1931年，潘吉星出生于遼寧省北寧市，母親在五四運(yùn)動(dòng)時(shí)期接受新教育，父親則是一位詩人。在家庭的熏陶下，潘吉星小學(xué)就跟隨母親學(xué)俄語，在父親的講解下讀完了《論語》，“古文水平基本過關(guān)了”，他謙遜地說。為了實(shí)現(xiàn)理想，潘吉星給自己定下了掌握10門外語的目標(biāo)，拼命學(xué)習(xí)。受時(shí)局之困，1950年潘吉星考上大連工學(xué)院化學(xué)專業(yè)。他說，盡管“硬著頭皮學(xué)完了化學(xué)”，依然對(duì)文科不死心。畢業(yè)后，潘吉星被分配至北京化工學(xué)院擔(dān)任助教，期間還在留蘇預(yù)備班學(xué)習(xí)化學(xué)。

1958年，潘吉星被下放至北京郊區(qū)放羊，“陪伴我的就是窩頭、咸菜、涼開水、油燈、一個(gè)老農(nóng)民和50多只羊�！睙o書可讀的他研究起了古書《齊民要術(shù)》，做筆記時(shí)偶然發(fā)現(xiàn)與達(dá)爾文《物種起源》中有100多條相似內(nèi)容，他便羅列了達(dá)爾文著作中引證中國資料及其出處104處，寫成《中國文化的西漸及其對(duì)達(dá)爾文的影響》一文，刊發(fā)于1959年第35卷《科學(xué)》雜志上。據(jù)時(shí)任中科院副院長竺可楨1973年的日記記載，他重讀了這篇文章后曾致信童第周，并提示其“達(dá)爾文近出《物種由來》書中沒有索引和缺乏達(dá)爾文對(duì)中國動(dòng)植物貢獻(xiàn)的注意”。直到上世紀(jì)80年代，潘吉星在大英圖書館查閱舊檔案時(shí)才知道，當(dāng)年曾有東方學(xué)家為達(dá)爾文進(jìn)行過翻譯，由此解開了謎團(tuán)。

1962年，潘吉星被調(diào)往中科院自然科學(xué)史研究所，主攻化學(xué)史的他將學(xué)術(shù)目光自然聚焦于中國古代的四大發(fā)明上�！八拇蟀l(fā)明中，造紙術(shù)和火藥兩項(xiàng)與化學(xué)有關(guān)，我研究它們比較方便，造紙技術(shù)是國家文化實(shí)力的表現(xiàn)，火藥則是國家軍事實(shí)力的表現(xiàn)，希望以此證明中國人的偉大智慧�！蔽母锲陂g，求知若渴的潘吉星以不同語言版本的毛主席語錄自學(xué)語言；80年代，已到“知天命”年歲的他更是以一種近乎執(zhí)著的熱情投入了火藥史的研究。“最年輕力壯的時(shí)候被消耗了，如今一定要把時(shí)間搶回來。”隨著《中國造紙技術(shù)史稿》《中國四大發(fā)明：源流、外傳及世界影響》和《中國火箭技術(shù)史稿：古代火箭技術(shù)的起源和西傳》等著作陸續(xù)出版，潘吉星的研究結(jié)出豐碩成果。

他歷任英國劍橋大學(xué)羅賓遜學(xué)院客座研究員、美國賓夕法尼亞大學(xué)文理學(xué)院客座教授、日本國京都大學(xué)人文科學(xué)研究所客座教授及同志社大學(xué)新島講座講師、大連理工大學(xué)社會(huì)科學(xué)系兼職教授。用中外文發(fā)表學(xué)術(shù)專著15部、論文160篇，如《中國造紙技術(shù)史稿》、《天工開物校注與研究》、《宋應(yīng)星評(píng)傳》、《天工開物譯注》、《中外科學(xué)之交流》、《中國造紙-印刷技術(shù)史》等，主編《李約瑟文集》(1986)。獲中國圖書榮譽(yù)獎(jiǎng)1項(xiàng)(1986)、中國科學(xué)史優(yōu)秀圖書一等獎(jiǎng)3項(xiàng)(1989)、國家首屆古籍整理圖書二等獎(jiǎng)1項(xiàng)(1986)、中國優(yōu)秀社會(huì)科學(xué)圖書二等獎(jiǎng)一項(xiàng)(1991)、遼寧省1984年至1986年優(yōu)秀圖書獎(jiǎng)2項(xiàng)(1989)、四川省近20年優(yōu)秀圖書銀帆獎(jiǎng)1項(xiàng)(1989)。

他用新的研究方法開展對(duì)造紙技術(shù)史、火藥與火箭技術(shù)史、明代科學(xué)家宋應(yīng)星及其《天工開物》進(jìn)行了的系統(tǒng)研究；較早地開展中外科學(xué)交流史的多學(xué)科研究和將英國學(xué)者李約瑟的思想系統(tǒng)介紹到中國。曾入編《國際傳記辭典》、《國際知識(shí)界名人錄》、《杰出男女名人錄》、《澳大利亞及東亞名人錄》(英國)、《亞洲成功男女名人錄》(印度)、《中國當(dāng)代文化名人大辭典》。（供稿人：曹鳳祥）