至天寶七年（748），三十八歲，始在宜興君山鄉(xiāng)凈樂(lè)寺出家。既而前往會(huì)稽開(kāi)元寺，就四分律相部宗名僧曇一，廣究律部。又在吳郡開(kāi)元寺，敷講《摩訶止觀》。六年后（天寶十三年，754），玄朗圓寂，于是在東南各地盛弘天臺(tái)教法。當(dāng)時(shí)禪、華嚴(yán)、法相諸宗，名僧輩出，各闡宗風(fēng)，湛然慨然以中興天臺(tái)為己任，常對(duì)弟子說(shuō)：“今之人或蕩于空，或膠于有，自病病他，道用不振，將欲取正，舍予誰(shuí)歸？”從而祖述所傳，撰天臺(tái)三大部注釋及其他凡數(shù)十萬(wàn)言，顯揚(yáng)宗義，對(duì)抗他家，于是臺(tái)學(xué)復(fù)興。天寶、大歷間（742—779），玄、肅、代三宗前后征召他入京，他均托病固辭。初住蘭陵（今江蘇武進(jìn)縣），晚年遷天臺(tái)國(guó)清寺，以身誨人，耆年不倦，當(dāng)戰(zhàn)亂饑饉之際，眾多學(xué)徒來(lái)集。德宗建中三年（782），在佛隴道場(chǎng)圓寂。天臺(tái)宗人尊為第九祖。一般稱(chēng)為荊溪尊者，又稱(chēng)妙樂(lè)大師。弟子有道邃、行滿、元浩等三十九人，其中吳門(mén)元浩（—817）于《法華》、《止觀》之學(xué)深有所得，為湛然囑累弟子。道邃、行滿后來(lái)傳教觀于日僧最澄（767—822），最澄盡寫(xiě)此宗教籍?dāng)y之以歸，開(kāi)創(chuàng)日本天臺(tái)宗。賢首宗名德清涼澄觀，早年亦嘗從湛然受學(xué)止觀及《法華》、《維摩》等疏。又有翰林學(xué)士梁肅，也曾從湛然學(xué)教觀，深得心要，嘗以《摩訶止觀》文義弘博，刪定為六卷，又述《止觀統(tǒng)例》一卷等。其說(shuō)出入儒釋?zhuān)�和宋代理學(xué)極有關(guān)系。此外從湛然受學(xué)之士，有李華等數(shù)十人。

湛然著作，有《法華玄義釋簽》二十卷、《法華文句記》三十卷、《摩訶止觀輔行傳弘決》四十卷，注釋三大部，闡明智顗教觀深旨。又有《金剛錍》一卷、《止觀義例》二卷、《法華五百問(wèn)論》三卷，建立自宗正義，破斥他家異解。此外有《摩訶止觀輔行搜要記》、《維摩經(jīng)略疏》各十卷、《維摩經(jīng)疏記》六卷或三卷、《華嚴(yán)經(jīng)骨目》二卷、《法華經(jīng)大意》、《十不二門(mén)》、《始終心要》、《法華三昧行事運(yùn)想補(bǔ)助儀》各一卷等。其中《十不二門(mén)》，原是《法華玄義釋簽》卷十四之一節(jié)，湛然在《釋簽》中，立色心、內(nèi)外、修性等十種不二門(mén)，發(fā)揮本、跡十妙之深旨，后人以其說(shuō)在天臺(tái)教學(xué)上占居重要地位，錄出別行，注解多到五十余部。《玄義釋簽》、《文句記》、《止觀輔行》、《金剛錍》、《始終心要》也都有后人注解。

湛然極力發(fā)揮智顗之宗義，然而有時(shí)借助于《大乘起信論》，有時(shí)接近賢首家言，其獨(dú)特學(xué)說(shuō)，是“無(wú)情有性”論，他在《金剛錍》、《止觀義例》及其他著作中，按依正不二、色心一如之理，說(shuō)佛性遍法界，不隔有情、無(wú)情、一草一木、一礫一塵，皆有佛性。但他在這里所說(shuō)之佛性，是三因（正因、了因、緣因），佛性中之正因佛性，即是法性，又即真如。他進(jìn)而應(yīng)用《起信論》之真如隨緣不變說(shuō)，來(lái)證明無(wú)情有性。依他說(shuō)：假如依不變隨緣理，常住之真如和變化之萬(wàn)法即是一體，有情、無(wú)情都不在萬(wàn)法之外，那就彼此真如同一。猶如波雖有清濁之分，濕性卻無(wú)彼此之別。如《金剛錍》說(shuō)：“萬(wàn)法是真如，由不變故。真如是萬(wàn)法，由隨緣故。子信無(wú)情無(wú)佛性者，豈非萬(wàn)法無(wú)真如耶？故法之稱(chēng)寧隔于纖塵，真如之體何專(zhuān)于彼我？是則無(wú)有無(wú)波之水，未有不濕之波。在濕詎間于混澄，為波自分于清濁。雖有清有濁而一性無(wú)殊，縱造正造依依理終無(wú)異轍�！闭J(rèn)為不僅有情具有佛性，無(wú)情也本來(lái)具有。澄觀早年從湛然受學(xué)教觀，后來(lái)轉(zhuǎn)入賢首宗，他在所撰《華嚴(yán)大疏鈔》中說(shuō)：“經(jīng)（《涅槃經(jīng)》）云：u2018佛性除于瓦石u2019，論（《大智度論》）云：u2018在非情數(shù)中名為法性，在有情數(shù)中名為佛性；u2019明知非情非有覺(jué)性。”（《疏》卷三十）又說(shuō)：“此段疏為遮妄執(zhí)一切無(wú)情有佛性義�！保ā垛n》卷五十二）湛然之《金剛錍論》，主要對(duì)其說(shuō)而發(fā)，間及唯識(shí)家之決定二乘及無(wú)性有情無(wú)佛性論。

湛然努力闡釋的重點(diǎn)有兩方面︰一方面，對(duì)天臺(tái)的基本理論三大部都作了注解，并加以發(fā)揮，特別是使圓融三諦之說(shuō)更加深刻。他認(rèn)為，三諦不但相即，而且有雙遮雙照之統(tǒng)一意義。原來(lái)講u2018空u2019偏重于遮，講u2018假u(mài)2019偏重于照，u2018中u2019則遮照俱有，這就把肯定與否定分開(kāi)了。湛然則以為u2018空u2019u2018假u(mài)2019兩者都有否定（遮）有肯定（照），既非單純的一種，也不是三者簡(jiǎn)單的聯(lián)合，而是雙方都具有遮照，這就叫雙遮雙照。另一方面，他為了對(duì)付賢首、慈恩的緣起說(shuō)，對(duì)于本宗原有的理論又加以補(bǔ)充。他采取了《起信論》中如來(lái)藏緣起的思想。因此，他對(duì)于u2018性具u2019方面就用了《起信論》的u2018真如隨緣u2019來(lái)解釋u2018一念三千u2019之說(shuō)。以為u2018諸法真如隨緣而現(xiàn)，當(dāng)體即是實(shí)相u2019，這樣一來(lái)，天臺(tái)宗原來(lái)的思想，就未免變得模糊了。

此外，他還直接批判了慈恩、賢首、禪宗各家的理論。慈恩宗窺基曾作《法華玄贊》，其中有很多不同意天臺(tái)宗的地方，湛然批判慈恩的重點(diǎn)就放在這部書(shū)上，他寫(xiě)了《法華五百問(wèn)論》，提出了五百處錯(cuò)誤加以質(zhì)難。反對(duì)賢首，他寫(xiě)了《金剛錍》。金剛錍是印度醫(yī)師醫(yī)治眼翳的工具，他藉以諷刺賢首宗人由于無(wú)明蒙蔽看不清問(wèn)題，也需要用金剛錍刮治一下。在這部書(shū)中他特別提出無(wú)情之物也有佛性的主張，與賢首只承認(rèn)有情有佛性的說(shuō)法相對(duì)立。反對(duì)禪宗，他在《止觀義例》中批判他們的禪法是u2018暗證u2019，證而無(wú)教作根據(jù)。由于湛然的這番努力，抬高了天臺(tái)宗的地位，使天臺(tái)宗一時(shí)有了中興之勢(shì)，他的理論為宋代天臺(tái)宗的更加盛行打下了基礎(chǔ)。但是，由于吸收了《起信論》的思想，有許多含混不清之處，這也為宋代天臺(tái)宗內(nèi)部的分歧播下了種子。

出于湛然門(mén)下的還有梁肅（官僚、能文），著有止觀一類(lèi)的書(shū)，與中國(guó)的傳統(tǒng)思想相調(diào)和，提出返本之說(shuō)等等。這已非天臺(tái)宗的主要學(xué)說(shuō)了。（中略）

湛然本與清涼有師弟關(guān)系，清涼曾向他問(wèn)過(guò)學(xué)。湛然把賢首宗學(xué)說(shuō)的重要典據(jù)《起信論》的思想，特別是不變隨緣的重要論點(diǎn)也吸收到了天臺(tái)宗來(lái)，這在他以前是沒(méi)有的。他并且對(duì)此作了不同于賢首宗的解釋。賢首宗認(rèn)為︰不變而隨緣，隨緣而不變，正如《論》中以水與波為喻，盡管波濤洶涌，形象千變?nèi)f化，但其濕性（即水）不變。天臺(tái)宗則不這樣認(rèn)為，他們主張︰不變隨緣是一致的，不變即隨緣，隨緣即不變，波即是水，水即是波，不必用什么濕性來(lái)說(shuō)。換言之，不變與隨緣，不是用濕性與水來(lái)比，而是以波與水來(lái)比。荊溪的這一說(shuō)法，是利用了《起信》的矛盾處，以與賢首宗相對(duì)抗，并且集中批評(píng)了這一點(diǎn)。根據(jù)賢首宗的說(shuō)法，最終歸結(jié)是有情有佛性，無(wú)情無(wú)佛性，因此，他們所說(shuō)的性起之性只能是心性而不是法性。天臺(tái)反對(duì)它，認(rèn)為性起之性同時(shí)也應(yīng)該包括法性，否則只能承認(rèn)有情有性起，而無(wú)情則無(wú)性起，以至于不能承認(rèn)二者均有佛性。由天臺(tái)宗本來(lái)的性具說(shuō)看，指的一念三千，一切有情無(wú)情都包括在內(nèi)，所以天臺(tái)批判賢首宗的重點(diǎn)，在于指出他們不把無(wú)情也看成有佛性（詳見(jiàn)《金剛錍論》），這樣，盡管把他們自己的性起說(shuō)同天臺(tái)的性具說(shuō)拉攏在一起，事實(shí)上是講不通的。這樣，天臺(tái)宗就維持了自己性具說(shuō)的優(yōu)越地位，表示本宗勝于賢首宗。