和組織社會(huì)生活的方式。尼爾·波茲曼關(guān)于媒介生態(tài)學(xué)的理論建構(gòu)正是圍繞著技術(shù)的文化影響所展開的。他認(rèn)為，技術(shù)對(duì)人類文化的完全控制發(fā)生在技術(shù)壟斷的文化中。所謂的技術(shù)壟斷(technopoly)，是技術(shù)(technology)和壟斷(monopoly)兩個(gè)詞的縮寫，它是指技術(shù)對(duì)我們的世界和生活所施行的獨(dú)特控制。“技術(shù)壟斷是文化的一種存在方式，同時(shí)也是思想的一種存在方式。它存在于技術(shù)的神化，也就是說文化要在技術(shù)中尋求認(rèn)可和滿足，并且聽命于技術(shù)�！币簿褪钦f，在技術(shù)壟斷的文化中，技術(shù)就是要顛覆人類的傳統(tǒng)信仰，使文化生活的所有形式都屈服于技術(shù)至高無上的權(quán)威。

波茲曼在《娛樂至死》(1985)中提出“媒介即隱喻”，言下之意是指“媒介用一種隱蔽但有利的暗示來定義現(xiàn)實(shí)世界”。也就是說，媒介的形式重要而內(nèi)容不重要，因?yàn)樘囟ǖ男问綍?huì)規(guī)定特定的內(nèi)容，最終會(huì)塑造整個(gè)文化的特征。因此，“媒介并非一種通過所處文化來處理自身事務(wù)的不偏不倚的工具。它是價(jià)值的塑造者，感覺的療理者，意識(shí)形態(tài)的鼓吹者，社會(huì)結(jié)構(gòu)的嚴(yán)格的組織者”。

波茲曼所提出的“媒介即認(rèn)識(shí)論”的命題，是指在媒介化的社會(huì)中，人們思想觀念的形成已經(jīng)不是來自客觀的現(xiàn)實(shí)世界，而是來自人們周圍的媒介世界。本來媒介世界只是客觀世界的反映，它并不就是真實(shí)的客觀世界。但身處媒介環(huán)境中的人則往往將媒介世界等同于客觀世界，認(rèn)為媒介世界給予他們的就是真實(shí)、真理。在這樣的環(huán)境中，人們的人生觀、世界觀、道德觀、審美觀均來自媒介的教導(dǎo)和同化。媒介自身也在有意或無意中影響著人們的意識(shí)和社會(huì)結(jié)構(gòu)，影響著人們對(duì)于真善美的看法，左右著人們理解真理和定義真理的方法。關(guān)于媒介對(duì)人的影響，美國傳媒學(xué)者格伯納的“培養(yǎng)”理論認(rèn)為，“大眾傳播通過象征性事物的選擇、加工、記錄和傳達(dá)活動(dòng)，向人們提供關(guān)于外部世界及其變化的信息，用以作為社會(huì)成員認(rèn)識(shí)、判斷、行為的基礎(chǔ)”，從而形成維持社會(huì)存在和發(fā)展的“共識(shí)”。英國著名傳媒學(xué)者斯圖亞特?霍爾的“編碼譯碼”理論指出，傳播活動(dòng)是編碼與解碼的過程，是意義流通的過程，傳播者通過自己的編碼，“對(duì)人們施加影響，為人們提供娛樂，起到教導(dǎo)和說服作用，從而造成非常復(fù)雜的感性上、認(rèn)識(shí)上、情感上和意識(shí)形態(tài)上及行為上的后果”