生于美國曼哈頓西區(qū)上流社會(huì)家庭，是立陶宛猶太人后裔、房地產(chǎn)大王之子。1929年入哥倫比亞新聞學(xué)院，在大學(xué)系統(tǒng)研究了帝國主義在20世紀(jì)中國的情況。1930年畢業(yè)，旋即赴華。 到了上海，即被《大美晚報(bào)》聘為記者。當(dāng)不滿意該工作時(shí)，又到了《大陸報(bào)》，為同樣畢業(yè)于哥倫比亞新聞學(xué)院、后在重慶任蔣介石的副宣傳部長的董顯光工作。該報(bào)屬于國民黨，董顯光完全聽命于蔣介石。其間結(jié)識(shí)了中共地下黨員陳翰笙、支持共產(chǎn)黨的美國記者史沫特萊等人。

正當(dāng)他準(zhǔn)備終止與《大陸報(bào)》的關(guān)系時(shí)，史沫特萊介紹他結(jié)識(shí)了來自南非、中文名為李福清的弗蘭克·格拉斯。格拉斯是南非共產(chǎn)黨創(chuàng)建人之一，對(duì)黨內(nèi)的斯大林分子不滿，隨即因同情托洛茨基而被清除出黨。后來赴華。到上海后，與史沫特萊成了朋友。伊羅生認(rèn)識(shí)格拉斯后，便與之結(jié)伴乘船沿長江上行，一直抵達(dá)重慶、成都等地。他要深入中國內(nèi)地考察中國的社會(huì)。這次長江之行對(duì)伊羅生而言，實(shí)為從格拉斯那里接收共產(chǎn)主義思想教育的過程。同時(shí)，格拉斯的思想傾向、性格特點(diǎn)，也開始影響伊羅生。格拉斯教導(dǎo)他要懷疑一切，永遠(yuǎn)不要盲目追隨任何類型的教條。

1932年在上海主辦《中國論壇報(bào)》，兼《哈瓦斯通信社》駐滬通訊員。1933年任中國民權(quán)保障同盟執(zhí)行委員。同年邀魯迅和茅盾編選中國現(xiàn)代短篇小說集《草鞋腳》，隨即赴北平做翻譯。

1935年7月回國。1943年起歷任美國《新聞周刊》副主編、麻省理工學(xué)院國際研究中心副研究員、政治學(xué)教授。晚年逐漸偏離托洛茨基主義道路，20世紀(jì)50年代由于為美國政府鎮(zhèn)壓革命出謀劃策，格拉斯遂與之絕交。

著有《國民黨反動(dòng)的五年》、《中國革命的悲劇》、《亞洲殊無和平》、《心影錄——美國人心目中的中國和印度的形象》（大陸譯出有關(guān)中國部分《美國的中國形象》）、《群氓之族——群體認(rèn)同與政治變遷》等。編有《草鞋腳》。