豪爾赫·埃利塞爾·蓋坦·阿亞拉，1903年1月23日出生于哥倫比亞首都圣菲波哥大一小資產(chǎn)階級家庭，他的父親埃利塞爾·蓋坦·奧塔羅拉是哥倫比亞自由黨人，曾參加1899年～1902年進(jìn)行的哥倫比亞內(nèi)戰(zhàn)千日戰(zhàn)爭，母親曼努埃爾·阿亞拉·拉貝特朗是學(xué)校里的教師，蓋坦在家中6個孩子中排行老大。

蓋坦早年生活困難，曾隨父親從事商業(yè)，在母親的輔導(dǎo)下自學(xué)，1913年他開始前往學(xué)校接受正規(guī)中等教育，1919年從高中畢業(yè)，在蓋坦上高中期間，他就曾支持哥倫比亞著名詩人吉列爾莫·巴倫西亞參加1918年的總統(tǒng)競選活動，還參加反對總統(tǒng)馬爾科·菲德爾·蘇亞雷斯的抗議活動。

1920年，蓋坦前往哥倫比亞國立大學(xué)攻讀法律，1924年從國立大學(xué)畢業(yè)，獲得律師資格，他在畢業(yè)時發(fā)表論文《社會主義思想在哥倫比亞》，曾一度引發(fā)了爭議。蓋坦在大學(xué)畢業(yè)后成為律師，在處理案件中展示出他優(yōu)秀的法律才華，1924年～1925年擔(dān)任昆迪納馬卡省議員。

1926年，蓋坦在他的兄弟曼努埃爾·何塞·蓋坦·阿亞拉的支持下，前往他夢寐以求的歐洲學(xué)習(xí)法律，蓋坦在意大利羅馬大學(xué)深造，攻讀法學(xué)和犯罪心理學(xué)，他在羅馬大學(xué)期間多次受到法學(xué)教授恩里科·菲利的表揚，1927年，蓋坦從羅馬大學(xué)畢業(yè)，獲得法學(xué)博士學(xué)位。他在意大利深受該國獨裁者貝尼托·墨索里尼的影響，領(lǐng)悟到了鼓動和組織民眾的方式。

蓋坦所處的時代正直哥倫比亞國內(nèi)生產(chǎn)關(guān)系迅速變化，國內(nèi)階級關(guān)系深刻變化，哥倫比亞同帝國主義國家的民族矛盾，工人、農(nóng)民、工業(yè)資產(chǎn)階級同封建大地主階級矛盾日益尖銳的時期，20世界20年代，哥倫比亞國內(nèi)的罷工運動此起彼伏，石油工人、河運工人、香蕉和煙草種植園工人紛紛罷工。蓋坦從羅馬大學(xué)畢業(yè)后返回哥倫比亞，回國后，他對1928年圣瑪爾塔香蕉種植園工人舉行大罷工表示同情，努力捍衛(wèi)工人的權(quán)利，對保守黨政府鎮(zhèn)壓工人運動予以譴責(zé)，他還對政府鎮(zhèn)壓罷工運動的傷亡人數(shù)進(jìn)行調(diào)查，并與參與罷工的工人進(jìn)行接觸。

1929年3月1日，蓋坦當(dāng)選為昆迪納馬卡省眾議員，當(dāng)年正式加入哥倫比亞自由黨，1931年成為國家眾議員，之后他利用議會講壇，指責(zé)保守黨政府鎮(zhèn)壓工人群眾的罪行，對1928年圣瑪爾塔工人罷工運動表示同情，支持當(dāng)年6月圣菲波哥大爆發(fā)的反對美國壟斷資本聯(lián)合果品公司和保守黨政府的示威活動，8月，蓋坦親自率領(lǐng)群眾，舉行抗議活動，抗議保守黨政府內(nèi)部的腐敗。在擔(dān)任眾議員期間，蓋坦親自前往香蕉種植園，表示一定會為種植園工人爭取到應(yīng)有的權(quán)利。

1930年，自由黨人恩里克·奧拉亞·埃雷拉當(dāng)選為總統(tǒng)，盡管自由黨人取得了政權(quán)，但保守黨人控制著國會，因此政府的內(nèi)外政策沒有出現(xiàn)明顯的變化，1931年蓋坦成為哥倫比亞國立大學(xué)和自由大學(xué)的刑法和犯罪社會學(xué)教授，1932年他成為自由大學(xué)的校長，當(dāng)年11月前往墨西哥訪問。

1932年哥倫比亞和秘魯爆發(fā)了萊蒂西亞爭端，哥倫比亞在沖突中失敗，蓋坦對哥倫比亞國內(nèi)狀況和自由黨人不作為的行為十分不滿，他和一些左翼人士要求修改1886年憲法關(guān)于中央集權(quán)和教會特權(quán)的條文，提出了一個調(diào)整農(nóng)民與大地主關(guān)系的法案，遭到保守黨人控制的議會否決，敦促自由黨政府采取社會改革措施，又遭到攻擊。

1933年4月，蓋坦等一批主張改革、對自由黨政府感到失望的自由黨左翼人士在圣菲波哥大舉行集會，成立“全國革命左派聯(lián)盟”，形成了一個以知識分子、工人、農(nóng)民和中產(chǎn)階級等參加的政治運動，即“蓋坦運動”，蓋坦被推舉為領(lǐng)袖，蓋坦提出了對外反對帝國主義、對內(nèi)實行國有化等口號，主張分配土地給農(nóng)民，保障工人的合法權(quán)益，強調(diào)要對現(xiàn)存社會進(jìn)行激烈的改革，贏得了人民群眾的廣泛支持。在人民群眾的壓力下，恩里克·奧拉亞·埃雷拉政府被迫做出了一些改革，如縮減社會開支，舉辦一些公共工程等。

1935年，蓋坦當(dāng)選為參議員，同年他重新加入哥倫比亞自由黨，“全國左派聯(lián)盟”也重返自由黨內(nèi)，1936年6月，蓋坦當(dāng)選為圣菲波哥大市市長，在市長任期內(nèi)，推動社會改革，積極改善城市道路基礎(chǔ)設(shè)施，修建居民住房和集體食堂等，1937年3月辭去市長職務(wù)，之后他繼續(xù)從事律師職業(yè)，1938年他還進(jìn)行了一次國際旅行。

1939年，蓋坦當(dāng)選為哥倫比亞最高法院法官，次年2月被總統(tǒng)愛德華多·桑托斯·蒙特霍任命為教育部長，在擔(dān)任教育部長期間，蓋坦積極推動教育改革，組織國內(nèi)各地區(qū)進(jìn)行了廣泛的掃盲運動。1942年當(dāng)選為納里尼奧省的參議員，1943年10月8日蓋坦被總統(tǒng)阿方索·洛佩斯·普馬雷霍任命為勞工部長。

第二次世界大戰(zhàn)加快了哥倫比亞政治力量的劃分，各派政治勢力進(jìn)行了激烈較量，以保守黨人勞雷亞諾·戈麥斯·卡斯特羅為首的右翼勢力，向自由黨改革派發(fā)動猛烈進(jìn)攻，哥倫比亞國內(nèi)的暴力活動愈加頻繁，在這種形勢下，1944年3月6日，蓋坦辭去勞工部長職務(wù)，決定參加1946年的總統(tǒng)大選，1945年9月23日，“蓋坦運動”作為一支強大的民主力量，提名蓋坦為總統(tǒng)候選人。

蓋坦針對保守黨勢力抬頭，提出了“恢復(fù)共和國道德和民主”的口號，揭露兩黨政治集團同人民的尖銳對立，指出當(dāng)權(quán)的政治寡頭只是一小撮富人的代表，而大多數(shù)人民卻處于無權(quán)地位。蓋坦一方面利用一切群眾集會和活動，宣傳其改革的主張，以求得人民的支持；另一方面他改變斗爭策略，努力爭取自由黨黨內(nèi)人士的支持。

世界反法西斯同盟的勝利，擴大了哥倫比亞民主力量的影響，工會和農(nóng)民組織得到鞏固，共產(chǎn)黨的力量有所發(fā)展，傳統(tǒng)政黨之間和黨內(nèi)各派的矛盾加深。但是，1946年5月自由黨人在總統(tǒng)候選人意見上出現(xiàn)分歧，左翼提名蓋坦為總統(tǒng)候選人，右翼提名加夫列爾·圖爾瓦伊為總統(tǒng)候選人。在5月5日舉行的總統(tǒng)大選中，蓋坦獲得了人民群眾和左翼政黨組織的支持，得到了358957張選票，得票率為27.2%，但是由于自由黨提名了兩位總統(tǒng)候選人，導(dǎo)致得票分散，保守黨人馬里亞諾·奧斯皮納·佩雷斯當(dāng)選為總統(tǒng)。

1946年8月保守黨上臺后，實行獨裁統(tǒng)治，導(dǎo)致哥倫比亞國內(nèi)的矛盾迅速激化，自由黨和保守黨的沖突加�。豢偨y(tǒng)選舉的失敗使自由黨陷入混亂之中，蓋坦看到了自由黨的軟弱，決心繼承自由黨精神，他提出“為奪回政權(quán)而戰(zhàn)”的口號，決心以強大的人民運動對付大資產(chǎn)階級和地主寡頭勢力的聯(lián)合統(tǒng)治。

蓋坦積極團結(jié)自由黨人，1947年1月18日他召開“蓋坦運動”代表大會，努力爭取群眾支持，通過組成政府的最低綱領(lǐng)，主張實行代議制民主制度，建立民主國家，反對寡頭統(tǒng)治；強調(diào)由國家管理經(jīng)濟，反對經(jīng)濟壟斷；要求進(jìn)行社會改革，保障工人、農(nóng)民和婦女的權(quán)利；反對外來干涉，譴責(zé)美國壟斷資本的剝削和對哥倫比亞內(nèi)政的粗暴干涉，蓋坦的這些主張得到人民群眾的支持，但也引起了保守黨政府的不安和仇視。

1947年3月，哥倫比亞舉行了議會選舉，自由黨左翼取得大部分議席，在參議院中自由黨共有35席，其中自由黨左翼就有22席，保守黨只有28席，而在眾議院中，自由黨獲得了74席，自由黨左翼達(dá)44席，保守黨為57席，同時，蓋坦當(dāng)選為參議院議長和國民議會議長，6月，自由黨溫和派承認(rèn)蓋坦為哥倫比亞自由黨唯一領(lǐng)袖，當(dāng)年10月，蓋坦在圣菲波哥大市政選舉中再次獲勝，這時，自由黨國會議員通過決議，宣布蓋坦為下屆總統(tǒng)候選人，這一決定使保守黨政府恐慌不安，保守黨政府陷入危機當(dāng)中。

由于保守黨政府繼續(xù)實行獨裁統(tǒng)治，蓋坦領(lǐng)導(dǎo)自由黨向保守黨進(jìn)攻，1948年2月7日，他領(lǐng)導(dǎo)5萬群眾在首都圣菲波哥大玻利瓦爾廣場舉行集會，抗議政府實行暴力統(tǒng)治，蓋坦在大會上呼吁政府停止迫害活動，重申將為哥倫比亞人的自由、和平與安寧而斗爭；接著，他召集自由黨議員開會，決定同保守黨政府公開決裂，自由黨退出內(nèi)閣導(dǎo)致聯(lián)合內(nèi)閣倒臺。

1948年3月，第九屆泛美會議在首都圣菲波哥大召開前夕，蓋坦揭露美國加緊控制和奴役拉丁美洲各國的陰謀，指出保守黨政府是帝國主義和大地主、大資產(chǎn)階級的代理人，號召人民團結(jié)起來，堅持斗爭。蓋坦向帝國主義和國內(nèi)保守勢力進(jìn)行的不妥協(xié)的斗爭，嚴(yán)重的威脅著它們在哥倫比亞的統(tǒng)治地位。

1948年4月1日，蓋坦獲得自由大學(xué)授予的政治學(xué)和社會學(xué)榮譽博士學(xué)位，4月8日，他負(fù)責(zé)處理一件關(guān)于一名士兵被指控謀殺記者的案件，蓋坦努力為那名士兵作無罪辯護，4月9日中午，蓋坦在成功處理了士兵案件之后和他的幾位朋友在飯店結(jié)束聚餐準(zhǔn)備離開時，遭到一名叫胡安·羅阿·西拉的槍手用左輪手槍的襲擊，蓋坦身受重傷，被送往醫(yī)院搶救，但在當(dāng)日14：05分因傷勢過重而不幸離世，蓋坦遇害時年僅45歲。

蓋坦被殺害的消息一傳開，全國掀起了聲勢浩大的抗議浪潮。4月9日當(dāng)天，圣菲波哥大爆發(fā)了大規(guī)模的人民起義，憤怒的人們將殺害蓋坦的兇手圍毆打死，之后起義群眾奪取了政府軍的武器，打開監(jiān)獄大門，襲擊并焚燒了保守黨的世紀(jì)報社、勞雷亞諾·戈麥斯·卡斯特羅等人的官邸、大教堂等公共建筑物，占領(lǐng)電臺、一些政府部門以及舉行美洲國家組織會議的國會大廈，一度包圍了總統(tǒng)府，起義很快波及到其他省份，政府出動了大批軍隊進(jìn)行殘酷鎮(zhèn)壓，起義歷經(jīng)了三天，最終被政府軍鎮(zhèn)壓，圣菲波哥大恢復(fù)了平靜。之后“蓋坦運動”停止了活動，但蓋坦的政治主張以及其領(lǐng)導(dǎo)的運動對哥倫比亞政治進(jìn)程產(chǎn)生了重大影響，對人民群眾的斗爭起著促進(jìn)作用。波哥大事件使哥倫比亞陷入了極度混亂時期，從此哥倫比亞進(jìn)入了1948年～1957年的“十年暴力”恐怖時期。

蓋坦在去世后被哥倫比亞人民的廣泛紀(jì)念，人們追認(rèn)蓋坦為哥倫比亞的烈士，他遇害的那一天4月9日被定為受害者日，他的居所被改造為以蓋坦命名的博物館，時任哥倫比亞總統(tǒng)(1966年～1970年在任)卡洛斯·耶拉斯·雷斯特雷波為蓋坦在圣菲波哥大中央公園舉行了一次象征性的葬禮，圣菲波哥大有紀(jì)念蓋坦的紀(jì)念碑和蓋坦文化中心，還有以蓋坦命名的豪爾赫·埃利塞爾·蓋坦劇場，蓋坦的肖像也被印在哥倫比亞1000比索上。

蓋坦1936年同安帕羅·哈拉米略結(jié)婚，兩人共有一個女兒：格洛莉亞·蓋坦·哈拉米略，格羅莉亞出生于1937年，父親遇害后隨母親僑居瑞士，1957年回國，曾擔(dān)任智利總統(tǒng)薩爾瓦多·阿連德·戈森斯的特別顧問，后在哥倫比亞國內(nèi)大學(xué)任經(jīng)濟學(xué)和政治學(xué)教授，從事對蓋坦政治理念的研究，并出版了多部著作。