日本凈土宗祖，諱源空，法然是其房號。1133年（長承二年）四月七日誕生于美作國久米南條稻岡莊（今岡山縣久米郡久米南町誕生寺）。誕生之際，有紫云降白幡兩條落于庭中椋樹之瑞異。幼名勢至丸。父名漆間時國，母秦氏，為當(dāng)?shù)刂�豪族。其時，父擔(dān)任久米郡維持治安職務(wù)的押領(lǐng)使。

上人九歲時，父不幸遭遇稻岡莊預(yù)所（派出所）明石定明之夜襲，因負(fù)重創(chuàng)。父臨終囑上人勿將仇報仇，不然將永無了期矣。上人乃投菩提寺（岡山縣勝田郡奈義町高丹）依叔父法覺觀修業(yè)，聰慧非凡。

1145年（天養(yǎng)二年）上人十三歲，持其叔父所書的《進(jìn)文殊像一軀》的介紹信，登上佛教重鎮(zhèn)的比睿山延歷寺。先投北谷持法房源光，繼依西谷功德院皇圓為師（《扶桑略記》的撰著者，關(guān)白藤原道兼之五世孫），1147年（久安三年）于延歷寺戒壇院受戒，學(xué)習(xí)天臺三大部教典。1150年（久安六年）人�？罩�門，遁居于西塔北谷之黑谷（青龍寺），時上人十八歲，由睿空上人賜房號法然，并將比睿山最初之師源光與自名各取一字，命名源空。

上人于修行佛道中，深察由戒定慧三學(xué)進(jìn)道之難，以“非三學(xué)之器”自居，致力求索簡易穩(wěn)便之修行法門。其時，黑谷有于別所（靜室道場）隱居專修念佛二十五三昧的“隱居圣” （即如俗謂“老修行”），此法由源信僧都所倡導(dǎo)，源信有《往生要集》之述作。上人受持披誦，頓覺相契，遂決定修持念佛法門，矢志往生彌陀凈土，終生不易。

上人二十四歲時，下比睿詣嵯峨，參籠于釋迦堂（此時奉有東大寺沙門然于987年，寬和三年由宋請來之栴檀釋迦佛像，倍極莊嚴(yán)，為道俗欽崇，至今猶盛）。繼而行腳佛教初盛地之南郡（奈良），接觸到與天臺凈土教有所不同的凈土教，元興寺有肇自智光的三論凈土教，東大寺有永觀、珍海相傳的凈土教等，愈益加深了對凈土法門的體會。同時，復(fù)于黑谷悉心鉆研善導(dǎo)大師的《觀經(jīng)四帖疏》。

1175年（承安五年），上人四十三歲時，基于觀經(jīng)疏散善義：“一心專念彌陀名號仗佛愿力往生凈土”之要義，偏依善導(dǎo)一師，開宗立教。降比睿山，先居廣谷游蓮房，尋移居于東山大谷之吉水。時值源平戰(zhàn)亂，天災(zāi)人禍頻仍，上人所倡厭穢欣凈，簡便易行之念佛法門，遂應(yīng)運(yùn)而行，廣為社會上下人等所信仰，上人之德譽(yù)廣被于東海、北陸諸地。

1186年（文治二年），天臺宗顯真為發(fā)起人，邀招上人于洛北之大原，集諸方知識大德——光明寺之明遍，笠置之貞慶，東大寺勸進(jìn)之重源，天臺之智海，證真等三百余人，舉行論辯，討論上人所倡之專修念佛法門，此即有名的“大原談義”。蓋法無高下，契機(jī)為貴。猶藥無貴賤，對癥為佳。經(jīng)過這一番議論，不僅專修念佛之真義，普為佛教界所聞知，而上人之德望，亦隨之光大。

當(dāng)平氏全盤時期處于失意狀態(tài)的九條兼實，隨著源賴朝登上政治舞臺而顯達(dá)起來。1186年（文治二年）由右大臣擢升為攝政，越三年又兼任太政大臣。他于此時皈依上人，成為上人熱心的護(hù)法者。其后，兼實雖因建久政變（建久七年）而失官，仍為上人得力之外護(hù)。迨其晚年，終依上人為戒師而得度出家。上人重要撰著《選擇本愿念佛集》（建久九年撰），便是應(yīng)兼實之請而撰寫的。由是專修念佛之凈土法門，遂迅速晉及于全國各地。

1204年（元久一年）延歷寺僧徒，以法然別樹一幟，訴于天臺座主真性，要求停止專修念佛。時以法然為天臺宗之僧侶，議定應(yīng)由本宗處理。是年十一月，上人于京中集合門人實行“自肅自戒”，制訂“七個條之制誡”，門下包括親鸞（綽空）等，由一百九十人簽名（原件現(xiàn)存京都小倉山之二尊院），申述對阿彌陀佛以外的佛、菩薩之輕謗，對念佛以外的修持圣道門諸余行者之方爭論，對淫酒食肉之勸誘，將守持戒律者目雜行等。皆所禁制。將此進(jìn)上天臺座主，以證實無違背之意。

1205年（元久二年）九月，南都興福寺僧徒，將“九個條奏狀”上訴于院，告發(fā)上人無敕許而立念佛之新宗，專修念佛與日本諸神相背反等“過失”。然以興福寺為氏寺之藤原氏中，甚有支持上人者，加以專修念佛一法已廣行世間，實不可得而輕率禁止，院之審議，一時未行。可是，1206年（建永一年）末之時，上人門徒住蓮、安樂二人，將善導(dǎo)大師的“六時禮贊”譜以哀婉之調(diào)，頗流行于一時。當(dāng)后鳥羽上皇離院巡幸熊野山時，院之女史二人依投住蓮、安樂出家為尼。于是，當(dāng)院以興福寺奏狀為口實，彈壓下來，九條兼實此時亦無能為力。追究責(zé)任及于上人，被判刑配流于四國地方，此時上人已臻七十五歲高齡了。

上人被配流之所，原先定為土佐國，因兼實從中斡旋，改配于九條氏領(lǐng)地之贊岐國（香川縣）。兼實對上人這一叵測之遭遇，心情沉痛異常，相送上人出京后，遂即西逝。上人泛舟下淀川，過攝津經(jīng)之島、播磨高砂、室津，經(jīng)鹽飽島抵四國。沿途之中，隨緣垂教，揚(yáng)化頗多。一般民眾漁夫農(nóng)民，乃至游女（艷裝彈唱于舟間之伎女。當(dāng)年曾受上人教化之游女元祖名友君者之墓及塑像，今仍存于室津之凈運(yùn)寺）皆無不受教。于當(dāng)年內(nèi)，雖蒙赦免離去四國，然猶未許入京，上人乃隱棲于攝津之勝尾寺，經(jīng)四年之久。

1211年（建歷一年）末，蒙準(zhǔn)歸京，仍居?xùn)|山大谷吉水草庵。翌年正月示疾。正月二十三日，作為顧命之遺訓(xùn)，寫下楷定一宗要旨以防后世曲解師意的三百余字的著名《一枚起請文》（原件今存大本山黑谷金戒光明寺，為一宗獨一無二的法寶）。1212年（建歷二年）正月二十五日，上人所作已辦，安詳西逝。時年八十歲。

臨終祥瑞記（原文）　

建歷元年（一二一一）十一月十七，有歸洛之敕許，中納言藤光，親奉綸命到勝尾。因同月二十日，師還洛東大谷。緇白奔走，如逢父母，悲喜交流。

同二年（1212年）正月二日，少覺四大不愈，從來所患不餐之氣轉(zhuǎn)增。自爾唯語往生一事，不復(fù)余言；高聲念佛，宛如平生；雖睡眠間，唇舌尚動。又比年老病相侵，耳目稍衰；大限已近，反復(fù)聰明，不亦奇乎！

同三日語諸弟曰：我前身在天竺交聲聞僧，常行頭陀；今來本邦學(xué)天臺宗，竟開凈土門，專弘念佛矣。諸弟問曰：師今往生極樂世界乎？ 答曰：極樂吾本邦也，盍歸去乎！

同十一日辰刻，起坐合掌，高聲念佛，殆過于平時，聞人皆零淚。乃告諸弟曰：汝等高聲念佛，今阿彌陀佛來。

因為贊嘆念佛功德。少時又曰：觀音勢至及海會圣眾來，汝等見不？諸弟對曰：不見。曰：汝等至心念佛，必得見之。又諸弟乞安佛像于前，手系五色線，以為臨終引接之助標(biāo)。師笑而指空曰：此外又有佛乎？吾十余年來，念佛功績，三昧成就，頻見彼土佛菩薩及諸莊嚴(yán)；于予何用假助標(biāo)乎。

同二十日當(dāng)坊上紫云起，云中更有彩云，色甚鮮明，狀如畫佛，諸人見之，隨喜感嘆。弟子白曰：已有紫云之瑞，師往生其近乎？師曰：善哉！令見聞之人，增長信根者。同日未刻，師仰首見空，自西至東者五六度。諸弟問曰：師見佛乎？曰：佛菩薩來迎接于吾也。

同二十三日，洛下傳言，東山有紫云瑞。

同二十四日午刻，紫云大起，覆于西山，樵夫十余人皆見之。又有尼某者，詣廣隆寺，路見紫云，以相傳諸人。

師自覺期迫，愈力念佛。自二十三日至二十五日，高聲念佛，或一時或半時，歇又勤無斷時，其勇進(jìn)也過于平生。弟子數(shù)輩更相助音，結(jié)緣道俗，滿庭聽之。

二十五日午刻，被著慈覺大師傳來僧伽梨衣，頭北面西，誦光明遍照四句之文，已如入禪定而化。

世壽八十年，為僧六十六夏。實建歷二年（一二一二）壬申正月二十五日也。都下道俗，競來哭泣，連日如市。

由上人開宗立教的凈土法門，受到僧俗群眾的廣泛崇奉。即修行圣道門之他宗大德對上人亦亟尊崇，如圣覺、明遍、重源等。上人的門人弟子，繼承紹隆凈土法門者，主要有幸西 （一念義）、圣光（鎮(zhèn)西義）、隆寬（多念義）、證空(西山義)、長西 （諸行本原義）等�！∩先巳爰藕�，其東山大谷墓堂成為專修念佛者皈依之中心地。墓堂建成后，由信空管理。上人滅后第十五年，即1227年（嘉祿三年），比睿山延歷寺僧徒掀起所謂“嘉祿法難”。專修念佛指導(dǎo)人物的隆寬、空阿彌、幸西三人，遭到配流之刑。天臺山門徒眾，欲掘出上人遺骸放流于鴨川。由于信空事前謀慮，趁夜將上人遺骸奉遷至嵯峨，時為1227年（嘉祿三年）六月二十二日之夜。更于翌年正月二十五日于粟生野荼毗，奉遺骨安葬于嵯峨二尊院境內(nèi)之雁塔�！∑浜�，于東山大谷，修復(fù)了上人墓堂。作為上人之遺跡，知恩院的完成，則是由此以后又經(jīng)過約二百年的事情。