昆山鄭氏家族是在宋代隨朝廷南渡，始居昆山的。鄭氏世代為醫(yī)，世傳婦科最為著名，傳承了將近九百年，已故昆山中醫(yī)院著名婦科專家鄭紹先就是鄭氏傳人。鄭若曾的高祖叫鄭文康，是明朝正統(tǒng)戊辰年（1448）進士，授大理寺，列入蘇州滄浪亭五百名賢祠。

鄭若曾青年時期師從昆山大儒魏校，常與歸有光相互切磋學業(yè)。后來兩人分別迎娶了魏校弟弟魏庠的兩個女兒，又成為連襟。1535年（嘉靖十四年），鄭若曾三十三歲考取秀才，后被推薦入國子監(jiān)就讀，成為貢生。仕途失利后即歸居鄉(xiāng)里，潛心鉆研學問。然而他胸懷大志，凡天文地理、山經海籍無不周覽。1550年前后（嘉靖中期），東南沿海地區(qū)頻遭倭寇侵擾，官軍在御倭戰(zhàn)爭中紛紛敗下陣來。此時朝廷派胡宗憲任剿倭總指揮，此公廣招有識之士，由于鄭若曾平時善言兵事，自從倭患發(fā)生后，他就繪制了一些沿海地圖，由蘇州府刊行，為胡公所識，征聘入軍中為幕僚，輔佐平倭事宜。之后鄭若曾撰寫了許多有關御倭方面的著作，還親自參加抗倭斗爭。因平倭有功，朝廷授錦衣，鄭若曾沒有接受；胡公又推薦他去修國史，鄭若曾亦沒有答應。

各國軍事專家認為，鄭若曾無疑是明清兩代最重要的軍事家。說他重要，一是他身處倭寇最猖狂的時代，運用世界地理知識對日本及周邊國家開展深入而廣泛地研究，制訂了一系列御倭的方略，并倡導全民抗倭，最終與戚繼光、唐順之等共同平定了倭寇之亂，是當時著名的軍事家之一。其二，他的軍事著作如《日本圖纂》、《籌海圖編》、《江南經略》等對后世產生了深遠的影響。《日本圖纂》繪制日本國圖和入寇圖，介紹日本歷史地理、語言及與中國關系史、倭船、倭刀、寇術等。特別是《籌海圖編》一書廣為流傳，甚至在日本、朝鮮等亞洲國家影響也非常大，此書記載了詳實的倭寇史料，并第一次提出了完整的中國近代海防思想。他反對拘守海港而不敢出洋御敵作戰(zhàn)，強調“防海之制，謂之海防，則必宜防之于海。是個深知u2018欲航行于大洋，必先戰(zhàn)勝于大洋u2019的優(yōu)秀軍事理論家。”制定了海中戰(zhàn)法以攻船為上，其次則靠火器的作戰(zhàn)方案，進而訂立了五十條海防策略，從而確保了明中后期東南沿海的長期穩(wěn)定�？梢哉f自1562年（嘉靖四十一年）該書問世直至清末，沒有一部軍事著作能超越它。

鄭若曾不但學識淵博，品行更出眾，深受江浙文人志士尊崇。他雖然一生為布衣，但他通過親身參加平倭與撰寫軍事著述實現了自己的報國之志。