1730年11月10日出生在愛爾蘭中部的帕拉斯，父親是牧師。1749年畢業(yè)于都柏林大學(xué)三一學(xué)院。1752年到蘇格蘭愛丁堡大學(xué)學(xué)醫(yī)，1754年又到荷蘭萊頓大學(xué)繼續(xù)學(xué)醫(yī)，但他從未行過醫(yī)。他帶著一支長笛徒步漫游歐洲。1756年回到倫敦，身無分文，此后就為生活而艱苦奮斗。曾在出版商和小說家塞繆爾·理查遜手下當(dāng)編緝，又給《每月評論》雜志寫稿。1759年給一家小刊物《蜜蜂》撰稿時才作為文學(xué)批評家和散文家初露鋒芒。他先后結(jié)識了托馬斯·珀西和約翰遜博士，成為約翰遜博士的文學(xué)俱樂部的一個成員。

哥爾德斯密斯最早的重要作品是一篇用散文寫的論文，題目是《關(guān)于歐洲純文學(xué)現(xiàn)狀的探討》(1759)。

他到1762年發(fā)表《世界公民》后才被公認(rèn)為一位天才的作家�！妒澜绻�民》有意識地模仿法國啟蒙作家孟德斯鳩的《波斯人信札》，假托一個旅居英國的中國人的通信，諷刺英國社會的虛偽和矯揉造作。它的文體接近口語，流暢自然，充滿了幽默和智慧，是英國散文的杰作之一。哥爾德斯密斯在這部小說里歌頌天真、單純的美德。他的另一部作品是小說《威克菲爾德的牧師》(1766)，一方面描寫了社會現(xiàn)實的黑暗和罪惡，另一方面又創(chuàng)造了一幅純樸、真誠、理想化了的田園家庭生活的圖畫以鼓舞讀者。其中的主人公普里木羅斯博士啟發(fā)狄更斯創(chuàng)作小說《匹克威克外傳》的主人公匹克威克的形象。哥爾德斯密斯的小說在其他方面也對狄更斯的創(chuàng)作發(fā)生過影響�！锻�克菲爾德的牧師》受到各國讀者的喜愛，已被公認(rèn)為世界文學(xué)名著。

1765年，哥爾德斯密斯發(fā)表他的最早的重要的詩歌《旅行者，又名社會景象》。這是一篇考察各國不同的幸福觀的勸世詩，善于運用簡單、優(yōu)美的語言和整齊和諧的韻律，表現(xiàn)出作者非凡的詩歌才能，受到約翰遜博士和“文學(xué)俱樂部”的其他成員的稱贊。他最重要的詩作是《荒村》（1770），這是一首懷念過去的田園詩，所寫的村落名叫奧本（意思是“金黃色”），可能根據(jù)他童年時代所熟悉的愛爾蘭農(nóng)村利索伊而寫，也可能是詩人幻想中的英國農(nóng)村。過去幸福、美好的農(nóng)村受到18世紀(jì)后半葉資本主義的發(fā)展影響而變得荒蕪蕭條，人口減少，農(nóng)民流離失所。他認(rèn)為這主要由于財富日益集中于大城市（尤其是集中于首都倫敦），城市居民日益奢侈；同時也由于對外貿(mào)易增加，以及圈地運動的結(jié)果。詩人運用今昔對比的手法，提出他的田園生活理想，同時也尖銳地批判了英國的社會現(xiàn)實。這部長詩用五步抑揚格雙行押韻詩體寫成，形式優(yōu)美、完整，音節(jié)悅耳，內(nèi)容深刻、感人，是他最好的詩歌作品。

哥爾德斯密斯還寫過劇本，最著名的是喜劇《委曲求全》（1773）。它是英國戲劇史中最完美的喜劇之一，以豐富多彩的人物刻畫而著稱。 喜劇 《好脾氣的人》(1768)也是一部現(xiàn)實主義喜劇。他的現(xiàn)實主義喜劇糾正了18世紀(jì)英國喜劇的感傷主義傾向，使英國喜劇走上健康發(fā)展的道路。他最后一部詩作是《報復(fù)》(1774)，是一系列墓志銘警句詩。例如，他批評約翰遜博士的寫作技巧，說約翰遜讓故事里的小魚象大鯨那樣談話。這樣的批評既機(jī)智，又中肯，表現(xiàn)了他的文學(xué)批評才能。