日本德川幕府時(shí)期(1603～1868)的藝術(shù)家，被看作與表屋宗達(dá)同等，為裝飾畫的「宗達(dá)-光悅派」的大師之一。特別以屏風(fēng)畫、漆工藝和紡織品圖案馳名。

光琳是一位曾為足利氏統(tǒng)治者服務(wù)的武士的后代，與著名書(shū)法家和刀劍工本阿彌光悅有親戚關(guān)系。他的祖父和父親開(kāi)一家專賣和服衣料布匹的大商店，叫「雁金屋」，十分興旺，得到首都一些最有權(quán)勢(shì)的婦人的光顧。他的家庭成員也對(duì)藝術(shù)有濃厚的興趣。光琳的祖父宗柏在鷹峰(光悅在京都城外建立的藝術(shù)村)度過(guò)晚年；光琳的父親宗謙是一位很有造詣的光悅派書(shū)法家，也是能劇的愛(ài)好者。

光琳是在一個(gè)豪華和優(yōu)雅的環(huán)境中長(zhǎng)大的。這位藝術(shù)家從父親繼承很大一筆遺產(chǎn)，青年時(shí)代過(guò)著無(wú)憂無(wú)慮、整天追求享樂(lè)的生活。他直到1697年將近40歲的時(shí)候才結(jié)婚。有一段軼事充分說(shuō)明他那揮霍無(wú)度的生活方式。光琳和他的朋友們?cè)诰┒冀纪鈲股脚e行一次盛大的野餐會(huì)。每個(gè)參加者都顯示出自己的豪華的佳肴，而光琳則達(dá)到了頂峰，他的食品用鑲金的竹葉包裹。餐畢，這位藝術(shù)家把竹葉拋到河里，由於此一行動(dòng)，他曾一度被趕出京都，因?yàn)檫`犯了禁止平民使用金銀的法律。

由於如此奢侈無(wú)度，他用盡了所繼承的財(cái)產(chǎn)，不得不靠藝術(shù)謀生。他年輕時(shí)已經(jīng)習(xí)畫多年，最初大概由對(duì)繪畫頗有造詣的父親輔導(dǎo)，后來(lái)則師從山本素軒，山本為官方承認(rèn)的狩野派的一員，既擅長(zhǎng)中國(guó)水墨畫，又精通運(yùn)用日本題材和彩色裝飾風(fēng)格的傳統(tǒng)的土佐派繪畫，向他的學(xué)生傳授了這兩種技法。另外，光琳的早期作品還受到狩野安信的繪畫、特別是宗達(dá)的作品的影響，安信和宗達(dá)是17世紀(jì)初期兩位最杰出的裝飾畫家。能以確認(rèn)為光琳早期繪畫的只有很少幾幅，而那些可以歸屬他從藝這一階段的作品則是傳統(tǒng)的狩野風(fēng)格的水墨畫。

1697年，光琳立志為職業(yè)畫家，這時(shí)他的藝術(shù)開(kāi)始進(jìn)入成熟階段。1701年43歲時(shí)獲「法橋」稱號(hào)，表明他已是一位有造詣的藝術(shù)家；從那以后，差不多他的所有作品都簽名為「法橋光琳」。由於他的繪畫幾乎沒(méi)有一幅注明日期，所以很難斷定他的藝術(shù)產(chǎn)品的年代順序，但是很明顯，他的所有重要作品都是在1697年以后的20年間完成的。這20年又可以分為3個(gè)部分︰在京都的成名時(shí)期(1697～1703)，在這一時(shí)期，他作為藝術(shù)家得到了賞識(shí)；1704～1710年，這是他住在江戶(今東京)的時(shí)期；1711～1716年，他的藝術(shù)在這一時(shí)期登峰造極。

光琳的第一幅杰作是描繪秋季草和花的屏風(fēng)，把他的兩個(gè)最突出的特點(diǎn)結(jié)合到一起，一個(gè)特點(diǎn)是對(duì)抽象裝飾圖案感覺(jué)靈敏，另一個(gè)特點(diǎn)是仔細(xì)觀察自然景物。著名的虹彩屏風(fēng)使這一時(shí)期達(dá)到頂峰，據(jù)認(rèn)為，此作品早在1701年已經(jīng)完成。1704年移居江戶后，他得到富商們和封建日本的一些大領(lǐng)主的垂青。屬於這一時(shí)期的作品有︰一幅描繪四季花卉的手卷，由東京的津輕家傳下來(lái)；一幅惹人喜愛(ài)的描繪紅白杜鵑花的卷軸；一件描繪浪花的兩折屏風(fēng)。1711年返回京都以后，宗達(dá)的作品對(duì)他的藝術(shù)產(chǎn)生了勢(shì)不可擋的影響。甚至他的兩件最著名的屏風(fēng)的構(gòu)圖，都是以這位大師的繪畫為藍(lán)本的。其一為描繪松島海浪的一對(duì)六折屏風(fēng)，其二為二折屏風(fēng)《雷神和風(fēng)神》。一般認(rèn)為，他在這一時(shí)期的最高成就為《紅白梅圖屏風(fēng)》。在這一作品中，最充分地顯示出他在平面裝飾設(shè)計(jì)上的天賦及其將自然與抽象色彩花樣相結(jié)合的才華。雖然在59歲去世，但他留下了許多門徒和追隨者，其中最杰出的是酒井抱一，19世紀(jì)初年活躍一時(shí)。

光琳主要以富麗堂皇的屏風(fēng)畫出名，除此而外，他還是一位高超的漆器工藝美術(shù)家，他的作品曾對(duì)這一領(lǐng)域工作的匠人產(chǎn)生巨大影響。他又以繪紡織品圖案以及給他弟弟尾形乾山所制陶器繪裝飾畫聞名。許多評(píng)論家認(rèn)為，尾形乾山是日本最偉大的陶工。

光琳畫風(fēng)的典型作品《紅白梅圖屏風(fēng)》（靜岡縣熱海美術(shù)館），雙扇屏風(fēng)一對(duì)，各156.6×172.2厘米，紙本金地設(shè)色。在金地上自上而下描繪一段溪流，兩側(cè)對(duì)生著紅梅和白梅。溪流黑褐色，水紋用圓轉(zhuǎn)平行銀線描繪，表現(xiàn)出奔流的節(jié)奏。作者對(duì)景物的色光進(jìn)行了夸張和創(chuàng)造。色彩明快富麗協(xié)調(diào)，造型技巧洗練簡(jiǎn)潔，為日本裝飾畫的代表作品。

光琳畫風(fēng)承繼表屋宗達(dá)的畫風(fēng)，又被眾多的后繼者吸取和發(fā)展，形成了宗達(dá)光琳派，對(duì)后來(lái)日本繪畫和工藝美術(shù)的影響深遠(yuǎn)。這個(gè)繪畫流派中成就較大的有尾形乾山、渡邊始興、酒井抱一、酒井鶯浦、鈴木其一等。其中尤以酒井抱一的影響為大。酒井抱一，號(hào)雨村，生于江戶，是一位多才多藝的美術(shù)家，特別傾倒于光琳，曾主持光琳逝世 100年紀(jì)念，并收集出版《光琳百圖》、《尾形流略印譜》。其主要作品有《夏秋草圖屏風(fēng)》。宗達(dá)、光琳、抱一被稱為宗達(dá)光琳派三代宗師。

光琳傳世的主要作品還有《燕子花圖屏風(fēng)》、《八橋圖》、《慎圖》、《楓鶴圖》以及工藝美術(shù)品《千鶴圖》、八橋嵌金漆硯盒等。1958年為紀(jì)念尾形光琳誕生300周年,中國(guó)北京舉行了紀(jì)念展覽會(huì)。