1934年5月9日生于日屬朝鮮京城府恩平區(qū)（一說為京畿道高陽郡）。京畿高中畢業(yè)，在漢城大學(xué)法律系畢業(yè)之后，留學(xué)美國埃默里大學(xué)哲學(xué)系，畢業(yè)后在耶魯大學(xué)政治學(xué)研究生院攻讀究生，畢業(yè)后獲得政治學(xué)碩士、博士學(xué)位。隨后于1963~1968年在美國埃默里大學(xué)任教。1969年回國，1969~1980年任漢城大學(xué)社會科學(xué)學(xué)院政治系助理教授、副教授。1979年任漢城大學(xué)社會科學(xué)研究所所長。1980~1988年任漢城大學(xué)教授。

1983年任共產(chǎn)圈研究協(xié)議會會長。1986年任韓國政治學(xué)會會長。1988年2月~1990年任國土統(tǒng)一院長官。1990年任總統(tǒng)政治事務(wù)特別助理。1991~1993年任韓國駐英國大使。1993年任民主和平統(tǒng)一咨詢會議首席副議長。1994年任副總理兼統(tǒng)一院長官。同年12月被金泳三總統(tǒng)任命為國務(wù)總理。1995年12月離職。

1996年李洪九作為當(dāng)時(shí)的執(zhí)政黨新韓國黨成員當(dāng)選為第十五屆國會議員（全國區(qū)）。1996~1997任新韓國黨代表委員，成為前總統(tǒng)金泳三的接班人之一，但在同年12月因勞動(dòng)法改正案強(qiáng)行裁決遭到國民反對而辭去新韓國黨代表一職。1998年3月24日任韓國駐美國大使。曾獲耶魯大學(xué)政治學(xué)博士、美國埃默里大學(xué)名譽(yù)文學(xué)博士、英國謝菲爾德大學(xué)名譽(yù)文學(xué)博士學(xué)位。

著作有《政治學(xué)概論》、《馬克思主義百年》等，收錄于《李洪九文集》中。