尼爾波茲曼生于紐約并長住于此。他于1953年畢業(yè)于紐約州立大學弗雷德尼亞分校，并分別于1955年與1958年在 哥倫比亞大學教育學院取得 碩士及 教育博士學位。自1959年開始在紐約大學執(zhí)教。1971年他在該校斯坦哈特教育學院開創(chuàng)了媒體生態(tài)學的 研究生課程，是媒介環(huán)境學派。1993年獲教授銜，并作該校文化與傳媒系主任，直到2002年。波茲曼先生因 肺癌于2003年10月5日在紐約 皇后區(qū)法拉盛辭世。

尼爾·波茲曼是美國著名的媒介文化研究者和批評家。他從上個世紀中期就開始了媒介生態(tài)學的理論研究和學科建設，他認為，作為一門年輕的學科，必須提出一些基本性的問題：如何定義“媒介”？到哪里尋找文化的變化？以及如何把媒介環(huán)境的變化同我們的行為方式、感覺方式的變化聯(lián)系起來？由此他提出了媒介生態(tài)學研究的目的：講述關于技術的影響，講述媒介環(huán)境如何創(chuàng)造語境以改變我們思考和組織社會生活的方式。

波茲曼出版過18部書籍，并為各大報刊寫過兩百多篇文章。這些報刊包括：紐約時報、時代雜志、哈佛教育文摘、華盛頓郵報、洛杉磯時報等。

他的主要著作包括：

《娛樂至死》( Amusing Ourselves to Death)、《童年的消逝》（ The Disapearance of Childhood）、《技術壟斷》( Technopoly)、《教學：一種顛覆性的活動》( Education as a Subvertive Activity)（合作者：查爾斯·韋恩加特納）、《教學：一種保存性的活動》( Education as a Conserving Activity)、《誠心誠意的反對》（Conscentious Objections）、《瘋狂的談話，愚蠢的談話》( Crazy Talk, Stupid Talk)、《如何看電視》（ How to Watch TV News）、《建造通向18世紀的橋梁：過去怎樣改變未來》（ Building a Bridge to the 18th Century: How the Past Can Improve Our Future）。其中《娛樂至死》和《童年的消逝》已譯成多種文字在許多國家出版�！秺蕵分了馈泛汀锻�年的消逝》都是其對西方媒介體制轉型深深的憂慮和反思的產(chǎn)物，這在當時西方文化界產(chǎn)生了深遠的影響。

波茲曼最著名的著作之一，與1985初次發(fā)行。該書追溯了傳媒的變遷，闡述了電視聲像逐漸取代書寫語言的過程。

波茲曼認為電視傳媒的娛樂本性使得非娛樂性的信息不得不在“聲像”上包裝自己，最終導致這些信息在內涵上縮水（換句話說，信息越來越具有作秀的成分）。另外由于電視傳媒僅僅是單向溝通，無法與觀眾進行有意義的交流，它也就沒辦法實行教育的職責（因為他認為交流是學習的重要組成部分）。

波茲曼深發(fā)了傳媒理論家馬歇爾麥克盧漢的觀點，認為不同的傳媒適合傳播不同的信息。他在本書中闡述了口頭媒介、文字媒介以及電視媒介是如何以不同形式傳播信息的。他認為19世紀的美國之所以被認為是“理性時代”，一大原因就是當時的主要傳媒是印刷傳媒。

本書已被翻譯成8種語言，全球累積銷量超過200000本。

尼爾·波茲曼面對當時的美國文化，擔心“童年”會逐漸“消逝”，而本書的核心則在闡明童年是如何“發(fā)明”(產(chǎn)生)，又是如何“消逝”的。

波茲曼把童年的發(fā)現(xiàn)看作是“文藝復興的偉大發(fā)明之一”。而這個發(fā)明是與印刷文化的普遍推廣和現(xiàn)代學校的建立直接有關的。印刷文化的推廣表明，書寫文化又成為了社會文化的主要形態(tài)，一個人只有具備了書寫能力，才能進入成人社會，才能了解社會的文化秘密�，F(xiàn)代學校的主要任務就是要培養(yǎng)兒童的書寫能力，為他們進入成人社會做準備。如此一來兒童與成人的世界就被讀寫能力的門檻隔開，至此童年和成年兩個概念才從文化和文明的意義上誕生。

然而時至現(xiàn)代，成人世界的的文化與規(guī)則再一次不再是秘密。在一個擁有電視的時代，一切的信息都基本不受限制的被一切社會成員共享，這樣原來被讀寫能力所限制的成人世界的信息就以影音形式以極大的數(shù)量與速度入侵著兒童的世界。如此一來兒童世界與成人世界的界線就變得愈發(fā)模糊。波茲曼認為在信息以這種形式流通的時代，童年最終將會消失。

波茲曼認為一個技術壟斷的社會是這樣的：這個社會認為人類勞動與思想的唯一目標是追求最高效率，人類個體由于無法進行絕對準確和高效的決斷，應當被具備能夠做正確決定的人或機制所領導。技術壟斷(Technopoly)一詞從中文字面上理解或許會產(chǎn)生歧義，它的含義是指人性被非人性、技術性的要求所壓迫。

波茲曼認為美國是當前唯一一個進入技術壟斷階段的社會。他認為有許多美國人已經(jīng)看不到技術的陰暗面了，它們因為想要獲得技術，就越來越多的想要獲得信息，而越來越多的信息將導致越來越多的信息垃圾。

在書里波茲曼教導人們“要利用技術，不要為其所用”。

尼爾·波茲曼是紐約大學媒介生態(tài)學專業(yè)博士和碩士學位課程的創(chuàng)建人，是媒介生態(tài)學真正的開山鼻祖。他在1968年“英語教師全國委員會”年會上的演講中首次公開介紹“媒介生態(tài)學”一詞;后來該演講以《革新的英語課程》(1970)為題發(fā)表，他在文中將“媒介生態(tài)學”正式定義為“媒介作為環(huán)境的研究”。林文剛評價說：如果說麥克盧漢是在20世紀60年代首先將“媒介生態(tài)”一詞作為比喻的學者，那么波茲曼就是首先將“媒介生態(tài)學”命名為媒介研究中一個正式學術領域的學者。

媒介生態(tài)學根本的關注點就是技術，尤其是媒介技術的發(fā)展對人類文化的影響和塑造，并由此闡發(fā)以技術為核心的媒介環(huán)境如何改變了人類的思考方式和組織社會生活的方式。尼爾·波茲曼關于媒介生態(tài)學的理論建構正是圍繞著技術的文化影響所展開的。他認為，技術對人類文化的完全控制發(fā)生在技術壟斷的文化中。所謂的技術壟斷(technopoly)，是技術(technology)和壟斷(monopoly)兩個詞的縮寫，它是指技術對我們的世界和生活所施行的獨特控制�！凹夹g壟斷是文化的一種存在方式，同時也是思想的一種存在方式。它存在于技術的神化，也就是說文化要在技術中尋求認可和滿足，并且聽命于技術�！币簿褪钦f，在技術壟斷的文化中，技術就是要顛覆人類的傳統(tǒng)信仰，使文化生活的所有形式都屈服于技術至高無上的權威。

波茲曼在《娛樂至死》(1985)中提出“媒介即隱喻”，言下之意是指“媒介用一種隱蔽但有利的暗示來定義現(xiàn)實世界”。也就是說，媒介的形式重要而內容不重要，因為特定的形式會規(guī)定特定的內容，最終會塑造整個文化的特征。因此，“媒介并非一種通過所處文化來處理自身事務的不偏不倚的工具。它是價值的塑造者，感覺的療理者，意識形態(tài)的鼓吹者，社會結構的嚴格的組織者”。

波茲曼所提出的“媒介即認識論”的命題，是指在媒介化的社會中，人們思想觀念的形成已經(jīng)不是來自客觀的現(xiàn)實世界，而是來自人們周圍的媒介世界。本來媒介世界只是客觀世界的反映，它并不就是真實的客觀世界。但身處媒介環(huán)境中的人則往往將媒介世界等同于客觀世界，認為媒介世界給予他們的就是真實、真理。在這樣的環(huán)境中，人們的人生觀、世界觀、道德觀、審美觀均來自媒介的教導和同化。媒介自身也在有意或無意中影響著人們的意識和社會結構，影響著人們對于真善美的看法，左右著人們理解真理和定義真理的方法。關于媒介對人的影響，美國傳媒學者格伯納的“培養(yǎng)”理論認為，“大眾傳播通過象征性事物的選擇、加工、記錄和傳達活動，向人們提供關于外部世界及其變化的信息，用以作為社會成員認識、判斷、行為的基礎”，從而形成維持社會存在和發(fā)展的“共識”。英國著名傳媒學者斯圖亞特?霍爾的“編碼譯碼”理論指出，傳播活動是編碼與解碼的過程，是意義流通的過程，傳播者通過自己的編碼，“對人們施加影響，為人們提供娛樂，起到教導和說服作用，從而造成非常復雜的感性上、認識上、情感上和意識形態(tài)上及行為上的后果”