1917 年1 月，劉祖洞生于浙江鎮(zhèn)海。在抗戰(zhàn)期間，祖國大片河山蹂躪于日寇鐵蹄之下，江南已經(jīng)無法容下一張平靜的書桌，很多學(xué)校都南遷到了中國的西南大后方。青年時(shí)期的劉祖洞為了求學(xué)，只身一人從浙江來到廣西，進(jìn)入廣西大學(xué)求學(xué)，于1943 年畢業(yè)于廣西大學(xué)農(nóng)學(xué)系，獲農(nóng)學(xué)學(xué)士學(xué)位。后到在遷移至貴州梅潭的浙江大學(xué)攻讀研究生學(xué)位，師從著名中國遺傳學(xué)家談家楨教授從事遺傳學(xué)研究，1945 年獲碩士學(xué)位。畢業(yè)后留校，任浙江大學(xué)生物系助教、講師。1949 年，赴美國密歇根大學(xué)動(dòng)物學(xué)系攻讀博士學(xué)位。在美國學(xué)習(xí)期間，劉祖洞教授致力于哺乳動(dòng)物的進(jìn)化遺傳學(xué)研究，對(duì)美洲地鼠進(jìn)行種間和亞種間的雜交實(shí)驗(yàn)，探討雜種不育原因及其隔離機(jī)理。這項(xiàng)工作獲得了國內(nèi)外遺傳學(xué)家和進(jìn)化學(xué)家的贊譽(yù)，至今仍被引用。

1952 年，談家楨教授轉(zhuǎn)入復(fù)旦大學(xué)從事遺傳學(xué)研究。應(yīng)談先生邀請(qǐng)，在美國獲得博士學(xué)位的劉祖洞先生于 1953 年回國，再次回到談家楨教授身邊，任復(fù)旦大學(xué)生物系副教授、教授。他曾任遺傳學(xué)教研組主任，遺傳學(xué)研究所人類和醫(yī)學(xué)遺傳研究室主任，復(fù)旦大學(xué)學(xué)位委員會(huì)委員，《中國科學(xué)》和《科學(xué)通報(bào)》 編委，中國遺傳學(xué)會(huì)理事，中國遺傳學(xué)人類和醫(yī)學(xué)遺傳專業(yè)委員會(huì)主任，《遺傳學(xué)報(bào)》 《遺傳》副主編，上海遺傳學(xué)會(huì)理事長(zhǎng)，第二軍醫(yī)大學(xué)生物學(xué)顧問教授，中國科學(xué)院昆明動(dòng)物研究所學(xué)術(shù)委員和細(xì)胞分子進(jìn)化開放實(shí)驗(yàn)室學(xué)術(shù)委員會(huì)主任委員等學(xué)術(shù)職務(wù)。

劉祖洞教授是中國人類醫(yī)學(xué)遺傳學(xué)領(lǐng)域的創(chuàng)始人之一，早在美國求學(xué)期間，他就對(duì)人類遺傳學(xué)和群體遺傳學(xué)頗感興趣,發(fā)表了“人類卷舌和翻舌的遺傳學(xué)研究”等論文。回國后，他為了在中國開創(chuàng) 這方面的工作，于1962 年在大連舉辦了人類遺傳學(xué)講習(xí)班，主講人類遺傳學(xué)，全國各地百余人參加學(xué)習(xí)。此后，中國人類遺傳學(xué)的研究工作逐漸開展起來，并得到了很大的發(fā)展和提高，現(xiàn)在已成為中國遺傳學(xué)領(lǐng)域中最為活躍的分支學(xué)科之一。中國不少該領(lǐng)域的知名專家學(xué)者都是師從劉祖洞教授進(jìn)入了醫(yī)學(xué)遺傳學(xué)研究領(lǐng)域。在擔(dān)任復(fù)旦大學(xué)遺傳學(xué)研究所人類和醫(yī)學(xué)遺傳研究室主任期間，劉祖洞教授領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)通過對(duì)人類和動(dòng)物染色體組的核型分析，進(jìn)行了輻射遺傳學(xué)、毒理遺傳學(xué)、細(xì)胞遺傳學(xué)的研究。在當(dāng)時(shí)實(shí)驗(yàn)條件十分簡(jiǎn)陋的情況下，對(duì)人類醫(yī)學(xué)遺傳的研究成果累累。1970 年代后，劉祖洞教授帶領(lǐng)他的學(xué)術(shù)團(tuán)隊(duì)繼續(xù)挖掘和發(fā)展醫(yī)學(xué)遺傳的研究，率先較大規(guī)模地對(duì)安徽邊遠(yuǎn)山區(qū)的神經(jīng)類遺傳性疾病進(jìn)行了系統(tǒng)全面的調(diào)查和血液樣品分析，發(fā)現(xiàn)了該區(qū)域疾病分布的遺傳學(xué)因素，發(fā)表了“大別山癡呆病病因的遺傳 學(xué)研究”、“中國人的染色體組型”、“家族性 7/9 平衡易位與 9 號(hào)染色體部分三體患兒”、“中國人線粒體DNA 多態(tài)性研究、 “中國人線粒體 DNA 突變機(jī)理的研究”等論文，這在當(dāng)時(shí)的中國屬于開創(chuàng)性工作。這些基礎(chǔ)的研究和發(fā)現(xiàn)，為以后遺傳病研究提供了翔實(shí)的資料和研究的基礎(chǔ)。幾十年來，劉祖洞教授努力從事遺傳學(xué)的研究工作，先后發(fā)表了 80 余篇學(xué)術(shù)論文，直至晚年依然筆耕不輟，先后發(fā)表了“近親結(jié)婚與優(yōu)生”、“優(yōu)生與遺傳”、“閾值性狀的遺傳率”、“Bayes 定律在醫(yī)學(xué)遺傳學(xué)中的應(yīng)用”等論文，1982 年，在《遺傳》發(fā)表“談?wù)勥z傳學(xué)教學(xué)的點(diǎn)滴經(jīng)驗(yàn)”等文章，受到了許多人類和醫(yī)學(xué)遺傳學(xué)工作者與教師的好評(píng)。劉祖洞教授晚年還在教學(xué)第一線任教，直至退休。他在復(fù)旦大學(xué)教過的學(xué)生數(shù)以千計(jì)，劉祖洞教授共招收和指導(dǎo)了37 名碩士研究生和近 20 名博士研究生以及許多進(jìn)修教師，他們現(xiàn)在已在國內(nèi)外的工作崗位上承擔(dān)了重要的科研、教學(xué)任務(wù)，有的還獲得了優(yōu)異的成就，在各自的研究領(lǐng)域里作出了突出的貢獻(xiàn)。例如，上海交通大學(xué)醫(yī)學(xué)遺傳研究所所長(zhǎng)曾溢滔院士、復(fù)旦大學(xué)趙壽元教授、薛京倫教授、復(fù)旦大學(xué)副校長(zhǎng)金力教授、美國耶魯大學(xué)許田教授、第二軍醫(yī)大學(xué)胡以平教授等都曾是劉祖洞教授直接指導(dǎo)過的學(xué)生。

1998 年，劉祖洞教授因病在上海去世，享年81 歲。

劉祖洞教授性格平和,待人真誠。受業(yè)于劉先生的學(xué)生無不對(duì)其一生坦蕩、平易近人的長(zhǎng)者風(fēng)范所傾倒。師從先生數(shù)十年，我從來沒有聽到過先生大聲地斥責(zé)他人，也沒有見到過先生和他人爭(zhēng)吵。他從來都是那樣的平靜，那樣的謙和。即使是批評(píng)學(xué)生，也是一樣的平和聲調(diào)。記得當(dāng)年在編寫《遺傳學(xué)實(shí)驗(yàn)》一書時(shí)，我的學(xué)術(shù)與文字功底還很幼稚，其他老師負(fù)責(zé)的文稿都已經(jīng)完成，唯獨(dú)我的一份在先生看 過幾次后依然不滿意，我自愧萬分，覺得因?yàn)槲业?誤了工作進(jìn)程，一定要被先生罵了，但是先生只是看了我一眼，“拿回去再修改修改”。沒有批評(píng)的言語，沒有不滿的臉色，可是無言的一眼令我長(zhǎng)久不忘。也許這眼光里也有對(duì)學(xué)生的不滿，但更多的是老師對(duì)學(xué)生的信任，那是長(zhǎng)者對(duì)青年的期望，能有這樣的師長(zhǎng)教誨，此生幸矣。

劉祖洞教授是寧波人，講一口濃重的寧波口音。當(dāng)年一開始聽劉先生的課時(shí)，我們都很不適應(yīng)，看著厚厚的遺傳教材，我們都感到可能會(huì)很難。但是沒有想到劉先生精湛的學(xué)術(shù)功底和不急不緩的語言把遺傳學(xué)理論娓娓道來，沒有一絲拖沓，沒有一線斷線，雖少見妙語和幽默，但就是引人入勝，平淡中顯示出的精深就像紹興的黃酒，品后滋味無窮。多年以后，我們也一直懷念劉先生的課程。

《大別山癡呆病病因的遺傳學(xué)研究》

《中國人的染色體組型》

《遺傳學(xué)》（合編，為遺傳學(xué)經(jīng)典中文教材）

《醫(yī)學(xué)遺傳學(xué)》（合編）

《遺傳學(xué)實(shí)驗(yàn)》

其中《遺傳學(xué)》是中國著名的遺傳學(xué)教材之一，被綜合院校、農(nóng)林院校和師范院校 選用為教材和重要參考書。很多遺傳學(xué)者都是讀了劉先生的書走進(jìn)遺傳學(xué)領(lǐng)域的。從 1979 年至今，劉祖洞的《遺傳學(xué)》先后印刷了10 多次，累計(jì)發(fā)行量 高 30 多萬冊(cè)，是享有盛譽(yù)的遺傳學(xué)教材，曾榮獲國家教育部?jī)?yōu)秀教材一等獎(jiǎng)。