純明孝皇后閔氏于同治十一年壬申（1872年）十月二十日出生于朝鮮首都漢城（今韓國首爾）陽德坊桂洞寓第。閔氏9歲讀《小學(xué)》、《女則》等書，老師才說完大意，她就明了其中的深義，相當(dāng)聰明又沉靜寡言；因家中時有外命婦出入，閔氏的行為舉止表現(xiàn)的相當(dāng)?shù)皿w。當(dāng)時高宗王妃閔妃（明成皇后）掌握實(shí)權(quán)，驪興閔氏雞犬升天。然而在光緒七年（1881年）發(fā)生了安驥泳推戴李載先的謀逆事件，使閔妃感到威脅。于是，閔妃準(zhǔn)備繼續(xù)通過與王室聯(lián)姻的形式鞏固閔氏家族的權(quán)勢，便在這年十一月下達(dá)禁婚令，開始為自己8歲的兒子李坧揀擇世子嬪。閔臺鎬是閔妃的親戚，同時也在光緒八年（1882年）世子李坧入學(xué)時被定為世子的老師，他的兒子閔泳翊又是當(dāng)時高宗和閔妃面前的紅人，因此他的女兒閔氏被內(nèi)定為世子嬪。經(jīng)過三次揀擇，閔氏幾乎毫無阻礙地被選為王世子嬪。閔氏當(dāng)選以后，六禮的最后一禮——親迎禮舉行地既不是過去數(shù)代國王舉行嘉禮的於義洞本宮，也不是高宗和閔妃成婚的云峴宮，而是閔妃下令新建的安國洞別宮，這座新宮就在閔妃幼年時居所感古堂附近，所以從這次世子嬪揀擇中可以充分看出閔妃蘊(yùn)含的意圖。

光緒八年（1882年）二月二十一日，9歲的世子李坧和11歲的閔氏行嘉禮于安國洞別宮，此后閔氏就稱為王世子嬪，開國五百三年十二月（1895年1月）升為王太子妃，光武元年（1897年）10月大韓帝國成立后又升為皇太子妃。然而閔氏雖然出于政治目的成功選為世子嬪，然而其儲君夫人之路走得并不順暢。剛成為世子嬪不久，就遭逢“壬午兵變”，其娘家住宅被亂軍和市民燒毀殆盡，其姑母閔妃不知所終，世子嬪閔氏每日“每食惟噉飯，不嘗魚肉，夜必露庭祝天，不設(shè)衾幬，和衣假寐”，祈禱閔妃歸來。兩年后又發(fā)生“甲申政變”，世子嬪閔氏與高宗、閔妃、世子李坧及其他王室成員被金玉均等開化黨人劫持到景佑宮，其間她的父親閔臺鎬被開化黨人暗殺，兄長閔泳翊也被開化黨人砍成重傷。由于當(dāng)時王室被開化黨人控制，世子嬪閔氏得知這些噩耗，發(fā)出哀鳴后便立刻捂住了臉，在王室長輩面前連落淚都不敢。到她24歲那年（1895年），又發(fā)生了“乙未事變”，日本軍入侵景福宮并砍死了她的姑母兼婆婆——閔妃。王太子妃閔氏親眼目睹這一幕慘變，并且在掩護(hù)閔妃的過程中，摔倒弄傷了腰，昏倒在地，這成為她日后的一個痼疾。至此以后，閔氏精神恍惚，“常惚惚如幼兒之失乳，或方食而歔唏悲咽，衣襟枕褥，淚痕縱橫”。

除了國家和王室遭到的一系列變故，閔氏的個人生活也非常不幸。她的夫君李坧沒有生育能力，而閔氏也因此蒙受很大的身心壓力。她也因此患了郁火癥，每日獨(dú)自叫嚷，并砸碎宮中物件，侍奉她的閔泳韶每天進(jìn)獻(xiàn)一個器具供她砸毀。她的身體積血浮腫，醫(yī)官卻誤以為是胎兆，進(jìn)服各種補(bǔ)藥，導(dǎo)致其病情日益惡化。閔氏去世前數(shù)月，韓國上下普遍傳言皇太子妃有孕。但最后到光武八年（1904年）11月5日，皇太子妃閔氏終于在慶運(yùn)宮（今德壽宮）泰康室去世，享年三十三歲。死后謚號“純明”。高宗為其舉行盛大的葬禮，并親自為其撰寫墓志文，太子李坧也親撰行錄。兩年后，李坧另娶尹氏為太子妃，是為純貞孝皇后。隆熙元年（1907年）李坧即位，是為純宗，追封純明妃閔氏為皇后。昭和三年（1928年）純宗祔廟后，正式追謚為“敬顯成徽純明孝皇后”，并與純宗皇帝合葬于裕陵。

2002年電視劇《明成皇后》，樸恩斌，金素英，李宥利飾演純明孝皇后