1730年11月10日出生在愛(ài)爾蘭中部的帕拉斯，父親是牧師。1749年畢業(yè)于都柏林大學(xué)三一學(xué)院。1752年到蘇格蘭愛(ài)丁堡大學(xué)學(xué)醫(yī)，1754年又到荷蘭萊頓大學(xué)繼續(xù)學(xué)醫(yī)，但他從未行過(guò)醫(yī)。他帶著一支長(zhǎng)笛徒步漫游歐洲。1756年回到倫敦，身無(wú)分文，此后就為生活而艱苦奮斗。曾在出版商和小說(shuō)家塞繆爾·理查遜手下當(dāng)編緝，又給《每月評(píng)論》雜志寫(xiě)稿。1759年給一家小刊物《蜜蜂》撰稿時(shí)才作為文學(xué)批評(píng)家和散文家初露鋒芒。他先后結(jié)識(shí)了托馬斯·珀西和約翰遜博士，成為約翰遜博士的文學(xué)俱樂(lè)部的一個(gè)成員。

哥爾德斯密斯最早的重要作品是一篇用散文寫(xiě)的論文，題目是《關(guān)于歐洲純文學(xué)現(xiàn)狀的探討》(1759)。

他到1762年發(fā)表《世界公民》后才被公認(rèn)為一位天才的作家�！妒澜绻�民》有意識(shí)地模仿法國(guó)啟蒙作家孟德斯鳩的《波斯人信札》，假托一個(gè)旅居英國(guó)的中國(guó)人的通信，諷刺英國(guó)社會(huì)的虛偽和矯揉造作。它的文體接近口語(yǔ)，流暢自然，充滿(mǎn)了幽默和智慧，是英國(guó)散文的杰作之一。哥爾德斯密斯在這部小說(shuō)里歌頌天真、單純的美德。他的另一部作品是小說(shuō)《威克菲爾德的牧師》(1766)，一方面描寫(xiě)了社會(huì)現(xiàn)實(shí)的黑暗和罪惡，另一方面又創(chuàng)造了一幅純樸、真誠(chéng)、理想化了的田園家庭生活的圖畫(huà)以鼓舞讀者。其中的主人公普里木羅斯博士啟發(fā)狄更斯創(chuàng)作小說(shuō)《匹克威克外傳》的主人公匹克威克的形象。哥爾德斯密斯的小說(shuō)在其他方面也對(duì)狄更斯的創(chuàng)作發(fā)生過(guò)影響�！锻�克菲爾德的牧師》受到各國(guó)讀者的喜愛(ài)，已被公認(rèn)為世界文學(xué)名著。

1765年，哥爾德斯密斯發(fā)表他的最早的重要的詩(shī)歌《旅行者，又名社會(huì)景象》。這是一篇考察各國(guó)不同的幸福觀(guān)的勸世詩(shī)，善于運(yùn)用簡(jiǎn)單、優(yōu)美的語(yǔ)言和整齊和諧的韻律，表現(xiàn)出作者非凡的詩(shī)歌才能，受到約翰遜博士和“文學(xué)俱樂(lè)部”的其他成員的稱(chēng)贊。他最重要的詩(shī)作是《荒村》（1770），這是一首懷念過(guò)去的田園詩(shī)，所寫(xiě)的村落名叫奧本（意思是“金黃色”），可能根據(jù)他童年時(shí)代所熟悉的愛(ài)爾蘭農(nóng)村利索伊而寫(xiě)，也可能是詩(shī)人幻想中的英國(guó)農(nóng)村。過(guò)去幸福、美好的農(nóng)村受到18世紀(jì)后半葉資本主義的發(fā)展影響而變得荒蕪蕭條，人口減少，農(nóng)民流離失所。他認(rèn)為這主要由于財(cái)富日益集中于大城市（尤其是集中于首都倫敦），城市居民日益奢侈；同時(shí)也由于對(duì)外貿(mào)易增加，以及圈地運(yùn)動(dòng)的結(jié)果。詩(shī)人運(yùn)用今昔對(duì)比的手法，提出他的田園生活理想，同時(shí)也尖銳地批判了英國(guó)的社會(huì)現(xiàn)實(shí)。這部長(zhǎng)詩(shī)用五步抑揚(yáng)格雙行押韻詩(shī)體寫(xiě)成，形式優(yōu)美、完整，音節(jié)悅耳，內(nèi)容深刻、感人，是他最好的詩(shī)歌作品。

哥爾德斯密斯還寫(xiě)過(guò)劇本，最著名的是喜劇《委曲求全》（1773）。它是英國(guó)戲劇史中最完美的喜劇之一，以豐富多彩的人物刻畫(huà)而著稱(chēng)。 喜劇 《好脾氣的人》(1768)也是一部現(xiàn)實(shí)主義喜劇。他的現(xiàn)實(shí)主義喜劇糾正了18世紀(jì)英國(guó)喜劇的感傷主義傾向，使英國(guó)喜劇走上健康發(fā)展的道路。他最后一部詩(shī)作是《報(bào)復(fù)》(1774)，是一系列墓志銘警句詩(shī)。例如，他批評(píng)約翰遜博士的寫(xiě)作技巧，說(shuō)約翰遜讓故事里的小魚(yú)象大鯨那樣談話(huà)。這樣的批評(píng)既機(jī)智，又中肯，表現(xiàn)了他的文學(xué)批評(píng)才能。