至天寶七年（748），三十八歲，始在宜興君山鄉(xiāng)凈樂寺出家。既而前往會稽開元寺，就四分律相部宗名僧曇一，廣究律部。又在吳郡開元寺，敷講《摩訶止觀》。六年后（天寶十三年，754），玄朗圓寂，于是在東南各地盛弘天臺教法。當時禪、華嚴、法相諸宗，名僧輩出，各闡宗風(fēng)，湛然慨然以中興天臺為己任，常對弟子說：“今之人或蕩于空，或膠于有，自病病他，道用不振，將欲取正，舍予誰歸？”從而祖述所傳，撰天臺三大部注釋及其他凡數(shù)十萬言，顯揚宗義，對抗他家，于是臺學(xué)復(fù)興。天寶、大歷間（742—779），玄、肅、代三宗前后征召他入京，他均托病固辭。初住蘭陵（今江蘇武進縣），晚年遷天臺國清寺，以身誨人，耆年不倦，當戰(zhàn)亂饑饉之際，眾多學(xué)徒來集。德宗建中三年（782），在佛隴道場圓寂。天臺宗人尊為第九祖。一般稱為荊溪尊者，又稱妙樂大師。弟子有道邃、行滿、元浩等三十九人，其中吳門元浩（—817）于《法華》、《止觀》之學(xué)深有所得，為湛然囑累弟子。道邃、行滿后來傳教觀于日僧最澄（767—822），最澄盡寫此宗教籍攜之以歸，開創(chuàng)日本天臺宗。賢首宗名德清涼澄觀，早年亦嘗從湛然受學(xué)止觀及《法華》、《維摩》等疏。又有翰林學(xué)士梁肅，也曾從湛然學(xué)教觀，深得心要，嘗以《摩訶止觀》文義弘博，刪定為六卷，又述《止觀統(tǒng)例》一卷等。其說出入儒釋，和宋代理學(xué)極有關(guān)系。此外從湛然受學(xué)之士，有李華等數(shù)十人。

湛然著作，有《法華玄義釋簽》二十卷、《法華文句記》三十卷、《摩訶止觀輔行傳弘決》四十卷，注釋三大部，闡明智顗教觀深旨。又有《金剛錍》一卷、《止觀義例》二卷、《法華五百問論》三卷，建立自宗正義，破斥他家異解。此外有《摩訶止觀輔行搜要記》、《維摩經(jīng)略疏》各十卷、《維摩經(jīng)疏記》六卷或三卷、《華嚴經(jīng)骨目》二卷、《法華經(jīng)大意》、《十不二門》、《始終心要》、《法華三昧行事運想補助儀》各一卷等。其中《十不二門》，原是《法華玄義釋簽》卷十四之一節(jié)，湛然在《釋簽》中，立色心、內(nèi)外、修性等十種不二門，發(fā)揮本、跡十妙之深旨，后人以其說在天臺教學(xué)上占居重要地位，錄出別行，注解多到五十余部�！缎�義釋簽》、《文句記》、《止觀輔行》、《金剛錍》、《始終心要》也都有后人注解。

湛然極力發(fā)揮智顗之宗義，然而有時借助于《大乘起信論》，有時接近賢首家言，其獨特學(xué)說，是“無情有性”論，他在《金剛錍》、《止觀義例》及其他著作中，按依正不二、色心一如之理，說佛性遍法界，不隔有情、無情、一草一木、一礫一塵，皆有佛性。但他在這里所說之佛性，是三因（正因、了因、緣因），佛性中之正因佛性，即是法性，又即真如。他進而應(yīng)用《起信論》之真如隨緣不變說，來證明無情有性。依他說：假如依不變隨緣理，常住之真如和變化之萬法即是一體，有情、無情都不在萬法之外，那就彼此真如同一。猶如波雖有清濁之分，濕性卻無彼此之別。如《金剛錍》說：“萬法是真如，由不變故。真如是萬法，由隨緣故。子信無情無佛性者，豈非萬法無真如耶？故法之稱寧隔于纖塵，真如之體何專于彼我？是則無有無波之水，未有不濕之波。在濕詎間于混澄，為波自分于清濁。雖有清有濁而一性無殊，縱造正造依依理終無異轍�！闭J為不僅有情具有佛性，無情也本來具有。澄觀早年從湛然受學(xué)教觀，后來轉(zhuǎn)入賢首宗，他在所撰《華嚴大疏鈔》中說：“經(jīng)（《涅槃經(jīng)》）云：u2018佛性除于瓦石u2019，論（《大智度論》）云：u2018在非情數(shù)中名為法性，在有情數(shù)中名為佛性；u2019明知非情非有覺性�！保ā妒琛肪砣�十）又說：“此段疏為遮妄執(zhí)一切無情有佛性義�！保ā垛n》卷五十二）湛然之《金剛錍論》，主要對其說而發(fā)，間及唯識家之決定二乘及無性有情無佛性論。

湛然努力闡釋的重點有兩方面︰一方面，對天臺的基本理論三大部都作了注解，并加以發(fā)揮，特別是使圓融三諦之說更加深刻。他認為，三諦不但相即，而且有雙遮雙照之統(tǒng)一意義。原來講u2018空u2019偏重于遮，講u2018假u2019偏重于照，u2018中u2019則遮照俱有，這就把肯定與否定分開了。湛然則以為u2018空u2019u2018假u2019兩者都有否定（遮）有肯定（照），既非單純的一種，也不是三者簡單的聯(lián)合，而是雙方都具有遮照，這就叫雙遮雙照。另一方面，他為了對付賢首、慈恩的緣起說，對于本宗原有的理論又加以補充。他采取了《起信論》中如來藏緣起的思想。因此，他對于u2018性具u2019方面就用了《起信論》的u2018真如隨緣u2019來解釋u2018一念三千u2019之說。以為u2018諸法真如隨緣而現(xiàn)，當體即是實相u2019，這樣一來，天臺宗原來的思想，就未免變得模糊了。

此外，他還直接批判了慈恩、賢首、禪宗各家的理論。慈恩宗窺基曾作《法華玄贊》，其中有很多不同意天臺宗的地方，湛然批判慈恩的重點就放在這部書上，他寫了《法華五百問論》，提出了五百處錯誤加以質(zhì)難。反對賢首，他寫了《金剛錍》。金剛錍是印度醫(yī)師醫(yī)治眼翳的工具，他藉以諷刺賢首宗人由于無明蒙蔽看不清問題，也需要用金剛錍刮治一下。在這部書中他特別提出無情之物也有佛性的主張，與賢首只承認有情有佛性的說法相對立。反對禪宗，他在《止觀義例》中批判他們的禪法是u2018暗證u2019，證而無教作根據(jù)。由于湛然的這番努力，抬高了天臺宗的地位，使天臺宗一時有了中興之勢，他的理論為宋代天臺宗的更加盛行打下了基礎(chǔ)。但是，由于吸收了《起信論》的思想，有許多含混不清之處，這也為宋代天臺宗內(nèi)部的分歧播下了種子。

出于湛然門下的還有梁肅（官僚、能文），著有止觀一類的書，與中國的傳統(tǒng)思想相調(diào)和，提出返本之說等等。這已非天臺宗的主要學(xué)說了。（中略）

湛然本與清涼有師弟關(guān)系，清涼曾向他問過學(xué)。湛然把賢首宗學(xué)說的重要典據(jù)《起信論》的思想，特別是不變隨緣的重要論點也吸收到了天臺宗來，這在他以前是沒有的。他并且對此作了不同于賢首宗的解釋。賢首宗認為︰不變而隨緣，隨緣而不變，正如《論》中以水與波為喻，盡管波濤洶涌，形象千變?nèi)f化，但其濕性（即水）不變。天臺宗則不這樣認為，他們主張︰不變隨緣是一致的，不變即隨緣，隨緣即不變，波即是水，水即是波，不必用什么濕性來說。換言之，不變與隨緣，不是用濕性與水來比，而是以波與水來比。荊溪的這一說法，是利用了《起信》的矛盾處，以與賢首宗相對抗，并且集中批評了這一點。根據(jù)賢首宗的說法，最終歸結(jié)是有情有佛性，無情無佛性，因此，他們所說的性起之性只能是心性而不是法性。天臺反對它，認為性起之性同時也應(yīng)該包括法性，否則只能承認有情有性起，而無情則無性起，以至于不能承認二者均有佛性。由天臺宗本來的性具說看，指的一念三千，一切有情無情都包括在內(nèi)，所以天臺批判賢首宗的重點，在于指出他們不把無情也看成有佛性（詳見《金剛錍論》），這樣，盡管把他們自己的性起說同天臺的性具說拉攏在一起，事實上是講不通的。這樣，天臺宗就維持了自己性具說的優(yōu)越地位，表示本宗勝于賢首宗。