冉氏兄弟少年就學(xué)于播州學(xué)堂，兄弟倆情深義篤，聰穎勤奮，敏于事而慎于言。稍長，遍游巴蜀名勝和關(guān)隘重鎮(zhèn)。目睹南宋王朝的腐敗，便隱居山林，躬耕自給，播州楊氏統(tǒng)治者多次邀輔，兄弟倆堅(jiān)辭不就。南宋端平元年（1234），蒙古約南宋聯(lián)合攻金，當(dāng)年，金政權(quán)滅亡，蒙古毀約，決開黃河大堤，水淹宋軍，揭開了蒙古與南宋之間的戰(zhàn)爭。蒙古貴族分兵數(shù)路南下，其中一路向四川大舉進(jìn)兵。端平三年（1236），蒙軍攻占成都，直逼重慶。為保住半壁江山，南宋朝廷起用抗戰(zhàn)派將領(lǐng)余玠為四川安撫置制使。余在重慶設(shè)招賢館，廣納群賢。冉氏兄弟聞其招賢之舉，深知蒙軍破川將繼續(xù)南下，播州必然戰(zhàn)禍難免，便毅然出山。

余玠素聞冉氏兄弟才略，以上賓之禮相待。冉氏兄弟經(jīng)深思熟慮謀劃，認(rèn)為釣魚山扼嘉陵江、渠江、涪江之口，三面臨江，巖岸陡峭，易守難攻，守長江形勝之地在釣魚山。即向余玠建議遷徙合州城于釣魚山，以積蓄糧草固守遠(yuǎn)勝十萬大軍，保全西蜀。余玠經(jīng)商議采納，密報(bào)朝廷，封冉琎為承事郎，任合州知州；冉璞為承務(wù)郎，為合州通判（副知州），二人負(fù)責(zé)辦理遷徙合州城一事。

南宋淳祐二年（1242），二冉組織軍民，在釣魚山構(gòu)筑內(nèi)外城池10余座、水井92口，可容軍民17萬的雄踞西南的釣魚城軍事重隘，將合州（合川）遷于此。寶祐元年（1253），余玠遭投降派讒害，冉氏兄弟亦于1253年卸職回鄉(xiāng)。是年，冉琎病逝。

二冉卸職不久，釣魚山軍事防御體系在阻擋蒙軍南下的戰(zhàn)爭中發(fā)揮了極其重大的作用。1259年，元憲宗蒙哥親率御營軍號稱十萬之眾進(jìn)攻四川直抵釣魚城，合州軍民依靠堅(jiān)固的釣魚山根據(jù)地進(jìn)行英勇頑強(qiáng)抵抗相持半年之久，蒙軍糧草不濟(jì)，蒙哥急于速戰(zhàn)，傾師攻城。釣魚城久圍不克，主將汪德成中飛石死于城下。7月，蒙哥心急如焚，親登高坡窺視，被宋軍亂箭所中，被迫下令撤軍。撤軍途中，蒙哥箭傷迸裂，死于重慶北溫泉。蒙哥死后，蒙古統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部展開了爭奪汗位的紛爭，在歐洲作戰(zhàn)的侵略軍被迫撤回。史稱二冉挽救了歐洲文明。冉璞聞蒙軍敗于釣魚城，狂歡而卒。

參與合州戰(zhàn)役的勝利，使南宋王朝得以延國運(yùn)十幾年。