翟云升少年聰穎，天資過人，習(xí)作曾令“塾師避席”。童生試時(shí)，著名詩(shī)人、萊州知府張問陶（號(hào)船山）賞之，拔其為第一，一時(shí)其文章一出，爭(zhēng)傳為范文。嘉慶五年(1800)以第五名中舉選為黃縣教諭。道光元年舉孝廉，道光二年中進(jìn)士，授粵西知縣。他性情淡泊，無(wú)意仕途。中舉后任黃縣教諭，不久便辭職回鄉(xiāng)；道光元年(1821)被薦舉為孝廉方正，他堅(jiān)辭不受；道光二年(1823)中進(jìn)士，授廣西知縣，以母親年邁為由辭任；相國(guó)濰陽(yáng)人陳文恪得知其學(xué)識(shí)淵博，推薦去京師任國(guó)子監(jiān)丞，也沒有成行。晚年，他深居簡(jiǎn)出，登門求教者“日踵其門”。

他專志治學(xué)，在研究金石文字同時(shí)，酷愛書法，尤功隸書。翟云升所處的時(shí)代是中國(guó)書法史上隸書復(fù)興的時(shí)代，書壇上活躍著翁方剛、桂馥、鄧石如、伊秉綬、張船山、包世臣、何紹基等書法大家。在學(xué)術(shù)及書法上對(duì)他影響最大的莫過于他的老師桂馥。清《松軒隨筆》說：“百余年來(lái)，論天下八分書，推桂未谷為第一”。葉名灃給翟云升書信評(píng)論說：“自我朝桂未谷先生萃漢之華，專心復(fù)古，可稱絕學(xué)，先生實(shí)得其傳。桂君而后，當(dāng)推先生為第一人。海內(nèi)共稱，良非溢美。”鄉(xiāng)先賢劉頌?zāi)甑摹墩摃�百詠》注釋中說：“工隸書，漢隸學(xué)曹全、唐隸學(xué)泰山銘�！鼻宕鷹钍鼐丛谒�的《學(xué)書邇言》中說：“翟云升，字文泉，掖縣人，桂馥弟子，道光進(jìn)士，官國(guó)子監(jiān)助教，工隸書……學(xué)孔宙，而氣質(zhì)稍粗。”青年時(shí)代的翟云升對(duì)桂馥的學(xué)術(shù)和書藝推崇至極，虛心求學(xué)，盡得神韻。翟云升與何紹基是好友，經(jīng)�；ネㄐ藕�，切磋技藝。翟云升晚年作品中的金石氣息，當(dāng)是受何紹基的影響。

翟云升的隸書，主要以《孔廟碑》、《曹全碑》、《乙英碑》、《禮器碑》等漢碑為淵源，師承桂馥隸書醇古樸茂、點(diǎn)畫敦實(shí)、結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)開朗之風(fēng)緒，并兼學(xué)諸家之長(zhǎng)，通過長(zhǎng)期對(duì)金石文字的研究，終于形成了自己的隸書風(fēng)格。他的隸書，由精雕秀媚到凝練厚重，再由凝練厚重到大氣磅礴、樸實(shí)無(wú)華、暢酣淋漓，成為名重一時(shí)的書壇大家。

翟云升一生潛心著述，“鍵戶修業(yè)終其身，窮困老死而不悔”。他認(rèn)為“經(jīng)語(yǔ)惟漢儒能解，漢儒語(yǔ)惟國(guó)朝通儒能遍解”，因而治學(xué)以漢儒為宗，終憑著述聞名于世。當(dāng)時(shí)的學(xué)者一致認(rèn)為他“說文擬嚴(yán)（可均）、段（玉裁），音韻比顧（炎武）、江（永），訓(xùn)詁等郝（懿行）、王（引之）”。

翟云升鐘情于書墨之間，過著與世無(wú)爭(zhēng)的隱居生活。他在城南買了幾畝地，“門前溪水縈抱，有古木千章，雜花數(shù)百種”，每日穿布袍、草鞋坐臥其間，負(fù)讀五經(jīng)無(wú)少閑。自己的書齋也取名“五經(jīng)歲遍齋”。晚年聲名越高，越不屈從世俗。一位防海大吏不帶隨從親自登門敦請(qǐng)他出山，仍堅(jiān)辭不出，終以布衣告別人世。

留世著作有《說文形聲后案》4卷，《說文辨異》8卷，《肄許外篇》2卷，《隸篇》、《隸篇續(xù)》、《隸篇再續(xù)》各15卷，《古韻證》22卷，《韻字鑒》4卷，《覆校穆天子傳》6卷，《古今人表校正》1卷，《焦氏易林校略》16卷，《古文雜著》若干卷。如今僅存《隸篇》數(shù)卷刻板，已由其后人獻(xiàn)給國(guó)家。

1987年，廣陵古籍書店以《隸書大字典》名印行。其書寫的“東海神廟碑”，字體雋秀，筆力蒼健，拓本流傳甚廣，成為人們學(xué)習(xí)隸書的典范。終年84歲。